第16話：文化祭⑤

　午前は生徒会に居る事が多かったが、時折校内を見て回って笑顔を振りまいた。今の所、北野根くんからの妨害は無く、文化祭は順調に進行している。

　手紙を貰ったからといって、警戒し過ぎたのだろうか？
　あの手紙の内容は、私を貶めようとしたものではない。私がどうしたいのかを問いただす文面だ。

　私は世界を変えたい。そのための道を作り続けている。学校で人をまとめるのも、将来総理大臣を目指すのも、全て通過点だ。

　理想郷――全ての人間が幸せで荒れる世界。
　人にはそれぞれの満足基準があり、それを満たす社会を作る事で、私の夢は叶うのだろう。途方もない夢だ、きっと口にすれば笑われる。

　でも、本当に成し遂げられる人間になれるなら――。

　私は目指し続けたい。ただそれだけなのだ。

「さて――」

　正午が過ぎ、次はクラス行事に移動する。廊下で掛かる声に笑顔と挨拶で返しながら、1-1のクラスに戻って行った。
　クラスの出し物は人探しで、コスプレした1-1の人が出歩いてるのを見つけてくるというもの。エンカウント数によって報酬も変わる。昨日と同じく、私は赤ずきの姿に着替えるのだった。

　クラスの半分はカーテンで覆われ、簡易更衣室になっている。私はそこから出ると、何枚か写真を撮られた後に廊下に出る。奇抜な格好だから目に付くし、着ているのが私だとわかるや声をかけてくる生徒が多くて困った。人探しをしている人はスタンプカードを持っているため、私は見つけてくれた人に判子を押さないといけないのだが、カードを持ってない人が集まってくる……。

「ふむ……立ち入り禁止に近い所でウロウロしているかね」

　人だかりができては困るので、人目の付かないところに行くことにした。写真を撮られながら、10分かけて移動に成功した。ツーショットを撮りたがる人が多いが、私はマスコットじゃないんだぞ……。

　校舎の4階西端の階段付近。この階段は学校関係者以外立ち入り禁止で、生徒でさえ全く通らない。廊下の向こうからなら遠目で赤ずきんだとわかるはずだし、来る人は来るだろう。それまではのんびりできそうだ。

「ふぅ……疲れるなぁ」
「あらあら、なら代わってあげましょうか？」
「――――」

　呟いた独り言を突然拾われ、私は階段を下を見た。
　階段の下には黒い長髪を持ち、艶やかな眼差しをする少女が手すりに寄りかかっていた。私のことを見上げ、ニヤリと笑っている。

　私は彼女の姿を見て目を見開いた。
　彼女が着ていたのは、クラスで作ったシンデレラの衣装だったから――。

「――何故キミがそれを着ている？」

　1つ声のトーンを下げて問いただす。北野根くんは文化祭に参加などしておらず、今日も欠席だった筈。その彼女が自クラスの文化祭用衣装を着ているのは、不自然極まりなかった。

　北野根くんは手すりから背中を離し、両手を広げて釈明する。

「借りたのよ。私だって貴女達のクラスメイトだし、協力したって不思議な話じゃないでしょう？　……ねぇ？」
「この時間、それを着ているのは橘くんだったな。彼女はどこに居るんだい？」
「……さぁ。今日は文化祭だもの。何処かで遊んでるんじゃないかしら？」
「…………」

　愉悦に満ちた言葉でおちょくって来る少女。
　どこかで――それは校内とは限らないだろう。遊んでいる？　そんな言葉は信用できない。だが私に安否を確認する術すべもない。

(私なら、ね――)

　だが私には信頼する親友、競華くんがいる。彼女に頼めばスマフォのGPSを追って居場所を突き止められるだろう。焦ることはない慎重に行こう。

「……そうかい。北野根くん、手伝ってくれるのはありがたいが、2人も探される側が固まってるのは企画としてマズい。私に何か用があるなら、早く伝えて欲しいんだが？」
「あらあら、ツレないわね。まぁ、用事というほどの事でもないから良いのだけれど――」

　北野根くんはニコリと笑い、怪しい瞳で私を見上げながらこう言った。

「文化祭だもの。お互い、楽しみましょう――」

　その言葉の意図を、私は瞬時に理解する。
　ああ、これは宣戦布告なのだ、と。



　◇



　 13時45分――僕は保健室に来ていた。
　電気が消され、窓から差し込む陽光だけで十分視界が確保できる。医療材が独特の臭いを発するこの部屋は、あまり好きではなかった。

