成長

　
　雨の中、駅前広場を疾走する。

　背後にはキメラ。
　視界内にいなくてもわかる
　情報処理を行っている『サラブレッド』に送られるキメラの情報力。
　それが、視界外にいるキメラのビジョンを頭に浮かべられる。

　「だから―――」

　足を止めて振り返る。
　それと同時に突き出した双剣は、カウンターでキメラの弱点を貫いた。
　その直後にファンファーレが鳴り響き、キメラは消滅した。

　「ふぅ……」

　ため息を1つ。
　俺は広場を離れて、雨に当たらない場所で座り込む。
　蒸し暑いレインコートを脱ぎ捨てる。
　雨が体温を奪うのが原因だろうか？普段よりも疲労感が多い。

　「いやぁ、今日は余裕そうだよ」

　「どこがだよ？」と悪態をつきながらも陽葵が差し出したタオルを受け取った。
　周囲にはどう見えてるんだろう？やっぱりタオルが浮かんで見えるのだろうか？
　まぁ、デジタルなキメラが暴れる場所で、いまさらタオルが浮かんでるだけじゃ、誰も驚きもしないか。
　俺は、受け取ったタオルで濡れた髪から水分をふき取り、次は露出している肌の部分にタオルを向けた。
　その途中、陽葵の方を見た。　なんで、コイツ無言になった？

　陽葵は分かりやすい「考え中です～」のポーズ。
　具体的には、首を傾けて頬に人差し指を当てている。
　中々、あざといポーズではある。
　しかし、意図してブリッ子をしているのではなく、これが陽葵のナチュアルだから、恐れ入る。　
　そして答えを見つけたのか、固めた拳を上から下へ動かして手の平で受け止める。

　「ポン」と軽い音がした。　

　「いやいや、カナタくん。キメラ相手に２連戦して、その余裕だよ」
　「いやいや、だから余裕はないって」

　否定する俺に陽葵は追い打ちをかける。

　「じゃ、少し前のキメラ戦を思い出してみて」
　「少し前…キメラ戦……」
　「ねぇ、どんな感じだった？」

　思い出されるのはボロボロの俺。正直、嫌な思い出だ。
　でも―――

　「……今は雨の中、２戦しても呼吸が乱れている程度？」
　「そう、それが成長なのです」

　強くなっている？俺が？

　俺は少し震えた。
　わかりやすい成果というご褒美が実感されたからだ。

　「カナタくん、見て見て」
　「……ん？」
　「虹だよ！」

　陽葵と話し込んだ僅かな時間で雨は止んだみたいだ。
　いつの間にか、灰色の雨雲は白い雲に色を変え―――
　隙間のには澄んだ青色。
　そして、七色の橋が空に薄く、頼りなく、でも確かに浮かんでいた。


　・・・
　・・・・・・
　・・・・・・・・・

　その後、帰り道。　

　「で？」と陽葵。

　「で？ってなんだよ？」
　「え？今日もルナちゃんとデートでしょ？」
　「デートってお前……」

　なんでコイツ、「え？私、変な事言った？」みたいな顔してんだ？

　「デートって表現するには殺伐とするコースだけどな！」
　「え？私にとっては、けっこうな理想的デートプランなんだけどなぁ」
　「お前にとっては……だろ？自分がゲーム廃人だという事を、時々でいいから自覚してくれ」

　頬膨らませて、「廃人じゃないもん」と抗議してくる陽葵を「はいはい、かわいい。かわいい」とあしらった。

　「そう言えば……」と俺は前からの疑問をぶつけて見ることにした。

　「なんで、最近のお前、機嫌悪いの？」

　うぬぼれるつもりはないが、てっきり、ルナさんと２人―――陽葵に言わせれば毎日デート状態なわけで―――それが原因かと思っていた。
　つまり、嫉妬か？
　わかいいのう！かわいいのう！という状態である。
　しかし、さっきの会話から、俺がルナさんと２人で会う事に嫉妬してるわけではないと分かった。
　……残念な事だが……

　「ギギギ……き、機嫌なんて悪くないよ」
　「いや、ウソつけよ。自分で気づいてないのか？ギギギって擬音を言ってるぞ」
　「それこそウソだよ！女の子はギギギなんて言わない。もう知らない！」

　そんなやり取りをしてみて、分かった事は―――

　「やっぱり、全然、理解できない」

　という事だった。

　さて―――

　取りあえず、ルナさんに連絡してみる事にした。
　間違ってもデートとは思えない。
　楽しい楽しいクエスト挑戦のためだ。