８……ファティ・リティ

　帰ってきたミューゼリックは、幾つかの書簡を手にしていた。

「お帰りなさい。貴方」
「お帰りなさい。パパ」
「ただいま。アリア、デュアン」

　笑いかける。

「午後に兄貴たちが来るそうだ。その前に、これを渡してくれと渡されたんだ」
「これは？」
「マリアを養女に貰うことと、アレッザール子爵サーシアス卿にはラミー伯爵位を。その夫人イーフェどのとの一子クレスール卿は、アレッザール子爵として、ラミー伯爵には旧ラミー子爵領をとなった」
「えっ？クレスールって、あの騎士の？後輩で、辺境にいる？」
「あぁ。元ラミー子爵が爵位を継いだら、追い出したそうだ。その為にサーシアスどのやイーフェ夫人は、手紙や贈り物は贈れても、３人いる孫の顔は見ていないそうだ」
「じゃぁ、クレスール……アレッザール子爵は、戻れるんですね？」

　デュアンリールは問いかける。

「あぁ、そうだな。もう即、国王陛下の命令として、帰還するようにと使いを送った」
「……そうか……良かった」
「あ、そうですわ。貴方。デュアンが、マリアちゃんのことで……」
「熱でも上がったのか？」

　心配そうな顔になるミューゼリックに、デュアンリールは、

「あのね？パパ。先月、シェールドに行った時に、マザードラゴンさまにお会いしたんだけど……」
「あぁ、あのマザードラゴンさまな？」

　マザードラゴンとは、シェールドの王都シェールダムの西にある金の森に生息するブラックドラゴンの長。
　他のドラゴンは長が雄だが、ブラックドラゴンは雌が長である。
　他の親の子供を育てていることも多く、マザードラゴンとも呼ばれている。

「でね？『ファティ・リティは元気か？』って言われて、誰だろうって思っていたら、マリアちゃんが『ファティ・リティって、お母さんに呼ばれた。お母さんは、黒い目で黒い毛で大きいの』みたいなことを言ってたの。マリアちゃんが言ってたお母さんってマザードラゴンさまだったの」
「はぁ！ファティ・リティ……」

　言葉を失う。
　そう言えば、金の森で迷子になったマリアを探し回っていると、国王の側近である後宮騎士団長ヴァーソロミューが、

「金の森に子供がいたって？ブラックドラゴンの群れに保護されているから、迎えに来てくれだって。じゃないと連れていくよって言ってた」

とさらっと報告してくれたのを、兄のリスティルとルイスが真っ青になって金の森に迎えに行った。
　そして、スヤスヤと寝入っていた少女がぐずりながら目を覚まし、

「どこぉ～？お母さん～！おかあしゃぁぁん～！一緒にいるのぉぉ！」

周囲を見回し泣きじゃくる姿に、最初は母国の母親のことを言っていたのかと思っていたのだが、今思えばあのような母親ではなくマザードラゴンを探していたのだ。
　マザードラゴンが自分の娘といい、マザードラゴンをお母さんと探し回る少女……異国のドラゴンの守護のある娘……このような存在が今だかつてあるだろうか？
　ブルードラゴンやホワイトドラゴンたちがシェールドの王族の守護をしている……現在の国王の守護者である以外、聞いたことがない。

「では……ファティ・リティと呼ぼうか」
「僕たち、リティちゃんって呼んでるよ。リナとレナが一緒にいてくれてるよ」
「リティ……可愛いな？」
「あ、そうだ。僕とママが作ったお菓子を食べてね？おいしいって笑ってたよ」
「そうか……あ、そうだ。レビュタントの装飾以外に、色々と頼もうと、ギルドに手配をして貰ったんだが、丁度フェルディさまが来られるらしい」

　フェルディと言うと、ギルドリーダーの養父である。
　細工師、装飾品の作り手である。
　シェールドの王族専門の装飾師であり、シェールドからの贈り物の装飾等は全て彼からのものである。
　いや、1800年も前から、フェルディの名を受け継いだ存在が作り続けているのだ。

「珍しいですね？フェルディさまはシェールドから出るのは滅多にないのに」
「リール王国の鉱山にまた新しい鉱脈が発見されて、新しい石が出たらしい。直接仕入れに行くらしい。その合間に滞在して下さるそうだ。公ではなく非公式。大袈裟にしないでくれと言われたそうだ。で、兄貴に頼んで、マリア……リティの装飾を作って貰えないかとお願いした」
「はぁ……リールの女王陛下は素晴らしいですよね。王配殿下も時々お越しになられると、お元気そうで、楽しそうですね」

　30年程前に、デュアンリールとミューゼリックはこの大陸の北方にある、その当時は貧乏国だったリールに外交交渉に行った。
　当時は現在の女王陛下は王太子として、父王を支えていた。
　寒い国で当時は観光業や、鉱山等も力も入れる余裕もなく、飢えはしないが生活もやっとの国だった。
　だが、ミューゼリックやシェールドの使者などの協力と国民の支えもあり、数年後国を立て直し、婿を迎え、父王から譲られた王位に驕ることなく国の為に生きている。
　王配殿下も女王陛下の為に国を支え、そして主であり妻を愛している。

