49……ネグロス侯爵家でのパーティ直前

　馬車の扉が開き、まずはテオが内側の鍵を開け、何も無いか確認すると、馬車に取り付けられた段と、侯爵家が用意していた段を使って降りる。

「失礼を」

　テオが手を伸ばそうとするのを割り込み、けばけばしい衣装の男が扉の奥に手を伸ばす。

「なっ……」

　テオが言いかけたが、

「あら、では失礼いたしますわ」

と奥から姿を見せるのは、扇で顔の半分を隠した金髪碧眼の美女……。
　男の手に手を乗せ、畳んだ扇ごとドレスの裾をつまんで降りてくる。
　扇を広げ、おほほと微笑む。
　その後ろから小柄な青年が先に降り、異国感の漂うドレス姿の小さな少女を抱きおろした。

「ありがとうございます。テオお兄ちゃん、セリお兄ちゃん。やっぱり段が怖かったです……」
「高さに差があったからね。テオ先輩もありがとう」
「いいえ……」

　小声だが喋る様子に、男は顔色を変える。

「貴方がラルディーン公爵の令嬢では……」
「まぁ。一応若いですけれど、デビュタントの令嬢の歳ではありませんわね」
「貴様！何者だ！」
「まぁ、いきなり何ですの？私はれっきとした招待を受けた側ですわ。それなのに、招待した側にそんなことを言われるなんて、心外ですわ！」

　ローズ様が睨む。
　しかしそれには色気も漂い、本気で怒っている風では無い。
　だが、相手は聞いておらず、

「こちらには、ラルディーン公爵の令嬢が……」
「ブツブツと文句を言わないで下さらない？それに、令嬢はすでにエスコートされて中に入られたわ。それも解らないの？デビュタントには出席されたのでしょう？」
「してな……いいやしたとも！だが、会場のゴタゴタで見えなかったのだ！」

　嘘である。
　リスティルとティフィリエルの内々の話によると、ネグロス侯爵はその日、粛清された反国王派……リスティルの甥たちを中心とする出席を拒絶された一派とは違い、出席の書状を送ったが、欠席の連絡もなく来なかった……いや、遅れて少しして帰ったらしい。
　その時に、会場内外の装飾品数点が盗まれていたと聞く。
　前々から噂で、ネグロス侯爵が出席したパーティでは、暴言や無理やりダンスを迫ったり、何かがなくなっているのだという。
　今回、ローズ様とセリではなくテオはその調査も兼ねていたりする。
　テオも元諜報特別部隊に所属していた逸材である。

「それに、馬車は去ったというのに、私をエスコートしようとしたお相手を貴方が押しのけたのよ？私はどこに行けばいいの？このまま帰れというの？失礼だわ！」

　食ってかかる。

「案内して頂戴な？でなければ……公爵閣下に申し上げてもよくってよ？」

　ツンっとそっぽを向いたローズ様に、前後の馬車から降りてきた伯爵、侯爵が夫人を伴って近づいてくる。

「どうされましたの……」
「あら？ローズ様」
「お久しぶりですわ。先日のお茶会は楽しゅうございました」
「本当ですわ。今日はこちらに？」

　夫人たちの声に振り返り、優雅にお辞儀をする。

「御機嫌よう、皆様。そして紳士の皆様、私はラルディーン公爵家に滞在しております、ローズと申します」

　通常エスコートする紳士が紹介するのだが、扇で口を覆い、目に涙をためたローズ様は訴える。

「先程こちらに参ったのですわ。エスコートをしてくれる友人の弟と共に……それで、彼が先に降りて下さり、私に手を差し出そうとしましたの。それなのに、この方が彼を突き飛ばして……その上、相手がいなくなって困っている私に、『何者だ』と……こんな目に遭うなんて思いませんでしたわ」

　ポロポロと涙が溢れる。
　その涙に、

「まぁ！何てこと……」
「失礼ですわ……」
「本当に！」

顔をしかめる夫人たちに、その夫たちもネグロス侯爵に、

「侯爵。幾ら何でも、それは客人に失礼ではないか！」
「そうですぞ！貴方がしでかしたこと……すぐに陛下の耳に、その前にラルディーン公爵閣下の耳に入るでしょうな？」
「私がどうした？」

愛妻のアリアをエスコートし、現れたミューゼリックは、内心、すごい演技力だと感心しながら、

「ローズ嬢。申し訳ないことをした。先程貴方のエスコートの為に連れてきた者が、貴方を見失ったと。こちらの落ち度、許しては貰えないか？」
「本当に申し訳ございません」

　後ろから姿を見せたテオが謝罪する。
　ネグロス侯爵の手を振り払い、ローズ様はテオに近づき、抱きつく。

「あぁ、よかった。貴方だと思っていたのに、知らない方でしたの。怖かったですわ」
「ローズ様。本当に申し訳ございません。突き飛ばされ、驚いている間にでしたので……」
「次はない……そう誓って下さったらよろしくてよ？」
「はい。お誓い致します」

　見た目は恋人同士だが、裏で交わされているのは、

『上手くやったか？』
『短時間でしたが、ある程度』
『次に招待は受けてない、解ってるな？』
『はい』

と言う隠語混じりの命令遂行確認だったりする。
　しかし、華やかな美女と長身でそこそこ整った顔のテオの会話に、ご婦人方は頬を染め、

「歌劇のワンシーンのよう……」

などと呟いている。

「では、ローズ嬢。娘も心配していた」
「本当ですか。嬉しいですわ」

　二組のカップルは順番に中に入っていった。
　そしてその後をヒソヒソと話しながら招待客が入っていき、最後に出迎えていた執事が、

「旦那様。奥に……お客様がお待ちになられております」

と声をかけたのだった。