浦島太郎になっちゃった?
神に問いたい。ビンタまでする必要はあったんですか?
街の中心にある公園の噴水を、ベンチで横になって眺めている。
ベンチの上なのに枕にしている物が、いやに柔らかい。
「ねぇ、私の膝気持ちいい?」
耳の上から期待する少女の声が降り注がれる。
語るまでもなく枕が柔らかい理由は彼女だ。
「膝というか、これ太股じゃね」
「そうだね、でもそこは大したことじゃないよね」
俺に膝枕をしている彼女マリは、陽気に笑い声とともにそう言った。
気持ちいい、と正直に言えない。というか恥ずかしい。
「ここから時計台の先が見えるよ」
もぞもぞと枕が動いた。マリが時計台を指さしている。
俺は見飽きた噴水から、茂みのずっと奥に高く聳える時計台に目を移す。
次の瞬間には、終業を促す鐘の音が響いてきた。
「鐘が鳴っちゃった」
鐘の音に聞き入っていた俺の耳に、突然か細いマリの呟きが混じった。
俺はマリの膝枕から体を起こして、呟きの真意を尋ねてみる。
「鐘が鳴ったら、何かまずいのか?」
マリはきょとんとしてから、途端に腑に落ちない顔をする。
「乙女の呟きを聞くなんて、ひどい」
「呟く方が悪いだろ、それ」
「気持ちいいなら眠ってるはずだよ」
「眠れるかよ……」
緊張してて、などと言うへまはしないぞ。
俺が膝から退いたからか、マリは立ち上がる。
「ついに明日だね、継承式」
マリの横顔に何かに耐えるような辛さが窺える。
継承式では現王から次期王の俺へと王位が譲られる。それと同時に姫候補の中から一人だけを選んで姫、つまり妻にしなければいけないと、聞いている。
多分、マリが気にかけているのはその事だろう。
「誰にするか、もう決めた?」
俺に顔を向けて、聞いてくる。
「まだ決めてない」
「そうなんだ」
マリは明らかにがっかり息を吐く。
しかしすぐに笑顔を見せ、俺に手を差しのべる。
「鐘も鳴ったし、城に帰ろう?」
「迷惑かけて、すまんな」
マリの手を掴んでベンチから腰を上げる。マリは俺の体勢を支えるため左半身に寄り添ってくる。
「こんなとこに来させて、ごめんね」
微笑んでマリは謝った。
「気にするな、城の中だけにいるよりよっぽど良い」
「安静にしてないとダメだよ、ろくに歩けもしないんだから」
「心外だな、歩けないわけじゃない。歩かないようにしてるだけだ」
駄弁りながら店が閉まっていく街の通りを進んで城に向かった。
自分の部屋に戻ったら、明日の事じっくり考えよう。
部屋の前でマリと別れ、自室の扉を開いた。
再来した既視感に俺は眉をひそめた。
ベッドに布団の山ができている。それもゴソゴソ形の変わる。
「ミクミ、また来てたのか」
布団の裾がめくれ、案の定ミクミがひょっこり顔を出した。眠たそうに目元を擦る。
「なんじゃい?」
「なんじゃいはこっちだ。人の部屋に無断で入るなよ、しかもベッドにまで」
「気持ちええからの、お主のベッド」
うっとりと緩くなった表情で、ミクミは間延びした声を出した。
ベッドごとに寝心地に差があるらしいが、俺はあんまり気にしてない。
「で、姫にする子は決まったかの?」
気にしていた事柄をミクミに唐突に切り出され、俺はすぐに答えを返せずまごつく。
「えっ、それはまだ、決めてないけど……」
ふん、と鼻で笑われる。
「優柔不断じゃのーお主は。結婚したいと思う子を選べばいいだけじゃろうが」
「そんな簡単に決められることじゃないよ」
「そんなの重々知っとるわい。しかしの詰まるところはそういうことじゃろ?」
言われてみればそうだが。
「難しく考えすぎるのがお主の悪いとこじゃい。明日の継承式で全員を抱いてしまうのもいいのう」
「それこそ、女遊びの人みたいじゃないか。嫌だよ」
「じゃあ、どうするか決心するのかえ?」
「できそうにないよ」
姫候補の少女達の顔が頭に浮かんでくる。やっぱり、一人だけを選べだなんてできない。皆に笑顔でいてほしい。
「わらわは」
言い出してミクミはベッドから抜けてくる。
「お主のことが」
俺を真っ直ぐ見つめて目の前まで歩いてくる。
改めてミクミの体の小ささを、近くに来られて感じる。こんな小さい体であちこちまとめ役として奔走してるんだもんな、疲れないわけがないよ。
ミクミは顔を伏せて片手を俺の左頬辺りに掲げる。
突如、左頬に何かが直撃し高い音を立てた。勢いに押されて顔が少し右に逸れる。
目の前のミクミの掲げていた片手が、逆の方向に振り切られている。
遅れてヒリヒリ痛みだした左頬に、何かの直撃がビンタだと察した。
呆然とする俺に、ミクミは伏せていた顔をスッと上げて叫ぶ。
「嫌いじゃい!」
言葉も出ない俺に向かって、さらに捲し立てる。
「お主は自身の意思で物事を決められん、悩むばかりで誰にも相談せん、皆を悲しませたくないと言うのがカッコいいと思い込み、迷惑をかけないのが相手のためだと優しさを履き違えとる、とんだ勘違い野郎じゃい!」
聞いているうちに腹が立ってきた。俺はすかさず抗弁する。
