第30話　常識のない世界 前編 *

　宿に着くと、怜苑れおんはからからに乾いた口を僅かに開けた。空っぽな声で言葉を落とした。

「俺、頭の中を整理してくる」

　そのまま店を出ようとした怜苑であったが、隣にいたメアリに腕を掴まれた。同時にキリリとした青い瞳が、彼の心臓を掴む。どくんどくんと心拍が打ち付けた。

「一人で出ていって、襲われたらどうするの？　魔法もまだろくに使えないんでしょ。身体もこんなんだし」
「……身体は俺だって、鍛えてある！」
「本物の殺気で襲われて、あなたは戦えるの？」

　メアリの言う通りだった。いくら筋肉があっても、先程のように男に襲われたら、足が竦すくんで動けなくなることは目に見えていた。怜苑も、それを十分に理解していた。
　それでも喉まで込み上がる何かを、怜苑は必死に押さえ込んだ。首をこくりと一度だけ下げる。

「エディ、一緒に行ってあげて。ジウじゃちょっと怖いんでしょ？　わたしと会う前、二人に何かあったの？」
「あー。ボクたちで街を歩いていたら、奴隷をぶっている男がいたんだよ。それをみてガタガタ言うからちょっと怒っただけ」
「奴隷ね。使っている人がいるんだから、仕方ないわよね」

　奴隷は必需品と言っても過言ではない。海賊は元々身分が低い者も多く、貧しいという理由もあって、奴隷を買っている者は少ない。だが貴族となるとその数はかなり増える。
　労働力や護衛として買うこともあるし、夜伽や趣味として買う者もいる。ただ拷問されるためだけに買われた奴隷も。
　その奴隷を売りさばく商人がいて、買う人間がいる。そもそもその奴隷を売った親がいる。奴隷に関わっている者は少なくなく、この世からそれが消えたら生活が出来なくなる人もいるだろう。
　そう簡単に変わる話ではなかった。


　名指しされて少し戸惑っているエディス・パールは、頭を掻いて怜苑を見た。メアリに返事をする。

「俺が一緒にいくの？」
「うん、ルテミスの中で一番過激じゃないから」
「なにそれ」

　エディスは軽い調子でそう答えると、ケラケラと笑った。

　一人で頭を冷やしたかった怜苑は、馴染みの無い者と歩くのは不満だった。だが、たしかにエディスは他よりも親しみやすい顔をしている。力の強いルテミス、のような印象が少なく、体付きもルテミスにしては細身である。
　目を引く赤目赤髪は気になるところだが、怜苑はただの護衛だと割り切って、渋々承諾した。

「レオンだっけ？　行こう」
「……うん」



　◆◆◆



　二人は宿を出てしばらく道を歩いていた。目的も無くトルティガーの街を彷徨う。もう時分は遅く、辺りは闇に包まれている。遠すぎる月の光と、少しばかりの街灯が道を照らしているのみだ。また街灯と街灯の間隔は広すぎて、大して意味を成していなかった。
　さすが海賊の街というのか、夜でも歩く人は多かった。酒を飲みながら歩く者、大声で歌を歌う者、楽器を弾いて座っている者──怜苑に絡んできた者もいた。その度にエディスが止めてくれていたので、たしかに彼がいて心強かったと怜苑は密かに思い始めていた。


　エディスは一歩下がったところで、黙って怜苑についている。今歩くのは、人通りの少ない通りだ。長い沈黙の時間に堪たまりかねて、怜苑はついに口を開いた。

「エディは、ルテミスなんだろ」
「レオンは他の世界から来たんだって？」
「……うん」
「さっき、メアリたちと喧嘩でもしたの？　何があったの？」

　エディスも何も話さなかったことを、かなり暇に思っていたようだ。湧き出すように言葉が紡がれている。

　怜苑はエディスに話そうか、しばらく逡巡しゅんじゅんした。エディスも地球の人間ではない。つまり話しても同じように足蹴あしげにされるだけかもしれない。だが、一人で考え続けても何も解決しなかったことも、確かだった。
　怜苑は、粘り気のある舌を動かした。　

