仲間と同棲

「「すごい……」」

　リュークとリューネは、感嘆の声を漏らした。
　魔導船を見たことがないのか、2人は魔導船を見あげたまま立ち尽くしている。

「2人は魔導船を見たことないんだっけ？」

　僕はリュークとリューネに尋ねる。

「い、いえ。遠目で何度かは見たことあるのですが、こんなに近くで見たことはありませんでした」

「こ、こんなに大きかったんですね……」

「ははっ。外見だけじゃなくて中も結構すごいんだよ。さあ、入ろうか」

　新しい仲間の2人を引き連れて、僕達は魔導船へ帰還を果たした。

▽▽▽

「ただいま！」

「ただいま帰りました」

　僕とリーチェの声が、食堂に響く。
　駄弁っていたアレスおじさんと母様は、こちらに振り向いた。

「おう。帰ったか！」

「おかえりなさい。……あら？　そちらの2人は？」

　アレスおじさんと母様の視線が、リュークとリューネへと向けられる。
　その視線を受けた2人は、たじろぐも前に出てきた。

「じ、自分はリューク・サウスレクスです」

「……リュ、リューネ・サウスレクスです」

　2人がそう言った後、僕が補足する。

「2人は僕のパーティに入ってくれたんだよ」

　そのことを聞いたアレスおじさんは驚愕した。

「嘘だろ……俺のときはメンバーを1人加えるのに1ヶ月もかかったんだぞ。しかも、2人とは……」

「2人ともサウスレクスということは……」

　母様がそうつぶやくと、リュークとリューネは肩を震わせる。

「兄妹なのかしら？　年齢も近そうだし双子だったりする？」

　そう聞かれた2人は、少しほっとした表情になった。

　……僕達を襲ったティーガーの血族ってことも、先に話しておいた方がいいかもしれない。
　アレスおじさんと母様なら気にしないと思うしね。
　そのほうが、リュークとリューネの気も楽になるはずだ。

　僕がそう思案していると、リュークが口を開いた。

「はい。自分が兄でリューネが妹になります。年齢は、自分が12歳でリューネがつい先日10歳になりました」

　同い年ぐらいかと思ってたけど、リュークは年上だったのか……
　リューネは僕と同い年なんだな。

「あら、リューネちゃんはルシエルちゃんと同い年なのね」

「えっ……？！」

　そう言われたリュークは、驚いた顔でこちらを見てきた。
　リューネはそんな兄をポカンと見ている。

「ん？　どうかした？」

　僕がそう聞くと、リュークが驚いた表情で訳を説明した。

「い、いえ……摸擬戦でキースさんを圧倒していたので、てっきり年上かと思っていました」

「ん？　摸擬戦？　ルシエル、詳しいことを教えてもらおうか」

　アレスおじさんが、僕の肩をがっしりと掴んでじっと見てくる。
　母様も心配そうに僕を見ていた。

「わ、わかった」

　そうして、僕は今日の出来事を報告していったのだった。

▽▽▽

「よく2人だけで頑張ったな……」

　アレスおじさんがリュークとリューネの頭を撫でた。

「2人だけでつらかったでしょう……」

　その後、母様が2人を優しく抱きしめた。
　抱きしめたリュークとリューネは、安心したのか涙を流して下を向いていた。

「泊まる宿がないなら、ここで寝泊まりしていいのよ？　空き部屋もまだあることだし」

「で、でも……」

「遠慮しなくてもいいんだ。これからルシエルのパーティメンバーになってくれるんだろ？　もし気に病むというのなら、その分だけルシエルを支えてやってほしい……」

「「……はい！」」

　……結局、僕はリュークとリューネのことも全て話した。
　アレスおじさんと母様は、少し驚いていたがそれだけだった。
　むしろ2人のことを親身になって考えてくれ、途中で2人と詳しく話すこともあった。

