第四一話　銃士の能力

　チェックインを済ませたタイガ達は、夕食が出るまで自由行動となった。

「それにしても、カリンったら大胆よね～」
「迂闊だった。カリンの天然さを忘れてた……」

　タイガは頭を押さえ、後悔していた。それに続き、ミルミアとリンナも溜め息をつく。
　現在、タイガ達は王都付近の森に移動している。メンバーはタイガ、ミルミア、リンナ、レーラの四人。理由はレーラの実力を見るため。
　事の発端は数分前に遡り、タイガの一言で始まった。

「なぁ、レーラの〈銃士ガンナー〉ってどんな能力を持ってるんだ？」
「あたい？　そうだな……口で説明するのが難しいから、実際に見てくれ！」

　それに興味持ったミルミアとリンナも付いて行くことになり、現在に至る。

「あった！　ここだ」

　タイガ達が着いた先は、いくつもの的が木に張り付いており、何個もの穴が開いていた。

「ここって……」
「あたいの修行場だ」

　かなり修行したのだろう。辺りの木々がボロボロだった。
　レーラはガンホルダーからトリガーガードに人差し指を入れ、出したと同時に回転させて、顔の横まで持ってくる。薬室チャンバーが六つあるリボルバーの弾倉振出式スイングアウトで、銃身バレルが長いものだった。

「あたいのリボルバーはダブルアクション専用だ。だからいちいち撃鉄ハンマーを起こさなくて良いんだ」

　銃口マズルを的に向け、一発撃つ。初めて聞いたのか、ミルミアとリンナは騒音で耳を塞ぐ。

「こういう風に、動きながらでも打てる」

　レーラはバク転して地面に手が付くと、バネの力を利用して高く飛ぶ。正面を向いたと同時に引金トリガーを引くと、綺麗に的の真ん中を当てた。

「凄いな」
「あたいの専売特許は、射貫く場所の正確さと身軽さだ。ここまで来るのに相当苦労したんだぜ」

　レーラは得意げに話す。だが、ここまで身軽な〈銃士〉は今まで見た事がないだろう。

「でも、弾詰めに時間かかるんじゃないのか？」

　リボルバーは自分で弾を詰め替えなければいけない。その時間が長ければ長い程、敵に狙われてしまう。

「そこも大丈夫だ。あたいは魔法も使えるんだ。弾詰めはあたいが唱えれば勝手にやってくれる。【ロード】」

　レーラが唱えると、シリンダーが勝手に振り出して空薬莢からやっきょうが捨てられ、新しい薬莢が詰め込まれた。その時間は僅か二秒。

「それに、弾に魔法をかけることによって、性質が変わるんだ。例えば――」

　再び銃口を的に向け、狙いを定める。

「【アイス・ブレット】」

　引金を引き、的に弾丸が当たる。その瞬間、的を中心に木が少し凍った。

「今のは氷の付加をかけたんだ。当たった対象は氷漬けだぜ！」

　レーラはどや顔で自慢げに言ってくる。レーラの実力を見たタイガ、ミルミア、リンナは驚いている。

「凄いわね……」
「〈銃士〉は中、遠距離型だし、物陰に隠れて相手を仕留めるのも容易いだろう。後方支援向きだな」
「ミルちゃんは近距離、タイガさんは近、中距離、私は後方支援。レーラさんが入ってくれれば、パーティーのバランスも良くなりますね」

　三者三様で喋る。そして、レーラはリンナの言葉に喰いついた。

「パーティー！？　あたいをパーティーに入れてくれるのか！？」

　目を光らせてタイガに詰め寄るレーラ。

「落ち着け。お前の気持ちは分かっている。まだ入れる事は出来ない。俺達はドルメサで活動している。お前が俺達のパーティーに入るってことは、このコナッチから抜けるって事だぞ。それで良いのか？」
「あたいなら大丈夫だ！　だから――」
「俺が言っているのは、お前の親の事だ」

　タイガがレーラの言葉を遮る。

「何も相談なしに、俺達のパーティーに入ったと知ったら、親御さん悲しむぞ。そんな事をしてまで、俺達と来たいか？」

　タイガに言われ、落ち着きを取り戻したレーラ。そしてゆっくりと俯き始める。

「俺達は数日ここにいる。その間に、両親と話してこい。そしたら、このパーティーメンバーに入れるよ」

　タイガはレーラの肩をポンと叩く。レーラが顔を上げると、タイガの笑顔が瞳に映った。その後ろでミルミアとリンナも微笑んでいる。

「お前が本当に入りたいなら、その誠意をぶつけろ」
「ああ！」

　タイガの言葉に、レーラも笑顔で答えた。
　タイガはマグナラで時間を確認し、宿に戻ることになった。

「お帰りなさい、タイガ。それに皆さんも」

　部屋に戻ると、丁度料理が机の上に並べられていた。

「レーラ、帰ってたのかい」
「母ちゃん！」

　その中の一人、頭の後ろをお団子ヘアーで二〇代中ごろの人がレーラに話しかける。

　――おいおい、あれで母ちゃんかよ。姉妹って言ってもおかしくねぇぞ。

「あんたがタイガとやらかい？」

　レーラの母親が、タイガに話しかけてくる。

「私はレーラの母、トレーヌだ。旦那から聞いたよ。娘が世話になったね」
「あ、いえ。たまたまそこにいただけですから」
「それでもだよ。ありがとう」
「は、はぁ……」

　タイガは会話をしながら思った。一人称は違うが、リーラの言葉使いは間違いなく『母』の遺伝だろう、と。

「さて、娘の恩人だ。たんまり食っていきな」

　机を見ると、もの凄い量の料理が置かれていた。刺身から天ぷらまで様々な料理がある。

「ありがとうございます。ではいただきましょうか」

　カリンの一言で、みんな食べ始めた。因みに、お祈りは王宮でしかやらない。外ではみんな『いただきます』なのだ。
　食事中は他愛もない話をずっとしていた。馬車の中では話していなかった魔王軍の話をカリンがしてしまい、レーラは興奮していた。
　食事も終わり、みんなが寝床に就く。タイガ、アイル、ルーの順番で男子組は窓側に、仕切りを挟んで、ミルミア、リンナ、カリン、レーラの順でドア側になり川の字に布団を敷いた。

「では、明日は八時起床で一〇時には王宮に着くようにしましょう。皆さん、おやすみなさい」

　カリンが言うと、みんな寝静まってしまった。タイガだけ目を開けている。

　――いよいよコナッチ王とご対面だな。どうせカリンの事だから、俺に説明させるんだろうな。失礼なこと言って首斬られねぇかな……

　そんな事を考えると、誰かがタイガの布団に入って来た。アイルが入って来たのかと思ったタイガだが、よく見ると水色の髪をした女の子――カリンだった。

「カリ――っ！」

　カリンを起こそうとした時、カリンがタイガに抱き着いた。そして小さい声で――

「お兄ちゃん……」

　と言いながら一筋の涙を流す。タイガは起こすことを止め、このままの状態にさせた。

　――お兄ちゃん、か。カリンのお兄さんはどんな人だったんだろうな。もう、この世にはいないんだろうけど……

　タイガはカリンの頭をそっと撫でる。すると、カリンが少し微笑んでいるように見えた。
　撫でていくうちに、タイガも意識が遠のいていき、深い眠りについた。
　翌日、みんなにからかわれたのは言うまでもない。