第二章　第三十話　宿

　運ぶ、と言ってもおんぶや抱っこではなく、肩を貸すという形で門の前までやってきた俺たちは、兵士から門番へ受け渡され、入国審査を受けた。
　入国目的を聞かれたり身分の証明をしたり、危険物の検査などをする簡単なものである。
　ギルドカードや国からの認定証、招待状など身分を証明できるものを持っていなかったが、入国目的が冒険者ギルドへの登録だったからかスムーズに事が進んだ。
　この国では身分証明ができない人は、金を払うことで仮入国許可証を発行してもらうルールになっているそうで、一人につき銀貨一枚で発行してもらえる。
　その効力は五日間で、それを超えて国の中にいた場合、不法入国扱いされるというので注意が必要だ。
　身分の証明ができればいくらいても問題ないとのことなので、冒険者ギルドでギルドカードを作り次第もう一度ここに来よう。

　使役した魔物――フォールの分も合わせて、俺たちはヴォルムから貰った路銀の中から計四枚の銀貨を支払って国に入ることとなった。

　ちなみにこの世界での硬貨は一般に屑貨、銅貨、銀貨、金貨、白金貨となっており、十枚で次に価値のある硬貨一枚と同じ価値になるようだ。
　屑貨は分かり辛いが、主に使い道のない金属を適当に混ぜて作っているらしい。
　日本円でどのくらいの価値なのか計算を試みたが、物価が違うせいでできなかった。

　外壁の中に入ってすぐの辺りは、出入国者が多いせいか人が多く、それを狙って商売をする商人たちも併せてとても賑わっていた。
　主に食べ物の屋台が多く、次いで小物売り、数は少ないが宝石を打っている露店もあった。
　普通ならここで何かを買ったりするのだろうが、俺たちは朝から歩き続けたせいで既に体力の限界が来ている。
　空腹感はあるにはあるのだが、とりあえずは宿屋を探すことになった。

　疲れた体を引きずって人ごみの間を縫うように歩いていると、徐々に人の密度が減ってきたところである看板を見つけた。
　向日葵ヒマワリを模し、『宿屋　陽だまり亭』と書かれたその看板は、どこからどう見ても俺たちが探している、宿屋の看板だ。
　どのくらいの質や値段なのかは全く分からないし、一応門番さんに訊いておいたオススメの宿とは違う場所ではあるが、なんとなくネーミングや看板の温かみから、一旦中に入ってみるとこにした。

「こんにちはー」

　オレンジ色に塗られたドアを開け中に入る。
　すると、少し強めの花の匂いが鼻腔を抜けて行った。

「いらっしゃい。お客さん、一人かい？」

　入って左側、声の聞こえた方を見ると、黄色やオレンジ、淡い赤など暖色の服を着こなしたふくよかなおばさんがカウンターの向こうに立って、どこかふてぶてしい雰囲気でタバコをふかしながらこちらをまっすぐ見つめていた。
　宿というよりはバーにいそうなおばさんだ。
　目が痛くなりそうな色から目を逸らした俺は、外を指さしながら答える。

「いや、外にあと二人。それと魔物を一体使役しているんだが、ここは魔物が入っても大丈夫か？」

　フォールを見た門番が驚かなかったことから、テイマーがある程度の数はいるものだと考えられる。
　つまり宿屋も魔物や動物を連れた客を想定してるはずなので、そう簡単に断られたりはしないはずだが、もしもの時のためにフォールは外で待っていてもらっている。
　モミジとユキもそこについて待っている。

