クラウンクレイド

さたけまさたけ/茶竹抹茶竹

『15-2・関係』

15-2

 鷹橋さんに言われて私はベッドに向かうも、暗闇の中で何か動いているのが見えた。懐中電灯らしき光も右往左往していて、誰かが起きたのだろうかと私もライト片手に近寄っていく。其処にいたのは梨絵ちゃんだった。梨絵ちゃんが私の顔を見て、少し驚いた様な表情を見せた。夜中に目が醒めてしまったのだろうか。

「どうしたの?」

 私がそう声をかけると、梨絵ちゃんは答えなかったが何かを言いたげであった。警戒されているのだろうか。私でなく明瀬ちゃんならば、また違った気がする。そもそも、先程の夕食の時にも私は梨絵ちゃんと殆ど喋っていなかった。明瀬ちゃんには懐いたようだったが、私の方はさっぱりだった。
 樹村さんの所に連れていったほうが良いかと思い、私が踵を返すと、そんな私に梨絵ちゃんが慌てて言う。

「あのね」
「うん?」
「やっぱりなんでもない」

 何を言いたいのか私にはさっぱりだった。樹村さんか明瀬ちゃんがこの場に居て欲しく仕方がない。梨絵ちゃんは不安げに周囲を見ていて、そしてどことなく落ち着きが無かった。ライトも小刻みに震えている。暗闇が怖いのだろうか。それでもライト片手に起き出してきて、なおかつ私に何か言おうとしている。何か事情があるのは確かだと思ったが、私にはそれが分からない。
 先程飲んだコーヒーが冷めてきて、トイレに行ってベッドに戻りたい。そこまで考えて私は気付く。もしや、と思って梨絵ちゃんに私は聞く。言葉は慎重に選んだ。明瀬ちゃんと梨絵ちゃんがしていた会話の様子を思い起こす。

「あのさ、梨絵ちゃん。トイレに行きたいんだけど場所が分からないから、一緒に行ってくれる?」
「……うん!」

 私の言葉に彼女は勢いよく頷いた。私の予測は当たっていたらしい。
 素直に言い出せないのも、そういう年頃なのだろう。私とは初対面みたいなものだし、気持ちは分かる。梨絵ちゃんの横を歩きながら私達はトイレに向かった。用を終えて、ベッドの場所に戻る。私と梨絵ちゃんは別のベッドであったが、彼女は私の所まで着いてきた。

「えーっと、一緒に寝る?」
「うん」

 子供心が分からない。正直な所、明瀬ちゃんを起こして助けて貰いたい。
 ベッドによじ登った梨絵ちゃんに並んで横たわる。LEDライトのランタンが枕元にあって、私は明るさを調整して彼女の顔が見えるくらいにした。
 私の顔をじっと見つめてきている。夜中に起きたから、不安になって眠れずにいるのだろうか。

「祷ちゃんは、明瀬ちゃんのおともだち?」

 少し舌足らずな喋り方で梨絵ちゃんはそう言う。私は一つ頷いた。明瀬ちゃんは、子供相手でも苗字で呼ばせることを徹底するのだと、何というか感心した。
 苗字の事を考えて、つい連想してしまう。梨絵ちゃんは葉山君の妹だという事を意識してしまう。

「祷ちゃんは、桜ちゃんとおともだち?」
「どうかな……」
「ちがうの?」
「これから、友達になるかもね」

 私がそういうと、梨絵ちゃんは理解していないのか「ふーん」と大人ぶった返事をする。加賀野さん辺りの影響だろうか。会話の時、彼女にそんな口癖があった気がした。
 梨絵ちゃんが眠くなるまで好きに喋らせよう、そう思って私は相槌を打つ。

「桜ちゃんと香苗ちゃんはおともだちだってゆってた」
「三奈瀬君は?」
「みなせくん?」
「えーっと、弘人君?」
「弘人くんはみんな仲間だって。でね、香苗ちゃんは幼なじみだって」
「そうなんだ」
「でも香苗ちゃんは、弘人くんはだいじな人ってゆってた」

 梨絵ちゃんの声は少し眠たげで。けれども私はその言葉で、目が醒める思いで。
 彼女はそうなのか、と。梨絵ちゃんにそれを打ち明けてしまいたくなるくらいに。それは少し羨ましくあった。私とは根本的に違う。それを抱く事に、悩んだりする必要はないのだから。

「梨絵ちゃんはさ」

 返事が返ってこなくて、私は梨絵ちゃんの顔を見た。目を瞑っていて、静かに寝息を立て始めていた。鼻筋も、唇も、その頬に当てている手も小さくて。私は彼女の横顔を撫でた。細い髪が指先を滑り落ちていく。強く握り締めれば壊れてしまうと錯覚するほど、幼く華奢だった。
 家族と突然引き離され、一ケ月以上も此処で生活していく事。きっと子供心にとっては辛い事であるだろう。葉山君と会いたかったことだろう。けれども、それはもう叶わず、見てはいないが葉山君はあの時きっと死んだ。彼を「救わ」なかったのは、それを選んだのは、私に他ならない。

「ごめんね、梨絵ちゃん」

 私はランタンのスイッチを切って、目を閉じる。
 梨絵ちゃんの言葉が、耳の奥で反響してた。

「友達……、か」


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