「話してよかったわね」

「うん。これで2人も気を張らずに接してくれるはずだよ」

　僕とリーチェはその光景を見ながら、こっそりと話し合う。
　その時、背後から声が聞こえてきた。

「そのようですね。ところで、夕飯ができたのですがどうしましょうか……？」

「うわっ……！」

　後ろを振り返ると、微笑んでいるバロンが立っていた。

「バ、バロン、脅かさないでよ！」

　僕の驚いた声のせいで、皆の視線が僕に集まる。

「あっ……えーと。夕食できたみたいだからそろそろ食べない？」

　その時、僕の横からぐうっと空腹を知らせる音が鳴った。
　音のした方を見ると、アステルがぱっちりとした目でこちらを見ていた。

「もう、ルシエルちゃんったら、お腹の音がここまで聞こえたわよ？」

「えっ？」

「そうだぞ。そんなにお腹が空いてるなら、もう夕食にするか！　2人もお腹が空いているだろう」

「ええっ？！」

　僕じゃないよ！
　アステルのお腹が鳴ったんだよ！

「違うって、今のは僕じゃ……」

　僕が抗議しようとすると、リーチェがそれを止める。
　そして、こうつぶやいた。

「ここはパーティリーダーとしての場の盛り上げ方を試されているのではないかしら……？」

　……なるほどね。
　言われてみれば、アレスおじさんも母様もそんな目で見てるような気がする……
　ここは場の空気に乗って、リュークとリューネの緊張をほぐせということだね？

　僕はリーチェに頷く。

「いやあ、実は今日ずっとお腹空いてたんだ！　グラスリザードの串焼きの一口しか食べられなかったし、お菓子をつまんで空腹を我慢してたんだよ……」

　そう言って、僕はインベントリから、お菓子の入っていた箱を取り出す。
　これは、ドラグヘイムに着く前の頃、僕の部屋の机の上に置かれていたので、貰っておいたお菓子だ。

「「あっ」」

　その箱を見て、母様とバロンが声をこぼした。

　ん？　どうしたんだろう……

　僕がそう怪訝そうにしていると、横からひんやりとした空気が漂ってきた。

「それ、お母様とバロンに作ってもらった私のお菓子なんだけど？」

「えっ？」

「まさかとは思うけど、全部食べていたりしないわよね？」

　リーチェは、にっこりとした顔で僕の持つ箱を持ち上げる。
　お菓子の箱は、まるで中身が無いかのように軽やかに持ち上がった。

　その瞬間、僕は逃亡を図る。

　こんなときは、逃げるんだよぉぉぉ！

　リュークとリューネの2人を抜くことができた。
　しかし、最後の砦である母様に抱き止められてしまう。

「逃げちゃだめよ？　ルシエルちゃん、さすがに今回はちゃんと謝りましょうね？」

　カツ……カツ……

「お菓子は美味しかったかしら？」

　背後からリーチェの声とゆっくりとした足音が聞こえてくる。

　ああ……あああ……

「……サ、サクッとしたクッキーの生地と爽やかで甘酸っぱいイエローベリーのジャムが……た、大変美味しゅうございました。……わー！　ごめんなさい！！」

　僕は震えた声でそう謝るも、リーチェは僕の腕を掴んで引きずる。
　これは、甲板へ連れていかれる流れだ……

「あっ、えっ？」

　そして、なぜかリュークも引きずられていた。
　僕もリュークも、何がなんだかわかっていない。

「な、なんでリュークも……？」

　僕がリーチェに問いかけると、リーチェはにこりと微笑んでこう言った。

「連帯責任って言葉を知ってるかしら？」

「……ごめん。リューク、僕と一緒にボコボコにされてくれ」

「ええっ！」

　リュークはまだ混乱しているようだったが、しぶしぶと頷いてくれた。

　そして、数十分の後には、ボロボロになった僕とリュークが甲板に転がっていた。
　心配してずっと見てくれていたリューネに介抱されながら、僕とリュークは笑う。

「最後、惜しかったね……あそこで僕が転ばなかったら、一撃与えられてたかもしれなかったのに」

「ははは、氷の床なんてずるいですよ……自分も何度も転びましたし……」

「最後は惜しかったですね……あっ、お水です」

「ありがとう、リューネちゃん」

「ありがとう」

　僕とリュークは、リューネから受け取った水を飲みながら、さっきの特訓でのことを話し合う。
　リューネも外から見ていて思ったことを話してくれる。
　その話し合いは、次第にワイワイと盛り上がっていき、バロンが呼びに来るまで続いた。

　リーチェにはボロボロにされたけど、そのおかげで僕達3人の距離は一気に縮まったように感じられたのだった。