「種類による。けど、馬小屋の無いうちに来るような魔物なら大型ではないんだろう。跳んだり騒いだり暴れたりしないのなら自由に入ってくれ」

　おばさんは、そう言うと俺の返事も聞かずにカウンターの奥へ消えて行ってしまった。

　若干置いてけぼりになりつつ、外で待っている二人と一匹を中に呼ぶ。
　さすがに手続きがあるだろうと思ってもう一度カウンターの方を見ると、驚くことに若返ったおばさんが奥から出て来た。
　驚きを隠せず目を見開くと、そこにいたのはさっきのおばさんではなく、違う人間――おばさんと同じオレンジ色の髪をポニーテールにした快活そうな少女――であることに気付いた。
　入れ替わりで出て来たのだろう。
　とにかく話を聞くためにカウンターの方へ向かう。

　カウンターの付近はまだおばさんの吐いた煙が残っていて、タバコ独特のヤニ臭さを覚悟したが、そこに漂っていた煙は建物に入った時に感じたのと同じ、花の匂いがした。
　タバコのせいでこの宿はこんな匂いなのかと納得していると、カウンターの向こうでおばさんの代わりに立っていた少女が口を開いた。

「いらっしゃい。すみません、母は父が死んでからずっとあんな感じで……。お客さんは三人と魔物が一体ですね。何泊にしますか？」

　この娘の母だというおばさんの態度には不満があったが、訳アリのようなので深くは訊かないことにする。
　そんなことより、宿に来たは良いものの、何泊するのかを決めていなかった。
　今更話し合うのも格好悪いので、さっさと言ってしまおう。

「じゃあ、三泊で」

　他の二人には確認を取らなかったが、最低でもそれくらいはこの街にいるつもりだし、長くなりそうなら追加で払えば良いので、まずは短めにしておく。

「三泊ですね。三人と一体で銅貨が……えと、二十一枚だから……銀貨二枚と銅貨一枚です！」

　拙いながらも指を折りながら計算してくれた少女は、そう言って木製のトレーをカウンターに置いた。
　そこに硬貨を置けということだろう。
　俺は路銀を入れた袋から言われた通りに銀貨二枚と銅貨一枚を出すと、そのトレーの上に並べた。

　少女はそれを確認し、トレーを下げる代わりに部屋のカギを取り出した。
　鍵のない宿もあるとの話だったので、ここはそれなりに良い宿なのかもしれない。

　俺がそのカギを受け取ると、少女は宿の説明を始めた。

「部屋は二階にあるので、そこの階段から上がってください。一階は一応食堂となっていて言ってもらえれば別料金で食事を提供するのですが、タバコの匂いと煙があるのであまりここで食べようという人はいませんね……」

　初めはハキハキと喋っていたが、食堂の話になった途端に元気がなくなってしまった。
　どうにか笑顔のまま保っているが、どこか悲しげな雰囲気だ。
　俺としては宿が機能していればそれでいいのだが、外にあれだけ人がいてここには一人もいないことを考えるとと、匂いのせいで客足が途絶えてしまっているのではないだろうか。

　自分には関係のないこととは言え、目の前で落ち込まれるのはあまり気分の良いものではない。
　そんなことを思っていると、モミジが口を開いた。

「確かに煙いけど、私はこの匂い、嫌いじゃないわよ」

　続けてユキもコメントする。

「……換気すれば、問題ない」

　ユキに関してはフォローになっていないような気もするが、気遣っているのは伝わったのか、少女は目尻に涙を浮かべながらも笑顔で「ありがとうございます」とだけ言った。
　相変わらず悲しげな影はあるが、いくらかはましになっただろう。

　特に関わるつもりはなかったが、二人がそんな態度なので、俺もそれに乗っかる。
　冷たい人だとは思われたくないからな。

「実は昼飯がまだなんだ。部屋に荷物を置いたら一階に戻ってくるから、用意をしておいてくれないか」
「――！　はい！　ありがとうございます！」

　今度の少女は驚き半分嬉しさ半分といったような反応をして、深々と頭を下げた。
　後ろでまとめた髪がバサッと勢いよく跳ね上がる。

　俺はその様子に、安心したような微笑ましいような感情を覚えて、二階へと上がった。

遂に三十話目です！　ありがとうございます！