星と天威

　現在の状況を説明すると―――

　直家は敵2人に挟み撃ちにされている状態。
　マキビはルーデルを護衛。
　倒れている舩坂弘は、意識こそあるようだが、電撃によって体の自由が奪われている。

　そして、奇妙な事がもう1つ。
　王の間に奇襲をかけられているにも関わらず援軍が来ない。
　おそらく―――

　「えぇご想像の通りに、我らの仲間を既に魔王軍に潜り込ませています。貴方も戦ったグルカのメンバーです」
　「グルカ……あのニセ山賊集団か」

　直家の口調は軽々しいが、頬を伝って汗が流れる。
　それは、グルカを名乗る集団との戦闘を思い出したという理由もあるが、それ以上に―――

　（残り時間は……とっくに越えちまってる）

　直家には時間制限があった。　
　マキビの魔術によって若い肉体を維持しているが、それは肉体を犯している病魔の進行を止めるため、また治療のためである。
　しかし、それは過剰な戦闘や魔力の酷使によって、元の姿―――病魔に犯された老人に戻ってしまう。
　そして限界稼働時間は、既に超えている。　
　原因は舩坂弘と戦い。そしてｍルーデルと対峙してから、この連戦である
　直家は自らの精神力によって見た目こそ若さを維持しているが、中身は戦闘不能状態の一歩前である。

　そんな直家にミイラ男は―――

　「ん～見た感じ、威勢は張っているが中身は老人ですね」
　「ちっ、ばれてやがるのか」

　直家は覚悟を決めた。
　しかし、ミイラ男は―――

　「そうですね。今は星とでも名乗っておきましょうか」
　「あぁん？」
　「自己紹介ですよ。必要でしょ？誰の手によって殺されたのか？自分の墓に彫り刻むのに」

　「ふざけやがっ……」

　直家は怒鳴り声を止めた。
　気づいたのだ。異常な魔力量に―――
　ミイラ男―――星もそれに気づいたのか、視線を直家から逸らす。
　その魔力の主はマキビ……だけではない。
　彼の後ろにいる魔王ルーデルも、マキビと同量の魔力を放出されている。

　さらにマキビを押しのけ、ルーデルが直家の前に出る。
　「おっ、おい！」と止める直家を無視して―――

　「客人に命を守られて、何が王か！」

　そう叫んだ。

　「台無しじゃねえぇか」と呟いた直家は、笑みを浮かべていた。
　屈託のない―――狂気の欠片のない笑みを始めて見せた。

　「まさか、王さま自ら前線に飛び出し来るとはね」

　星は言葉とは裏腹に焦りを見せない。

　「今日の目的は果たしたわけですから撤退ですかね」

　そう言うと星の体を黒いミイラ男が持ち上げた。

　「自己紹介ついで、相棒の名前も決めましょうか。……そうですね、天威。この者の名前は天威です」

　それだけ言うと、星と天威は飛び上がった。
　最初に現れた落下とは真逆に、天へ向かって上昇していった。

　「アイツら、何しに来やがった」

　直家は悪態をつきながら、腰を地べたに落とした。

　星と天威の2人組。神から先兵と名乗った2人が何をしに来たのか？
　それが、わかったのは暫く後だった。

　外へ続く扉。
　そこを開くと地獄が広がっていた。

　―――戦慄―――

　その二言しか感情を言い表せない。
　なんてことは2人は誘導だったのだ。囮であり、本命こそがグルカだった。
　外の様子は破壊の限りが尽くされていた。

　直家とマキビはルーデルの様子を窺う。
　彼は―――彼の目と口からは赤い液体が落ちていた。

　「宇喜多直家、吉備真備。飲もうぞ」

　不意を付かれ両名ともに

　「ん？」　「え？」

　とこの場にそぐわない声が出た。

　「貴様らの王である曹丕子桓との同盟を謹んで受ける。だから、すぐに合戦の準備を！準備出来次第に　エルドレラへ攻め込む！」