34話　1対3

　リディル達は魔城に入り、歩みをすすめる。

　エントランス。
　暗く、奇妙な雰囲気以外は何の変哲もなく、左右に正面の扉につながる階段があるのみ。

《秘宝で駆逐できたのはあくまで力が無い魔物のみだ。きっと強力な魔物が潜んでいる。奇襲への警戒を怠らないように》　

　リディルが皆の気を引き締めさせる。

　気配察知には抜け道が多い。
　察知が反応しない位置からの高速移動、幽体、仮死などには反応しないのだ。

　そのことは精鋭であるメンバー全員が理解できている。
　だからこそ警戒は最大にまで高めている。

　ただでさえ魔城の中なのだ。
　何が起こるかは決して分からない。

　精鋭隊全員が再確認したそのとき――

《――アルダス、上だ！》

　フィオンからの思念。
　その思念が届くと同時に鉄がぶつかり合うような音が鳴り、辺りの塵が舞って煙となった。
　突然の視覚への障害に、最初に反応したのはアリシアだ。

　アリシアが杖をすぐさま取り出し、掲げる。
　掲げられた杖から起こる神聖なる光が辺りを照らし、煙を晴らした。

「アルダス！　無事か！！」　

　リディルがアルダスの安否を確認する。

　しかし、その心配はいらなかったようだ。


「突如頭上に出現……転移、いや、召喚か？　フィオンが居なかったら首を落とされてたかもな」


　晴れた煙の先にいたのは、右手で両手斧を斜めに構えて二匹の魔物の攻撃を防ぎ、左手で襲いかかっている一匹の魔物の頭を掴むアルダス。
　即座に動き、同時に三方向の攻撃を防いだのである。

　人間離れしたこの技。
　そして、両手斧を片手で扱い、敵の攻撃を防ぐ圧倒的筋力。
　これこそがアルダスが勇者の仲間である所以だ。　

「くそっ！　いってぇなぁ！！」

　頭を掴まれていた魔物がアルダスの腕に向かって剣を振る。
　しかし、その斬撃はアルダスが次の行動に移ったことで外れる。

「なっ！　ぐおっ！！」

　アルダスは魔物の頭から手を離し、その腹に向けて蹴りを入れたのだ。
　それと同時に片手に持つ両手斧を大きく振り、二匹の魔物と距離を取る。

「ねーねー、あの大きいゴミ人間、僕たちの攻撃防いじゃったよー？」
「むー、あたし、怒っちゃったぞー！　ゴミのくせにでしゃばるなんて、サイテー！」

　右方向に吹き飛ばされていた小さな子どものような二匹の魔物がアルダスに向かって不満を叫ぶ。
　そして、蹴りにより吹き飛ばされ、壁に埋もれてしまっていた魔物も立ち上がり、目をギラつかせた。

「よーし、分かった。標的はテメェだ。デカブツ！」

　吹き飛ばされた魔物はそう言い、瘴気を纏ったオーブを取り出した。
　そこで、アリシアが気づき、動く。

「ダメ！　そのオーブは！！」

　だが、アリシアでは追いつけない。
　魔物の動きのほうが早かった。

「おせぇんだよニンゲンンンン！！」

　オーブが砕かれる。
　砕かれたオーブから黒い靄が溢れ、アルダスと三匹の魔物を覆う。
　その靄はすぐに黒く透明色の結界を作り出し、アルダスとリディル達を隔離した。

「ふひひひ、旦那様が直々にお創りになったオーブだ。これで一対三。テメェは死んだ！　ニンゲン！！」
「ほう、中々強度のある結界だ。俺らで破壊しようとしても時間がかかるだろうな」

