第42話　再び

　ボス部屋を抜け、２１階へとたどり着く。
　先程までの洞窟みたいな景色ではなく、木々が生い茂る森だった。

　そして、俺がそこで見たものは、ノアの足跡みたいなものだった。

　何かが焼けた匂い、少し焦げている床、地面にある真っ黒な灰。
　ノアがやったものだとすぐに分かった。
　これを見たアイリスも気付いたようで、

　「ユウさん、もう近くまで来てますよ」

　と言って少しはしゃいでいる。
　その反面、俺の心の中では不安が大きくなっていた。
　なぜなら、ノアが使った魔法はダンジョンの床を焦がす程の威力だったのだ。

　詰まり、それほどの魔法を使わなければ倒せない敵が居ると言うこと。それに、魔法で焦げているところはまだ暖かく、さっき魔法を打ったように見える。

　まだ、ノアは何かと戦っているかもしれない。


　「アイリス、俺はちょっと先を見てくる。だからセツカと待っててくれ、すぐ戻るから」

　身体はすぐに動き出した。

　ノア...ノア...
　嫌な予感がする。
　何かが起こっている、そんな気がする。

　森の中を駆け抜け、人影を探す。
　そして、異常を見つける。

　森の木が焼け焦げていて、少し広い広場みたいになっているところがあった。
　そして、他の木より一際大きな木に寄りかかっている人を見付けた。

　「嘘だろ......」

　そんな言葉がこぼれる。
　遠くから見ても分かる、真っ白に輝く髪、小さな体。
　そして......お腹の辺りに付いている真っ赤な血の色。

　この状況に心臓が止まりそうになる。
　右目だけを大きく開き、その姿を確認する。

　近づいていけば行くほど、分かってくる。
　それが、ノアだと頭の中では理解している、だけど受け入れたくない、これが真実・・だと言うのか？

　木に寄りかかるその人に近づく。
　そして、震えが止まらない自分の手を伸ばす。

　「なぁ、ノア。迎えに来たぞ、ほら、起きろ」

　いつものように、頭に手をのせて撫ようとした時。
　まるで、糸の切れた人形のようにパタリと、倒れた。

　「......」

　もう、言葉を言う事すら出来なかった。
　なんだ、これは...

　頭も回転しない、考える事を拒否している。
　後ろにいる誰かから声が掛かる。

　「これを、貴方はどう思う？」

　「最悪だ...」

　ノアが居なくなった世界なんて、最悪以外の何でもない。

　「貴方はどうしたい？」

　もし、願いが叶うのなら...

　「叶うのならノアを、俺の一番大切な人を生き返らせたい」

　「...ふふっ、ねぇユウ。私はここに居るよ」

　不意に、いつも聞いていた声が聞こえてくる。
　でも、目の前のノアは動いていない。

　「なんだ、幻聴か...本物なら良かったのに...」

　「ユウは、私をいじめてるの？ それで楽しんでるの？ 確かに私もからかっちゃったけどさ、いい加減、目を覚まして、ユウ」

　そんな声と共に、誰かに背中を叩かれた。
　後ろを振り向くと......

　心配そうに見つめる、ノアがそこに立っていた。

　「......は？」

　視線を前に戻すと、倒れているノアが目に写る。
　あれ？ 二人居る？

　「ユウ...もしかして、２１階層から出てくる魔物をしらなかったでしょ。駄目だよ、しっかり調べておかないと」

　「なぁ、ノア」

　「ん？」

　「生きてるのか？」

　「私は、しっかり生きてるよ...ほら」

　ノアは、そう言って俺の顔に手を当てる。
　ノアの暖かい体温が肌から伝わってくる。生きているとそう主張している。

　俺は、耐えきれずにノアに抱き付いた。

　「わっ！！ちっょと、ユウ...」

　いつも一緒に居た、ノアのぬくもりを感じる。
　それだけで、安心する。心が落ち着いていくのが自分でも分かる。

　「良かった、本当に良かった」

　「大丈夫、私はここに居るから」

　心の不安が剥がれ落ちた、安心しずきたせいか、涙が出てくる。

　「ふふっ。もう、仕方ないんだから...」

　俺とノアが最初に出会った時のように、優しく頭を撫でてくれる。
　いつもとは、立場が逆だな。

　あの時と同じような森の中でまた、ゆっくりとした優しい時間が流れる。