世界で一番最初に神に与えられた、大切なもの。

＊２＊

　ラムセスは螺旋階段の上で、ゆっくりと獣を撫でた。と思うと、飛び乗って一気に舞い降りて来た。


「ご要望に応えた。我が妹」


（うう、近くに来たら来たで、苛々する。圧倒されてる場合？　絶好の機会到来よ）

　スカラベに爪を立てた。願いを込める時はふわりと大気に、今は深く、己の心の炎の更に奥に突き進む如く強く願う。

　――ネフティス神よ、願いに応えよ。兄か何だか分からない男を連れ去れ――。


　ラムセスは厭きたとばかりに背中を向け、イザークに会話を仕掛けている。手の中の宝石は赤から濃赤に染まり、黒に近づいていた。熱に掌が少し焼けた。

（お願い。あの男に復讐すると決めたの。――そうして、平穏を取り戻すのよ！）


　ティティの心に呼応するかの如く、スカラベは赤く燃え上がった。イザークが予感を感じたかの如く、ゆっくりと振り返る瞬間と、儀礼鉾の何十名の名前が浮かび上がって、剥がれてゆく瞬間は一緒だった。
　歪んでゆらゆらと伸びてゆく名前。一つの文字が浮かび上がった。

　葦の穂・連なった麻糸・獣の肋骨・焼き上がった小麦粉の四つの聖刻文字がゆっくりとイザークとラムセスに重なる。間違いない。ラムセスの諱、見つけた！


「イホメト……だ……イ――ホ――メ――ト――……」

　ティティは迷わず口にした。マアトの呪の魔除けの願いの要領で、ゆっくりとスカラベにラムセスの諱を呪い、念を込めて織り交ぜてゆく。


「宝玉呪術のわたしの力、甘く見たのがツキよ！」

　取り出したスカラベはすっかり浄化されて白く濁り、如何なる念をも、受け入れるべき準備は整っていた。


「駄目だ！　ティティインカ！」イザークの叫び声と共に、ティティはスカラベを高く翳した。

「現アケト・アテン王ラムセス！　あんたの諱はスカラベに、運命もろとも封じ込める！　ネフティス！　〝イホメト〟に天罰を！」

　太陽光線とも言えるほどの激しい光の泉が暗い神殿を突き抜けた。


　スカラベは熱く焼け付き、土を剥き出しにした大神殿アペト・スウトの床を黒く焼いた。光閃は大きく拡がり、拡散して、ラムセスとイザークを包み込んだ。


　願いはスカラベの中で、小さく爆発する。呪えば星が壊れるほど、周辺の磁場をも歪ませる。

「ラムセス、闇の世界で思い知るがいいのよ！　国は渡さないから！」

　――やった、か……スカラベの呪いの術は初めてだ。
　ティティはぎゅっとこぶしを胸に押し当てた。


＊＊＊


　硝煙の中、ジャラリと金鎖が擦れた音がした。ぎくりと振り返ると、ラムセス王がロブハーの獣に座り、足を組み直していた。頭巾と、顔を覆っていた面は綺麗に消えた。ガラス玉のようでいて、水のような薄い水色の瞳にティティは砕け散ったスカラベを手に、怯えながら問うた。

「どうして、粛正の光の中にいないの……？　諱、間違っていなかったはず！」

　ラムセスは無表情を崩さず、ティティの会話を受けた。

「俺の諱とは限らない。多少は影響を受けたが、ティティインカ、足元の民くらい見えるだろう。それとも、呪術を振りかざしたアケトアテン王女は、そこらの商人など見ないと？」

　怖々視線を落とした足元にぎくりとした。頭を抱え、蹲ったイザークの姿。

「イホメトとは、イザークの諱」
「なん……ですって……。では、わたしは……」

　ラムセス王はティティの細い顎を掴み、ぐいと持ち上げ、至近距離で決定的な一言を含んで嘲笑った。
「俺は歴代の王が何故呪死を迎えるかを調査した。諱を詠まれる影響だ。従って俺の諱はどこにも残してはいない。代わりにイザークの名を残した。それが《死者の聖典》を開示する条件。つまりは身代わりだ。――残念だったな」

