ジョンの昔話

「すまないが、今はこの書類を見たいんだ」
　ジョンが眉毛を下げ、申し訳なさそうな顔で言った。エヴァはその顔にきゅんとしつつ、彼の手をとった。

「私のことは気にしないでください、ジョン。これはあなたとキングレイにとって、とても大事なことだってわかりますもの」

「ありがとう、エヴァ。それでは、また夕食の時に」

　ジョンはエヴァとつないでいだ手をギュッと握り離す。そして彼は早足で肖像の間から出て行った。

　その後ろ姿を見送ったエヴァは、これからどうしようかと悩んだ。ジョンのことをもっと知りたい。そう思ったエヴァは図書室に行くことに決めた。
　図書室では、クリスの叔父であり司書であるサム・コールウェイが働いていた。彼は小柄で、老齢ゆえの白髪を綺麗に整えた、品の良い老人だった。
「おや、どうかされましたか？」

「すみません、私、もっとキングレイ一族について知りたいのですが、一族の歴史を詳しく書いてある本はありますか？」

　サムはすまなさそうな顔で謝罪した。

「お嬢様、申し訳ありませんが、そのような御本はございません」

　エヴァは肩を落として、がっかりした。サムはその姿を哀れに思い、別の案を提案した。

「私が知っていることでよければ、お話できますよ。我々、コールウェイは昔から一族でキングレイ家にお仕えしていますから」

「ぜひ教えてください！　この家の歴史のこと……特にジョンのことを」

　エヴァは瞳を煌めかせた。サムはその煌きに思わず笑ってしまった。そして椅子を持ってくると、エヴァに座るように促した。

「では、ジョン様のお小さい頃のお話をしましょう」

　輝くような笑顔のエヴァは頷き、話を聞いた。

「ジョン様は、それはもうやんちゃでした。お兄様のチャールズ様とあっちで騒ぎを起こしたと思ったら、こっちで騒ぎを起こしている、そんな男の子でした。兄弟仲がとてもよかったんですよ。そして王都にある名門の学校を卒業されてから、軍人におなりになられました」

　軍？　エヴァはジョンの子供の頃を想像しつつ、話を聞いていた。

「軍では結構優秀であられたようで、この本邸にお帰りになられることは少なっていきました。三年前にあった、チャールズ様の結婚式にお帰りになられたぐらいで、もう全く……」

　軍は結構大変だものね、帰れなくても無理はないわ……軍？　エヴァは自分の休暇がどうなっているのか、急に気になりだした。

「お帰りにならない代わりに、ジョン様は筆まめで、手紙をよく送ってくださっていました」

　サムは昔に思いを馳せながら、ジョンの昔を話す。

「ジョン様はお兄様が大好きだったんですね」

　サムは頷いた。そして手紙と共に贈られていた本を指さした。

「ここにある最近の本の大半は、ジョン様が王都から贈ってくださったものなんですよ」

　エヴァは、サムが差している本棚を見た。話題になったものや、まだ見たことがないものがあり、興味が湧くものだった。

「たくさんありますね。ぜひあとで読ませてください」

「ええ、お部屋にお持ちくださってもよろしいですよ。どんな本がお好きですか？」

　エヴァとサムは、本について様々なことを話した。そしてエヴァはミュルディスについて書かれている本を見つけた。

「ああ、それはミュルディスの方について書かれた本ですね。チャールズ様がよく書かれていると評価していましたよ」

　エヴァは本を自室で読むことにし、サムに別れを告げ、部屋に帰った。