　魔物の言葉など気にもとめずにそう呟き、アルダスはすぐ背後にできた結界をコンコンとノックでもするかのように叩く。
　その顔に悲壮、絶望はない。
　余裕綽々だ。

「あれー？　あのゴミ人間、ぜーんぜん焦ってないよー？」
「ホントだー！　ゴミのくせに余裕見せるなんて、サイテー！」

　二匹の子供の魔物が無邪気な様子で言葉を発する。

「くそっ！！　ムカつく、ムカつくぞテメェ！　すぐにぶっ殺してやる！！」

　それを聞き、アルダスの様子を確認したもう一匹の魔物は、目にみえて分かるほど怒り狂った。
　だが、アルダスは全く気にもとめず、リディルと会話を始める。

「どうやら隔離されちまったらしい。俺は大丈夫だ。先に行ってくれ」
「アルダス、本当に大丈夫かい？」

　リディルが聞く。
　しかし、アルダスは迷いもせず、即答した。

「ああ、問題ない。”ゴミ”に”ぶっ殺される”気分を味あわせてやるだけだ。戦いにすらならない。なってちょうどいい肩慣らしだな」

　その言葉を聞いたリディルは、アルダスを一人残すことに何も感じずに返答する。

「そうか。じゃあボクたちは先に行くよ」

　その言葉の裏にあるのは絶対的な信頼。
　アルダスの戦闘力を信じているのだ。

「おう、終わり次第すぐにそっちに向かう」

　この応酬。
　絶望どころか緊張もせず、はてには自分をぶっ殺すとまで言うアルダスに、魔物たちの怒りは爆発しそうになる。

　アルダスは今にも攻撃しそうな魔物たちに脇目も振らず、リディル達を見送る。
　そして、リディル達が階段を昇り、見えなくなったところで魔物たちに声をかける。

「俺はアルダス。お前達、名は？」

　アルダスは問う。
　一人で戦うときに行う、剣闘士として戦ってきた頃から続けてきた習慣だ。

　対峙する者の名を聞く。
　深い意味はない。
　ただの、これまで戦った者達を忘れずにいるための方法にすぎない。

「ドーグ！！　テメェらニンゲンをぶっ殺し尽くす存在だ！　冥土の土産にでもしやがれ！」
「僕、スー！」
「あたし、ムー！」

　名を名乗りながら、三匹の魔物は戦闘の構えを取る。

　ドーグが一本の剣を低姿勢で片手で持ち、スーが右手、ムーが左手にそれぞれ短剣を持った。
　そして、先程から溜め込んだ怒りを発散するかのように、スーとムーがアルダスに飛びかかる。　

「死んじゃえ、ゴミ人間ー！」
「ゴミが早く死なないなんて、サイテー！」

　スーとムーは笑顔だ。
　自分らの一撃でアルダスを殺せると確信していたから。
　しかし、それは浅はかだ。

　そもそも、最初の奇襲に失敗した時点で作戦を練り直すべきだった。
　奇襲が失敗するということは、実力差がそこまで大きいというように捉えることもできる。
　それをアルダスの態度やリディルと行った会話に含まれていた挑発に乗り、わざわざ逃げずに戦った。
　つまり――


「――お前たちは、俺と戦うことになった時点で死んでいる」


　血飛沫が舞う。
　横薙ぎに振るわれた白銀の斧が紅く染まる。
　既にスーとムーに首から上は存在しなかった。

　この驚異的な一撃を前に、短剣の攻撃など目ではなかった。
　アルダスはそもそも、その攻撃のリーチにすら入っていない。

　斧にこびりついた返り血を振り払い、アルダスはドーグの方に向き直す。

「次はお前だ。ドーグ」
「ヒッ、ヒィッ！！　なんだってんだよぉぉ！！」

　ドーグは心の底から恐怖を感じる。
　それは魔物の強者として君臨し続けたドーグがこれまで一度も感じたことのないもの。
　生まれて初めての得体の知れない感覚に捕われてしまった。

　しかし、ドーグは仮にも強者。
　魔物の中では圧倒的実力を誇る者の一人。
　ここで恐怖に負け、勝負を捨て、一人逃げるほど愚かではなかった。

「クソがああぁぁぁ！！」

　突如、アルダスの足が動かなくなる。
　土魔法。
　それが足が動かなくなった答えだ。
　地面から伸びた土がアルダスの足に絡みついていた。
　すぐに足に力を入れ、絡みつく土を散らせる。

　しかし、ドーグの狙いはアルダスの動きを止めることではなかった。
　アルダスの動きが止まった一瞬。
　その一瞬でさらに土魔法を行使し、スーとムーの胴体が落ちている地面を隆起させ、その胴体を自身の元へ飛ばした。
　そして、それを空中で掴み取る。

「これだけはしたくなかったんだが、仕方ねぇ！！　お前は終わった！　ニンゲンンン！！」

　そう言い放った次の瞬間、ドーグがスーとムーの身体を一度地面に押し付け、その体内に手を差し込んだ。
　生々しい、聞き心地の悪い音が鳴る。
　しかし、その音を物ともせずドーグは何かをつかみ取り、すぐに手を引き抜いた。

　その手に握られていたのは、血で濡れた小さな球状のもの。
　黒く濁った、一般的に魔石と言われるソレは、強力な力を秘めているようで、異様な雰囲気を醸し出している。

　ドーグはその魔石を見て、少し躊躇した後、一気に口に放り、飲み込んだ。

　すぐにドーグの身体に異変が起こる。
　細身だった身体の筋肉が突然隆起し、ゴキゴキと音を鳴らしながら一本角が生えてきた。
　たった数秒での変化に、思わずアルダスは目を奪われた。

「俺様のスキル、悪食。魔力を含むものを食べると、食べたものに基づいて一時的に身体能力が上昇する。使用後の反動がデカイが……今はそんなの気にしちゃいれねぇ。さぁ、ニンゲン！　第二ラウンドと行こうじゃねぇかぁ！！」

　その異様な雰囲気、確かに上昇した魔力量にアルダスは固唾を飲む。
　しかし、その顔には焦りはない。
　アルダスの心情は、その微かな笑みからは読み取れないほど喜びで満ち溢れていると言っていい。

「面白い。いいだろう、お前は俺と同格。これより、これは肩慣らしなどではない。戦いだ！」

　アルダスの瞳に闘志が宿る。
　剣闘士であった時代を思い出す、熱き戦いになりそうだ。
　そう、アルダスは感じていた。