　現在リールは昔のような弱小ではなく、温泉やリゾート地、そして世界有数の一年中花の見られる温室のある国となっている。
　そして、この地域でしかとれない希少な鉱石が幾つもあると言う。

「で、アリア。どんなドレスがいいだろう？」
「そうですわね。デビュタントは淡い色が良いそうです。レティちゃんは14歳に見えない幼い顔ですから、年相応の可愛らしいドレスで良いと思いますの。シンプルでそしてリボンとか、髪飾りは生花でも。イヤリングとネックレスはお揃いで」
「そうか……楽しみだな。あの子が元気になって、普段はまだワンピースで良いが、デビュタントに連れていくのが……パールや、マザーオブパールなんてどうだろう？」
「あぁ、そうですわね。私は、ムーンストーンも可愛いと思いますわ？」
「え？ママ、パパ。ローズクウォーツは？」

　親子は楽しそうに話す。

「まぁ、それよりも、まずは、リティの顔を見に行こうか」

　親子は廊下を歩いていく。
　そして扉をノックすると、

「はい……旦那さま、奥様、デュアンリールさま」

　扉を開けたレナに、

「リティはどうだ？」
「はい。熱が下がって、汗をかいているのが気持ち悪そうでしたので、今、リナが入浴のお手伝いをさせていただいております。もうすぐ戻られるかと」
「では、隣の居間で待っておこうか」
「そうですわね」

　リティ専用の居間に落ち着き、デビュタントの準備などあぁでもない、こうでもないと話していると、扉がノックされ、

「失礼致します」

　現れたのは、アリアのメイドであるサーシェ。
　その手に肩を抱かれ、うにうにとぐすっているのはレティである。
　可愛らしいネグリジェと上着を羽織り、眠たげにまばたきを繰り返している。
　眠たいのと多分お腹が空いていることも原因らしい。

「リティ。ただいま。具合はどうだ？」

　ミューゼリックは立ちあがり、近づいていく。

「あ、えっと……パパ……？」

　デュアンリールに教わっていたのか、ミューゼリックをパパと呼ぶ、14才にしては華奢な少女を抱き上げる。

「あぁ、パパだ。ただいま。具合はどうだ？熱が下がったと聞いたが」
「はい、パパ……あ、お帰りなさい。お疲れ様でした」

　にこっと笑い、ぎゅっと抱きつく。
その仕草一つ一つが可愛らしく、ミューゼリックは背中をポンポンと優しく叩く。

「大丈夫だったぞ？兄貴……陛下にリティを養女にしたいとお願いしたら、すぐだった。それと、リティ。リティはパパとママの娘になる。ラミー子爵家の継承権は放棄になった」
「……はい。でも、領民の皆さんやじいやとばあや……」
「ラミー子爵とその夫人、子息は辺境追放となった。その代わり、長年の労苦を支えたとアレッザール子爵サーシアス卿は、ラミー領の領主として、子爵位から伯爵となり統治をお願いする。アレッザール子爵の地位は、サーシアス卿の息子のクレスールが継ぎ、戻ってくることになった」
「クレスールお兄さんが！良かった！……でも私は、きっと憎まれてます。謝らないと……」

　目を伏せる。

「もっとちゃんと勉強して、お祖父様の言っていたことを出来ていたら……」
「お前はまだ子供だ。無理して大人びようとするな」

　ミューゼリックは顔を覗き込みゆっくりと告げる。

「それに、お前はラルディーン家の一人娘。今度のデビュタントでは兄のデュアンと、王太子殿下とのダンスが決まっている。ダンスやマナーのレッスンと、勉強が待っている。爵位は伯爵なら幾つも持っている。女伯爵にもなれるがまだ幼い。まだ領地のことについても足りないし、その前にしなくてはいけないことがある。成長は良いことだが、無理が過ぎれば体に悪い。まずは体を治しつつ、デビュタントの為に必要な最低限を覚えることを優先しなさい。他のことは又後で、いいね？」
「はい！パパ」
「はい、よろしい。じゃぁ、ここで少し話をして、食べられるようなら食事をして休もう。良いね？」
「はい」

　リティは嬉しそうに頷いた。
　リティは食は細いが好奇心は旺盛で、父や母に甘えるようになっていた。
　その甘え方もミューゼリックには足りないのだが、リティには最高のもので、ミューゼリックの膝の上でクゥゥ……と寝入った姿に、ミューゼリックはデレデレになる。

「今日は、アリアと３人で寝ようかな」
「あー！僕も！」
「４人だな。ベッドを持ち込むか」
「久しぶりだね！パパ」

　アットホームな家族の団らんの時だった。