第27話　時間経過停止魔法 *

「わっ！」

　メアリははっとして目を覚ました。急いで手を口元に持っていく。歯に触れると、メアリは安堵の息を漏らした。
　彼女は怖い夢・を・見・て・い・た・。黒いケットシーを撫でていると、ケットシーの上にメアリの歯が落ちていって、最後、彼女の歯は全てボロボロになってなくなってしまったのだ。
　夢でよかったと、彼女は安心した。

　メアリはそれとなく視線を下に向ける。すると、かなり鱗うろこの少なくなった身体が目に入った。鱗の色も変色している。

「な、な、なに……？　なにこれ…？」

　メアリは身体をじっと見つめたあと、肩を震わせながら顔を上げた。全然知らない場所で眠っていたことにも気付く。


「起きたか。具合はどうだ？」

　若い男の声がする。気が動転していたからか、メアリは部屋に男がいたことに気付いていなかった。

「あの……、わたしもしかして……」
「そうだ。ラムズの電撃魔法を浴びたんだ。なんとか一命を取り留めたよ。自分はノアという。エルフだ」

　エルフのノアは、額に落ちてきた髪の毛を掻かき上げた。切れ長の金色の眼は、少しキツそうな印象を受ける。
　彼の耳の先端は斜め上向きに伸びている。尖った長い耳と白い肌、金色の髪と瞳──それがエルフという使族しぞくに共通する特徴だ。

「わたしはどれくらい寝ていたの？」
「大したことはない。ここに着いてから一時間くらいだ」
「そう……。あなたが助けてくれたの、よね？」
「あぁ。自分とアイロスという名の人間が助けた。礼には及ばない。だがその鱗は俺たちでもどうしようもなかった」

　ノアは、すまない、と言って頭を下げた。

　メアリは今、銀色の浴槽の中に座っている。水は彼女の腰の辺りまで入っている。その浴槽の底に、剥はげ落ちてしまった鱗が何枚も沈んでいた。落ちている鱗はかなり汚い見た目だ。茶色く焦げていて、欠けたり割れたりしている。
　身体にまだ付いている鱗も、全て赤黒い色に代わり、オパールのような虹色の輝きを失っていた。

　メアリは自分の身体と、沈んだ鱗を静かに見つめた。彼女の涙から、ポツポツと雫が垂れ始める。浴槽の水にそれは落ちて、小さな波紋を作った。


　ノアは何か言おうと思って、重たい口を開いた。

「……鱗は、自然治癒はしないのか？」
「……す、するわ。でもこれじゃあ、いつになるか、分からない」

　涙声をなんとか抑えながら、メアリは答えた。手で水を掬すくって顔を洗う。水が涙と共に頬を伝っていく。冷たい水が心を洗い流しているような気になった。
　僅わずかに震える声で、メアリはノアに声をかける。

「着替えるわね。それ、わたしが着るもの？」
「あぁ」

　部屋の隅の机の上に、服が置いてあった。メアリが元々着ていたものも焦げてしまったので、新しい服が用意されていたのだ。


　メアリは立ち上がって浴槽を出る。赤い髪の毛から雫が滴り落ちていく。それは浴槽の水の中にも落ちた。彼女はもう一度底に落ちている鱗を見る。青い瞳が海のように揺らいだ。

「鱗……捨てないとね」

　メアリは浴槽に手を入れて、鱗を集める。全ての鱗を机の上に置くと、彼女はじっとそれを見た。
　そんな彼女を見ながら、ノアはぽつりと呟いた。

「もしかしたら、戻るかもしれない」
「……え？」
「時間逆行魔法という魔法を使うんだ。落ちている鱗は、それが使えれば元の状態に戻るだろう。でも君の身体の方は分からない。その魔法は物にしか使えないんだ」
「ノアはその魔法、使えないの？」
「自分も含めて、エルフは40分前までにしか戻せない。君が運ばれてきた時には、もう間に合わなかったんだ」
「そう……」
「だが、ドラゴンなら直せるかもしれない」
「…………ドラゴン」

　彼女の表情は、さらに暗く沈んだ。
　ドラゴンに会って頼むなんて、ほとんど不可能と言ってもいい方法だった。
　ドラゴンは他の使族と混じり合うことはなく、孤高を貫いている。そんなドラゴンが、人魚やエルフの言うことを素直に聞くとは考えられなかった。むしろ逆上して襲われる可能性すらあった。

「とりあえずはまだ捨てないでおこう。これに包んで」

　ノアは朱色の布を取り出して、メアリに渡した。メアリは渋々頷きながら、それらを全て布の中に包んだ。


　ノアは魔法をかけて、彼女の身体についた水滴を飛ばす。髪の毛が風でふわりと舞ったかと思うと、それはもう乾いていた。

「これに着替えなさい」
「ありがとう」

　メアリは服を受け取って着替え始める。
　人間の前で裸になることが良くないのは知っていたが、エルフならば問題ないだろう。エルフと人間は違う。ぼんやりとした頭で、メアリはそんなことを考えた。だがすぐに自分の鱗のことで頭がいっぱいになる。メアリは小さく唇を噛んだ。