「……まぁ、そこまで非道じゃなかったことだけは、褒めてやるべきかな……」

　2つあるベッドの1つを見ながら、僕は悲しげに呟く。
　ベッドの上には、1人の少女が眠っていた。
　ただし、両手は頭の上に鎖で繋がれ、口にはガムテープが貼られている。気絶しているのか、ただ眠っているのか、小さな口からはスゥスゥと息を立て、胸がゆっくりと上下している。下着姿で放置されてるせいか、その微かすかな動きはよくわかった。

　これをやったのは北野根だろう。この子……苗字は橘だったか。確か、この時間はシンデレラの白いドレスを着て歩いてる筈だった。衣装を奪ってこの女生徒を置いていく、そんなの北野根ぐらいしかしないだろう。側に女性の制服も置いてあるが、これは橘のかわからないし、触るのはよしておこう。

　まったく、外に居るのも飽きたから1人で居られる部屋に来てみれば……よくもまぁ、こういう事と出くわすもんだ。
　なんでこの少女が服を脱がされ放置されるに至ったかを、彼女の体を見ながら簡単に推測する。

　右手首に包帯が巻いてあった。何か怪我をして、北野根に保健室へ向かわされ、眠らされた……。怪我をした、というのはなんだろう。北野根の事だ、何かを小爆発させて切り傷をつけることもできる。文化祭で一般人もいる日に、そんな事をしたのか……？

　まぁ、それは推測に過ぎない。自分で傷をつけてしまったのかもしれないし、それについて考えるのはやめよう。

　ただ、北野根がこの少女と話して、仲良く保健室に向かったのは、異常だけれど――。

「……言葉、か」

　人を信用させるための話術なんて簡単なものだ。私は良い人ですよ、ニコリと笑ってそう言いながら両手を広げるような、そんな態度で接すれば良い。しかも怪我の介抱という目的もある。すんなり騙せたのだろう。

　目的は当然、1-1クラス行事の妨害――。
　シンデレラが見当たらなければ最も良い景品が出ないのだから。別に、それは北野根のせいになっても構わない。晴子さんが悪いわけでもなく、北野根が悪人だと判断されるだけだ。そうすれば僕と北野根は仲良くクラスで迫害された存在になる――って、それは今でもそうだったな……。

「だけど、晴子さんなら――」

　きっと、なんとかするのだろう。こんなことも予想できない人じゃない。文化祭はあと1時間半だけれど、シンデレラの替えは必要な筈。晴子さんは知恵を絞って最適解を求める筈だ。僕の出る幕はない。

「……なら」

　僕はスマートフォンを取り出し、横たわる少女を写真に収める。僕は嫌われ役だ、この写真も後に役立つかもしれない。脅しとか――ね。

　写真も収めたところで拘束具を解いてやる。親切にも腕を締める鍵は彼女の頭の横にあり、解いてやった。ガムテープは剥がすと起きるだろうし、そのままにする。

「……ん？」

　少女のものと思われる制服の横に、4つ折りの紙を見つけた。僕は少女を起こさないようにそれを手に取り、ゆっくりと開く。中に書かれていたのは以下の文章。

　〈橘さんへ。
　貴女が眠ってしまったようだから、シンデレラの衣装は私が着て代役を務めるわ。ちゃんとやるから、安心しなさい。
　側に私の制服を置いていくから、起きたらそれを着なさいね。じゃ。

　北野根椛〉

「…………」

　楷書体で書かれた日本人らしい文章は、実に善人ぶった文章だった。
　代役を務める――本当に？
　疑わしいにもほどがある。いつも艶やかな笑みを出し、死を語るような女が、こんな善行を積むだろうか？

　とりあえず紙を四つ折りにして戻し、僕は隣の女生徒の制服を上から手のひらを押しつけて、怪しいものがないか確認する。この制服が橘のものなら抵抗があるが、北野根のものなら確かめざるを得ない。変な瓶や試験管でも入っていたら、たまったもんじゃないから。しかし、それらしきものはなさそうだった。

(……これ以上、この子に危害を加える気はない、か。それなら良いんだけどね……)

　安堵の息をゆっくり吐き、僕はベッドのカーテンをゆっくり閉めて保健室を出た。歩きながらスマートフォンを取り出し、ある人に電話を掛ける。その人物は、意外なほど速く出てくれた。

《何の用だ？》

　ドスの効いた深い声で問いかけてくる。それでいて微かに女性的な部分が残っている。その通話相手は、朝にも会った競華だった。

「北野根の居場所、わかる？」
《ああ、ついさっき晴子からも同じ電話が来た。わかるぞ》
「……どこ？」
《1階の広場だ》

　彼女の発した言葉を聞いて、つい僕は立ち止まった。広場、投稿して最初に目にする場所だ。あそこはいろんな人が休憩や自販機で飲み物を買いに寄る。

　つまり、普通に一般人とも触れ合える。

「……どういう事だ」

　思わず呟いてしまう。
　北野根の狙いは、妨害じゃないのか――？