山賊の正体

　「一体、どういう事でしょうか？」
　曹丕は呟く。
　場所は村長が用意した客室の一角。
　ここで曹丕たちは、寝泊りをしている。
　今、女性であるシンを除いた全員が、この部屋にいる。
　そして、誰一人として曹丕の呟きに答えない―――否。
　答えられずにいた。
　この世界は、魔法という技術がある。
　その独特の技術によって、わかりずらく、そして忘れがちになってしまのだが、
　この世界は、曹丕たちがいた元の世界より、遥かに高い水準の生活基準を保っているのだ。
　現に、この世界の住民であるシンは、山賊が出没する事が信じられないという様子であった。
　この世は太平。高い技術水準に支えられる平和な世の中。
　そして、何より

　なぜ、村人たちは自分たちが山賊に襲われると知っているのか？

　山賊側から、予告でもあったとでも言うのか？
　村を襲った山賊が「また来る」とでも言い残したのか？

　曹丕が村人に聞いた話では、信じられぬ事にそれだった。
　曹丕たちが、この村にたどり着くより、約１ヶ月前。
　この村は山賊を名乗る集団に襲われた。
　しかし、奇妙にも、その集団は村の物を根こそぎ奪うわけでもなく、女を連れ去るでもなく、暴れるだけ暴れて、帰っていったという。
　ただ、一言だけ
　『次は《渡人》が来る頃にやってくる』と残して

　「おそらくは、この村自体が我らに対する罠になっているのでしょう」と関羽。
　その言葉に、全員が無言の同意を示した。


　村から離れた距離。草木に混じって男が潜んでいた。
　その男は奇妙な服装だった。
　草色の服なのだが、まるでマダラ模様のように色の濃さが違う。
　しかし、それが草木と一体化し男の姿を隠している。
　背中には、短刀を納めている。しかし、その短刀も奇妙だ。
　なぜだかわからないが「く」の字のように曲がっている。
　彼の腰に下げられている皮の小物入れ。その隙間から、黒光りする金属の塊が見え隠れする。
　この世界の基準で奇妙としか言いようがない。
　しかし、彼は《渡人》ではない。この世界の住民である。
　ただ、彼の祖父が《渡人》であり、彼の一族は祖父の知識、技術を受け継いでいた。
　彼の衣服は、迷彩服と言われる物であり、彼が背中に帯刀しているものはククリナイフと言われている。
　そして、腰のホルダーに収納されている金属の正体は・・・・・・。

　彼の職業は傭兵。
　彼がここにいる理由は雇われたからであり、その依頼内容は《渡人》の見極め。
　役に立ちそうなら依頼主の元に連れて行く、そうでないのなら始末する。
　そのために彼は、道化じみた山賊の真似事をして、この場で《渡人》の足止めを行っていた。
　そして、そろそろ―――

　「各人に入電、作戦を開始する」

　男が、そう呟くと、一斉に返事の声が上がる。
　男と同じ格好の者が10人前後。闇の中から姿を浮かばせ、次の瞬間には気配ごと姿が消え去った。

「異なる世界の戦士よ。我らの名を刻め
　我らは誇り高き戦闘民族―――



　『グルカ』