第四三話　交渉と対立

「ルーは一度、魔王軍の手下に取り憑かれています」
「何！？」

　声を発したのは父であるタロット。すると、腰に付けていた剣を抜き、タイガに刃を向ける。ミンティークが涙目で母のメービルに抱き着く。

「小僧！　適当な事を言うんじゃない！」
「適当な事なんて言ってませんよ。これも真実です」

　タイガは刃を向けられるも怯まず、真っ直ぐとタロットの目を見る。

「いい加減にしろ！　ルーが魔王軍の手下ごときに――」
「失礼ですが、貴方はその場にいたのですか？」

　声を発したのはタイガじゃない。カリンだった。

「勝手に取り憑かれていないと言い張っていますが、貴方はその現場を見たのですか？」
「そ、それではカリン様は見られたのですか？」
「いえ、残念ながら私も」
「なら――！」
「ですが」

　カリンは立ち上がり、タイガ達に手を示す。

「彼等は見ています。ルーさんが取り憑かれている所を。私の使い魔も見ています。これ程にも目撃している人がいるのにも関わらず、貴方は否定するのですか？　それも、ご子息様の前で」

　カリンが真剣な表情でタロットを見る。そしてタロットは何も言えなくなり、俯いてしまった。

「タロット。君の気持ちも分からなくはない。だが、人の話をまず聞きなさい」
「……はい。申し訳御座いません」

　タロットはカリン、イグニルに深くお辞儀した。

「タイガ君、すまないね。続けて貰っていいかい？」
「あ、はい」

　タイガは一息入れて、再び話始めた。

「では何故、ルーが取り憑かれたか。それは、魔王軍によるカリンの殺害の為です」

「魔王軍！？」

　その言葉を聞いた時、コナッチ家の人々が驚愕した後、顔を顰めた。そしてタイガは、その事件の真相を前回同様事細かに話す。

「そうか。アイル、ルー、君達はどうしたいんだ？」
「私は、迷惑を掛けたのにも関わらず、カリン様は家族同然に振舞ってくれました。ですので、恩は返したいと思います」

　アイルの言葉を聞いて、イグニルは静かに頷く。

「それで、ルーは？」
「ボクは、カリン様達に……タイガに救われました。操られていたボクを、タイガは決して斬ろうとはしなかった。今度はボクの番だと思うんです。タイガやカリン様が困っているなら、ボクは守りたい！　騎士団の名に恥じぬように！」

　ルーは心の奥の中を全部吐き出した。タイガはそんなルーを見てフッと笑う。イグニルもタイガと同じ様に笑っていた。

「と、言っているが？　タロット、お前はどうだ？」

　タロットは何も言わず、俯いたままいた。そしてゆっくりと顔を上げ、ゆっくりと口を開いた。

「タイガ殿、先程のご無礼をお許しください」

　タイガの前まで来て、頭を深く下げる。

「いえ、息子さんを思う気持ちは分かりますから。顔を上げて下さい」
「タイガ殿。是非とも、息子達を宜しくお願いします」

　タイガに言われ一度は顔を上げるも、もう一度下げた。

「ありがとうございます。タロットさん」

　こうして無事、アイルとルーはドルメサ王国の騎士団に異動する事が決まった。
　オトランシス家は騎士団に挨拶しに行くと言い、応接室を出て行く。残ったのはコナッチ家、執事のギル、カリン、タイガ一行の九人。

「それにしても、タイガ君。カリンを守ってくれてありがとう。カリンの先代からお世話していたからね。カリンに何かあったら私が彼にどやされちゃうよ」

　ハッハッハッと笑いながらイグニルが言う。大事な話は終わったので、ミンティークはカリンの膝の上で座ってた。

「いえ。カリンと初めて会ったのも、カリンが危険な時でしたからね。もしかしたら、それが俺の宿命なのかもしれないですけど」

　タイガは苦笑いしながら自虐ネタみたいに言う。

「お転婆な子だけど、カリンを頼んだよ。タイガ君」
「ちょっとイグニル様！　恥ずかしいです！」

　カリンが顔を真っ赤にさせ、イグニルに反抗する。イグニルはそれに対して笑っているだけだった。
　だが、そんな笑い声とは別の声が聞こえる。

「本当にそんな奴に任せられますかね」

　声の主は、イグニルの隣に座っていた第一王子、ラモーネだった。

「何？」
「カリンを危険な目に合わせている人間に、カリンは任せられないって言ってるんですよ」

　イグニルの言葉に、ラモーネが少し怒り気味でタイガに面と向かって言う。タイガは表情を変えない。

「〈魔剣士〉だか何だか知らないが、お前じゃカリンは任せられない。実際に、魔王軍の幹部を仕留め損ねているじゃないか。そもそも、王宮に居候しているだけでも不愉快だ。早く荷物をまとめて田舎に帰りな」
「ラモーネ！　タイガ君に何て事を言うんだ！」
「だって本当の事でしょ？　父様。結果的にはカリンを守っているかもしれないが、カリンは危険な目に遭っているのもまた事実。さっきお前は『カリンとの最初の出会いも危険な時だった』と。つまりお前が・危険なんだよ。お前がいるだけでカリンに危険が付きまとう。だからカリンは俺に任せて、お前は帰りな」