「だからって……儀礼鉾に嘘を彫り込むなんてそんな大それた話……」

「強い者は罪を犯しても生き残るべきだとの天の理だ。俺には裁きはない。世界を手にすべき男には、神すらも畏怖する何かがあるものさ」

　呆然とするティティの前で、ラムセスは腕を振った。

「アケト・アテン王への呪術による暗殺疑惑だ。地下井戸へ放り込め」

　ティティは沸騰しそうな眼を見開いた。イザークがティティを腕に引き摺り込んだ。

「止めないで！」

　羽交い締めにしたイザークのパサついた髪が小刻みに揺れた。

（わたしの呪術は完全だった。諱さえ、諱さえ合っていれば……！　わたしはイザークに呪いをかけてしまったの……だめ、心を強く……だめ、無理……）

「卑怯者！　卑怯過ぎる！　あんたなんか、兄じゃない！　悪魔よ！」


　ティティは遠くなるラムセスの背中に向けて叫んだが、大量の神官の壁の向こうで、ラムセスが立ち去る気配と、甘えた猛獣の唸りがしただけだった。


＊＊＊


　ティティの手からスカラベが落ちた。スカラベは赤く燃え上がり、欠片が眼に飛び込んだ。

（何という愚行をしでかしたの。わたしは、包んでくれる相手を呪いに突き落とした）

「ごめんな、さい……」ティティは何に謝るでもなく項垂れた。諱が違っているなど、考えもしなかった。疑いもせず、ラムセスの奸計かんけいに嵌まった事実を思い知る。イザークがあれほど止めた理由など、考えもせず！

（イザーク、どうして言ってくれなかったの……言ってくれていたら！）

　――どうなるのだろう。呪術を憎しみに使ったら、どうなるかなんて……。

　手を床に置き、項垂れたティティの前に、影が過ぎった。慌てて顔を上げると、イザークが屈み込んだところだった。


「ティティ、立てるか」
「あの、わたし……とんでもないことを……呪い……諱の呪い……」


　言葉が出ないティティにイザークは「ん？」と目を見開き、強く言い放った。

「呪いなど俺は信じちゃいなかった。だが、こうして呪われた。ということは、呪いが解けるものであるという話だ。変わらずある。――生きる資格があるというだけだ」

「生きる資格って？」

　イザークは口端を上げて見せた。


「奪われちゃなんねぇもん。世界で一番最初に神に与えられた、大切なもの。それが諱だ。この世界で生きようぜって証拠。じゃあ一緒に生きて行くか、なァ？」


（やめて。一緒になんて。呪術の恐ろしさを判ってて、利用しようとしたよ、わたし）

　お姫さまだっこされ、ティティは眼をぱっちりと開けた。イザークは長い足を振り上げて、神官を蹴飛ばしたところだった。


「地下井戸に行けと言うなら、行く。俺たちが大人しくすれば、誰一人と王に首を飛ばされはしないから大丈夫だ。神に従うか、呪いを受け入れるかは別問題だろ」

　イザークはサンダルでマアトの翅をぎゅうぎゅうに踏みつけて、ふふんと笑った。

「俺は神には従わんが、愛する妻（予定）と己の心に従う――退け！　俺も、裁けよ。ラムセス王、マアト神よ！」

　ティティはイザークの顔を見て、息を飲んだ。

　イザークの美しかった左眼は、今や真っ白で何も映してはいなかった。

＊２＊


　ふいに右目のイザークが霞んだ。「あ……」ティティは同じく左眼が薄くなったイザークを見詰めた。瞳には、右目の色のないティティが映っていた。

「ティティ、捕まってろ。大丈夫だ。視界がぐらつくくらいで落としはしねぇ」


「何故、わたしに優しくするの？　王の暇つぶしで降嫁したわたしを妻（予定）と呼び、どうして大切に出来るの？　わたしは大切にしてあげていないのに」

「俺のことは俺が責任持って面倒見る。余力があれば頼むよ。捕まれ」

　ティティはがっしりした首に両腕をしっかりと回し、涙が零れないよう念じたつもりだった。なのに、涙は造反して、たくさん零れ落ちた。

「わたしは、貴方をまだ知らない。なのに、胸が痛いの。呪いをかけるつもりはなかった。呪いを受けるつもりも、なかった……っ！　憎んだことが間違いだった？　では、家族を奪われたわたしの感情はどこへ向かうのが正しいの？」

　イザークはティティを抱き上げ、神殿を歩き始めた。螺旋に渦巻く冷えた石階段を、ゆっくりと降り始めたところで足を止めた。

「憎しみであれ、喜びであれ、感情は俺のものでも、世界のものでもない。貴女の感情は貴女だけのものだ。貴女が決めればいい」

　――わたしが、決める……どこに向かうのか、決める。

　難しい問題だ。もの凄く考えなきゃいけない。ティティはイザークを見詰めた。

「……ひとりにしないで」
「了解。貴女、案外、甘えん坊だよな」

「甘えてなんかない。あまりに世界が寂しすぎるの！　貴女はわたしを甘やかしすぎ」

　イザークは嬉しそうに眼を細めた。ぱっとティティは視線を外した。突然微笑まれて、頬が熱い。

（何なの……どうして、こう、いきなり微笑むのよ、この人……）

　何重にも地下へ深く彫られた井戸へイザークは一歩一歩進んで行った。
　地下は冥府のアヌビス神の領域か。炎は細く立ちのぼり、死の世界への口をぽっかりと開けたように、地下へ、地下へと続いている。


（〝イホメト〟の文字は二度と口にはしないからね……ごめんなさい）


　ティティは涙の中、一人空しさと悲しさを噛み締めた。