「他の人達に、メアリが起きたことを伝えてくるよ。君はそこでまだ休んでいるといい」
「……そうするわ。何から何まで、ありがとう。助けてくれたことも」
「いいんだ」

　背の高いノアは、潜くぐるようにしてドアから部屋を出ていった。メアリは浴槽の縁に座る。堪こらえていた涙がどっと溢れた。




　ノアがメアリの部屋を出て廊下を歩いていると、突然走り込んできた何かにぶつかった。ゴロゴロと酒瓶が廊下を転がっていく。

「わあっ！」
「ヴァニラか、戻っていたのか」

　ヴァニラのピンク色の髪の毛が目に入る。彼女は背が低いため、ノアはかなり見下げないといけない。
　ヴァニラは「痛てて」と身体を摩さすりながら、ノアを見上げる。だがその途中で、ノアの手にある赤い布の包みを捉えた。

「あれ、ノア。それどうしたの？」
「あの子の鱗だ。焦げてしまったんだ」
「そっか、そうよの。でも、どこに持っていくの？」
「ドラゴンに会いに行けば治るかもしれないと、ラムズたちに伝えようと思って」
「えっ？！」

　ヴァニラは少し驚いて、ノアを見上げる。彼は至って真面目な顔つきで、彼女を見下ろしている。ドラゴンに頼むのが難しいことをノアが知らないはずはない。
　ノアが本気であると分かって、ヴァニラは悩む素振りをする。

「ラムズの所に持っていくなら、その鱗見せちゃダメなの」
「あぁ、たしかにそうだな。ヴァニラも一緒に行くか？」
「うん、行くの！」

　ヴァニラは転がった酒瓶を拾うと、ぐいっと酒を飲んだ。



　ノアとヴァニラは階段を降りた。一階では、ロゼリィ、ジウ、ラムズ、アイロス、怜苑れおんが談笑している。

「メアリが目覚めた。もう彼女は大丈夫だ」

　ノアがそう言うと、皆が──特にラムズが──はっとしてノアの方に顔を向けた。ラムズが口を開こうとしたが、その前にもう一度ノアが声を上げる。

「これはメアリの鱗だ。取れてしまったんだ。色も変わっている。ドラゴンの時間逆行魔法なら直せると思う」
「時間逆行魔法か、ふむ……」
「色が変わった？！」

　老爺ろうじいのアイロスはすぐに何のことか分かったらしく、神妙そうな顔で白い髭ひげを撫でている。
　ラムズはそれを聞いて、少し取り乱しているようだ。ジウやロゼリィが「直る可能性がある」と必死に宥なだめている。

　怜苑はアイロスと共に、ラムズたちの隣の机に座っている。彼らの様子を見ていた怜苑は、ふと思いついたように口を開いた。

「俺、時間経過停止魔法なんてのが使えるらしいんだけど、これって関係あるの？」
「自分はノアと言うんだが、君は誰だ？」
「ごめん、レオンって呼んでくれ。俺は殊人シューマなんだけど、その魔法も神力しんりょくなんだ」
「ふむ……。時間経過停止ということは、その物の時間が経過するのを止めるんじゃないかのう？」

　アイロスがしゃがれた声でノアに言う。ノアは布の包みをもって、アイロスと怜苑のいる机へ向かった。


「とりあえずその時間経過停止魔法とやらをかけた方がいいな」

　ノアがそう言って包みを開けようとすると、傍に来ていたヴァニラが止めた。ヴァニラは何とか持ち直しているらしいラムズに声をかける。

「ラムズがいるとこれ開ひらけないから、メアリの所に行ってくるの。きっとメアリは落ち込んでいるの」
「治ったメアリを見れば、ラムズも少しは元気になるかもしれませんわね。ラムズ、一緒に行きましょう」
「……ああ」

　ラムズは低い声で返事をする。まだ彼は落ち込んでいるようだった。


　
　ロゼリィとラムズ、ジウの三人が２階に上がったところで、ノアは布を開いた。

「これだ。魔法をかけてくれ」

　ノアがそう言うと、怜苑は息を凝らすように鱗を見つめた。そしてゆっくりと口を開く。

「【時よ、彼かの物の経過よ、停止せよ

　── Tempro　テンプロ　 Hibere　ヒベール　】」　

　虹色の光が鱗を包んだかと思うと、空気に溶けるようにして消えていった。鱗の見た目は全く変わっていない。怜苑は小首を傾げて、言葉を投げかけた。

「これでかかったのか？」
「かかったじゃろ。ふむ、お主ぬしは水の神ポシーファルが依授いじゅに関わっているかもしれんな」
「俺？　なんで？」
「フォッフォ。おかしいとは思わんかね？　こんな出来すぎた偶然、そうそうありはしないじゃろ」
「……ほう、たしかにそうだな。ドラゴンと言っても、1ヶ月も2ヶ月も時間逆行できるとは思えない。人魚に同情した水の神ポシーファルか、なるほど」
「待って待って、俺全然分かんない」