「さっきメアリが人間に襲われたんだ。それで、その人達を、ジウが殺した」
「それで？」
「……殺すなんておかしいだろ？！　正当防衛だって、人を殺すのはいけないはずだ」
「えっとー。人間を殺すのがいけないってこと？」
「え？　あ、いや……。人間だけじゃなく、他の使族もダメだと思う」
「そっか。じゃあ、クラーケンはどう思う？　クラーケンも使族だよ」
「クラーケンって、イカ──あ、足がいっぱいあって、大きくて灰色で、なんか吸盤とかが付いてるやつ？」
「そうそう！　よく知ってるね。それは殺していいと思う？」
「だってクラーケンは怪物だろ？　そしたらいいんじゃないかな」
「でもクラーケンは使族だよ」
「いや……でも、ほら。知性がないだろ？」
「そうなのかな？　クラーケンって、知性がないのかな」

　エディスは、本気で分からないようだった。唇を尖らせて唸っている。うーんと声を出し、首を傾げた。
　怜苑は、いつだったか「クラーケンは知性があるかもしれないが、俺たちには分からない」とラムズが言っていたことを思い出した。

「でも、クラーケンは俺たちを襲うだろ。それなら怪物だし、倒してもいいじゃないか」
「でも、メアリも襲われたよ？　それに魔物はいいの？　君が食べていた肉、殺された魔物だよ。襲ったのは俺たちじゃない？」

　知らないうちに魔物の肉を食べていたことを知って、怜苑はぎょっとした。だがこの世界の全ての動物、植物は魔物らしいので、仕方ないとすぐに諦める。

　怜苑はエディスが言ったことを、頭の中でゆっくりと咀嚼そしゃくした。だが考えれば考えるほど、何と答えればいいのか分からない。今までの常識と突き当たる現実が滅茶苦茶に交差して、頭の中が嵐のように混乱している。

　知性がない者は殺していいということにするなら、魔物を殺すのは基本的にはいいだろう。それに魔物を殺すというのは、怜苑が地球で動物を殺して食べていたのと同じだ。生きるために、何かを食べるためには仕方の無いこと。

　だがクラーケンはどうだろうか。襲われたら殺すしかないんじゃないか。いやでも、正当防衛だと言えるくらいの攻撃で済ませればいい。殺すのは間違っている。彼らだって生きているんだから。

　メアリは？　メアリは人魚だという理由だけで人間から襲われる。だがさっきの人間だって、殺すまではしなくてよかったはずだ。けれど、もしも殺さなかったら。その時は彼らはメアリを諦めないだろう。実際に彼らは追いかけてきた。
　それに、メアリの正体を知る人間を生かしたままにしておけば、メアリは一生人間に襲われ続ける羽目になる。いくらどんな命も大切だからって、メアリが苦しみ続けるのは正解なのだろうか。
　メアリだって、怜苑が食べるために魔物を殺すように、生きるために人間を殺したのではないか────。

　いくら考えても、答えは出なかった。命を大事にするべきだ、他人の命でも殺すことはしてはいけない、そんな常識がガラガラと崩れ去っていく。それでも、怜苑はそれを認めたくはなかった。


　怜苑は考えるのが嫌になって、投げやりに放った。

「俺だって分かんないよ！　俺たちの世界にはクラーケンなんていない。魔物みたいなやつと、人間しかいなかったんだ」
「人間同士で殺し合いをすることもなかったの？」
「うん、少なくとも俺の身近にはね。殺人事件はあったけど、法律で裁いて、刑務所に入れられてたよ」
「けいむしょ？」
「えっ、刑務所もないの？　犯罪を犯した人が入れられる場所だよ。刑務所で何年か暮らすことが罰になるんだ」
「うーん、監獄のことかなあ。でも暮らすことはないよ。一時的に入れておくだけだからね」
「つまり、処刑するかしないかってだけなの？」
「そうだね。死刑か切断刑かな」
「切断刑……」
「あとはどんな世界だったの？」
「えっと、あとは。海賊もいなかったと思う、たぶん。そもそも身の危険を感じることなんてほとんどなかったよ。盗みだって起こらない。物を置きっぱなしにしていても、誰かが届けてくれる。殺人なんて……。事故はあったけど、死ぬのはほとんど病気のせいだ」
「……平和な、世界なんだね」

　エディスは夢を見るような目で、遠くを見やった。エディスの見つめる先は、街角の古い街灯だ。だが、彼はそのちっぽけな光に魅せられているような顔をしていた。