　もの凄く冷たい声でタイガに言い放つ。タイガはピクリと眉を顰め、それでもラモーネから視線を外さない。そして暫くして、タイガが口を開く。

「流石、王子の言っている事は違いますね。まるで、自分が強いみたいな言い方ですから」
「当たり前だろ？　俺を誰だと思っている。コナッチ王国の時期国王、ラモーネ・スゥ・コナッチだぞ」

　嘲笑うかのようにタイガを見下す。タイガは座ったままなので、強制的に見下される形ではあった。

「いい加減にしろ！　お前が出しゃばって良い話じゃないんだ！」

　イグニルはラモーネに怒鳴りつけるも、ラモーネはタイガから視線を逸らさない。カリンは震えているミンティークを抱き締め、タイガを心配そうに見ていた。ミルミアとリンナもタイガとラモーネを交互に見ている。

「俺が嫌だと言ったら？」
「お前はただの一般人。俺は王族。その先は言わなくても分かるだろ？」

　――こいつ、腐ってやがる……

　先程からのラモーネの発言から、タイガは少しずつイラついていた。

「まぁそうだな。俺もそこまで鬼じゃない。俺と勝負して、お前が勝ったら言う事を聞いてやる。でも俺が勝ったら、すぐさまカリンから離れろ」

　――何でここまで俺に突っかかるのか分からん。それにさっきっから言い方がイラつくんだよ。見下すような言い方が。

　タイガは溜め息をついて、どうするか考えていた。

　――仮にも相手は次期国王の一人。その人に怪我でもさせてみろ。俺の首が飛ぶぞ。だが、言われっ放しも腹立たしい。

　チラッとイグニルを見たタイガ。イグニルは何かを察したのか、頷いて見せた。

「分かりましたよ。その挑戦、お受けします」

　ふぅ、と一息つき立ち上がると、ラモーネは応接室を出て行く。それを見たイグニルは、タイガの下へと近付く。

「申し訳ないタイガ君。息子の相手をしてくれないか」
「本気でやりそうで怖いんですけど……」
「本気でやってくれて構わない。ラモーネは少し自分を過大評価しているようだ。少々手荒な真似になるが、ラモーネの目を覚まさせてやってくれ」

　そう言ってタイガの両肩に手を置くと、訓練場へと案内する。

「タイガ、どうするのよ」

　後ろを歩くミルミアに、タイガは声を小さく掛けられる。

「正直、俺は苛立ってる。あの王子は気付いていないかもしれないが、王子が言った事は、お前らの事も含んでいるからな」

　タイガの言葉に、ミルミアは驚いた。確かに、ミルミア達もイラついていた。だがタイガは自分よりも、その仲間の事を言われたことに腹立っていた。

「国王様にも了承は得ている。本気でやるよ」

　タイガのその目付きは、魔王軍の幹部と闘っている時の目と同じだった。

「国王様、一つ伺います。俺は今回、魔法は使いません。ですが、体術は使ってもよろしいですか？」
「君は体術も使えるのか。それで構わない。怪我をしても、こちらがきちんと治癒させるよ」
「ありがとうございます。それから、剣はこれを使わせてください」

　タイガは申鎮の剣を見せる。イグニルは目を見開いて剣を見たが、命に関わらない程度ならと、申鎮の剣を使う事を許可してくれた。
　タイガは目を瞑り、申鎮の剣にガリルを流す。すると、世界が急変した。その場所はタイガが一度、夢で訪れている。

『呼んだ？　マスター』
「本当に会えるんだな」

　周りが何もない白世界。タイガはジュピターに、どうすればこちらから会えるか聞いていた。その方法が、目を瞑り申鎮の剣にガリルを流すことだった。

『何か、大変な事になって来たね』
「ちょっとあの王子、天狗みたいだからその鼻をへし折ってみたいんだよ。こんな事言う俺も俺だけどな」

　そう言い、薄笑いを浮かべる。そして真剣な表情に戻り、ジュピターを見る。

「で、ジュピターに頼みがあるんだけど」
『分かってる。刃を落とすんでしょ？　できるよ』
「お前、凄いな」
『ただし、ガリルは流したままにしてね。少しでもガリルが途切れると、刃が戻るから』
「はいよ。例えガリルが途切れても、再びガリルを流せば大丈夫だよな」

　その言葉にジュピターは頷く。
　タイガはお礼を言って、白世界から出る。タイガが目を覚ますと、周りが怪奇な様子でタイガを見ていた。

「タイガ君、大丈夫かい？」
「あ、ごめんなさい。行きましょう」

　イグニルはタイガの言葉を聞くと、再び歩き始めた。
　訓練所に着くと、ラモーネは動きやすい格好に着替えており、体操をしていた。

「遅いよ。逃げたかと思った」
「まさか」

　そう言うなり、タイガも体操を始めた。その姿を、ラモーネは睨みながら見る。
　タイガは一通り身体を解ほぐし終えると、マントを外してリンナに投げた。ミルミア、リンナ、カリンはその姿を見て感じた。タイガは本気なんだ、と。