　博識はくしきなエルフと魔導師のアイロス、二人の会話は怜苑にとっては少し高尚こうしょうすぎた。


　アイロスは話を噛み砕いてやろうと、老爺らしくゆっくりと説明を始めた。幼い容姿のヴァニラもあまり分かっていなかったようで、ぼんやり顔のまま耳を傾ける。

「時間逆行魔法というのは、時の属性を持つ使族ならば使えるとのできる魔法じゃ」
「じゃあエルフのノアも使えるってことか。いや、でもそもそも、時間逆行魔法ってなんだよ」

　怜苑は聞きなれない言葉に顔を歪めている。

「そうじゃのう……。よし、これで良いか」

　アイロスはしばらく辺りを見渡していたが、赤い布に決めたようだ。アイロスは鱗の下にあるその布を、ビリリと破った。そして布に手をかざし、呪文を唱える。

「【時よ、彼かの物のみ逆行せよ

　── Tempro　テンプロ　 Treach　トリーチ　】」

　普段よりも、いくらか強い口調だった。虹色の光が布を包み、それが消えると、破れていた箇所は完璧に元通りになった。

「すげえ！　戻ってる！　──あ、逆行って、物だけが時間を遡さかのぼるのか。そういえば、爺さんは時の属性が使えるのか？　人間は本来使えないよな」
「そうじゃ。使えるようになったのは最近じゃよ。特化していない属性を使えるようにするのは、なかなか大変なのじゃ」
「そうか、俺も頑張らないとな」

　怜苑はそれを聞いて、少し頭を巡らせる。自分の野望について考えているようだ。 
　アイロスはそんな怜苑を嬉しく思いながら、話を続ける。

「じゃがな、わしは15分前までしか逆行できんのじゃよ。つまり、布を破ってから15分以上経っていたら、もうわしには直すことができんということじゃ」
「エルフは40分前だ。そしてドラゴンなら、おそらく5時間ほどは逆行できるはずだ」 

　話を聞いていたノアが口を挟む。　

　怜苑はしばらく考えていたが、突然はっとした顔をして手を叩いた。

「そうか！　それで俺の時間経過停止魔法ってことか！」
「そうじゃ。お主がその魔法を使えば、魔法を使われた物はそれ以上時間が経たない。この鱗は、おそらくこのように焦げてから１時間は経っているが、そこで止まったのじゃ」
「分かったの！　鱗は時間が止まったから、あと何十年後でも、ドラゴンが魔法をかけてくれたら直すことが出来るってことなの！」
「そういうことじゃ」

　ヴァニラはツインドリルを揺らしてはしゃいでいる。お祝いなの、と言ってまた酒瓶に口をつけた。



　アイロスたちの話に一息がついた頃、メアリとラムズ、ジウ、ロゼリィが階段から降りてきた。メアリもラムズも、どうやら気持ちは復活しているようだ。
　ラムズはアイロスたちに向かって声をかけた。

「俺たちはドラゴンに会いに行く。爺さん、あんたも来てくれねえか？」
「そうじゃのう……。わしは老いぼれで迷惑をかけることもあると思うが、大丈夫かのう？」
「ああ、もちろんだ。いてくれたら心強い」
「じゃあ付いていくとするかの。わしもドラゴンには一生に一度くらい、会ってみたいわい」

　アイロスはフォッフォと笑いながら、顎を摩さすった。そして怜苑の方に顔を向ける。

「お主も来たらどうじゃ、レオン。仲間がいないと嘆いていたじゃろう」
「あ、あぁ……」
「仲間？」

　ラムズが眉をひそめて、怜苑の方を見やった。
　怜苑は一度頭の隅に追いやったそれを、再び思い出した。重い気持ちが彼を襲う。

「実は、俺以外にもここに転移した人がいると思うんだ。魔法陣ペンタクルには俺だけじゃなくて、他の友達も乗っていたから……」
「そいつらを探したいってことか？」
「うん、一応そのつもりだった。あと地球への帰り方も」
「お主は足もないんじゃろうし、せっかくの機会じゃ。ついて行ったほうがいいとわしは思うぞ」
「俺もそう思うから、お前はついてこい」

　ラムズは確信を持った声で言った。 
　怜苑は決心したようで、力強く頷いた。たしかに何も知らないまま、一人で旅をするのは心細かったのだ。怜苑は近くにいたノアのことを思い出し、声をかける。

「ノア、君も一緒に来」
「止とめろ！」

　アイロスが急いで怜苑の口を手で封じた。もごもごと怜苑が口を動かす。アイロスの手が離れると、怜苑は少し怒ったように話し始めた。

「な、なんだよ！　誘おうとしただけじゃないか！」
「分かってる。だがお前、『一緒に来てくれないか？』とか言って誘おうとしただろ」
「それの何が悪いんだよ……」
「エルフを誘う時はそう誘ったらダメなんだ」
「え？　どういうこと？」

　怜苑はほうけた表情でラムズとノアを見比べる。
　また説明する必要があると、一同は深い溜息をついた。