「説教か」
俺の発した抗弁を聞き、ミクミは目を鋭くする。
「説教ではない矯正じゃ。じゃから言わせてもらうがの、自身の意思で物事を決められんのは、間違っているのが怖いからじゃろ。誰にも相談せんのは、流されるのが怖いからじゃろ。皆を悲しませたくないと思い込んどるのは、自分が悲しませた事実を知るのが怖いからじゃろ。迷惑をかけないのが相手のためと思うとるのは、仕方なく優しくされるのが怖いからじゃろ」
真摯な目になってミクミは言い捲った。
俺なんかより、ずっと大人に見える。
「姫候補達は口に出さんからのう、わらわが代弁するんじゃい」
「……」
俺は圧倒されて押し黙る。
「明日の継承式で、決まってないことを正直に話せばいいじゃろ。皆はお主の気持ちを知りたいんじゃからの」
「正直に話して姫を選ばなくても式が務まるのか」
「わらわが保証するかえ、安心せえ」
「じゃあ俺は正直に伝えるよ」
「お主の腹も決まったしの、わらわは部屋に帰るかの」
言ってあくびを漏らし、ミクミは部屋を出ていった。
どうやら俺はミクミに見透かされているようだ。まとめ役を任された理由もよくわかる。
もしかすると人格だけならオドワさんより大人かも。
明日の式に向けて心の準備をしておこう。
ベンチの上なのに枕にしている物が、いやに柔らかい。
「ねぇ、私の膝気持ちいい?」
耳の上から期待する少女の声が降り注がれる。
語るまでもなく枕が柔らかい理由は彼女だ。
「膝というか、これ太股じゃね」
「そうだね、でもそこは大したことじゃないよね」
俺に膝枕をしている彼女マリは、陽気に笑い声とともにそう言った。
気持ちいい、と正直に言えない。というか恥ずかしい。
「ここから時計台の先が見えるよ」
もぞもぞと枕が動いた。マリが時計台を指さしている。
俺は見飽きた噴水から、茂みのずっと奥に高く聳える時計台に目を移す。
次の瞬間には、終業を促す鐘の音が響いてきた。
「鐘が鳴っちゃった」
鐘の音に聞き入っていた俺の耳に、突然か細いマリの呟きが混じった。
俺はマリの膝枕から体を起こして、呟きの真意を尋ねてみる。
「鐘が鳴ったら、何かまずいのか?」
マリはきょとんとしてから、途端に腑に落ちない顔をする。
「乙女の呟きを聞くなんて、ひどい」
「呟く方が悪いだろ、それ」
「気持ちいいなら眠ってるはずだよ」
「眠れるかよ……」
緊張してて、などと言うへまはしないぞ。
俺が膝から退いたからか、マリは立ち上がる。
「ついに明日だね、継承式」
マリの横顔に何かに耐えるような辛さが窺える。
継承式では現王から次期王の俺へと王位が譲られる。それと同時に姫候補の中から一人だけを選んで姫、つまり妻にしなければいけないと、聞いている。
多分、マリが気にかけているのはその事だろう。
「誰にするか、もう決めた?」
俺に顔を向けて、聞いてくる。
「まだ決めてない」
「そうなんだ」
マリは明らかにがっかり息を吐く。
しかしすぐに笑顔を見せ、俺に手を差しのべる。
「鐘も鳴ったし、城に帰ろう?」
「迷惑かけて、すまんな」
マリの手を掴んでベンチから腰を上げる。マリは俺の体勢を支えるため左半身に寄り添ってくる。
「こんなとこに来させて、ごめんね」
微笑んでマリは謝った。
「気にするな、城の中だけにいるよりよっぽど良い」
「安静にしてないとダメだよ、ろくに歩けもしないんだから」
「心外だな、歩けないわけじゃない。歩かないようにしてるだけだ」
駄弁りながら店が閉まっていく街の通りを進んで城に向かった。
自分の部屋に戻ったら、明日の事じっくり考えよう。
部屋の前でマリと別れ、自室の扉を開いた。
再来した既視感に俺は眉をひそめた。
ベッドに布団の山ができている。それもゴソゴソ形の変わる。
「ミクミ、また来てたのか」
布団の裾がめくれ、案の定ミクミがひょっこり顔を出した。眠たそうに目元を擦る。
「なんじゃい?」
「なんじゃいはこっちだ。人の部屋に無断で入るなよ、しかもベッドにまで」
「気持ちええからの、お主のベッド」
うっとりと緩くなった表情で、ミクミは間延びした声を出した。
ベッドごとに寝心地に差があるらしいが、俺はあんまり気にしてない。
「で、姫にする子は決まったかの?」
気にしていた事柄をミクミに唐突に切り出され、俺はすぐに答えを返せずまごつく。
「えっ、それはまだ、決めてないけど……」
ふん、と鼻で笑われる。
「優柔不断じゃのーお主は。結婚したいと思う子を選べばいいだけじゃろうが」
「そんな簡単に決められることじゃないよ」
「そんなの重々知っとるわい。しかしの詰まるところはそういうことじゃろ?」
言われてみればそうだが。
「難しく考えすぎるのがお主の悪いとこじゃい。明日の継承式で全員を抱いてしまうのもいいのう」
「それこそ、女遊びの人みたいじゃないか。嫌だよ」
「じゃあ、どうするか決心するのかえ?」
「できそうにないよ」
姫候補の少女達の顔が頭に浮かんでくる。やっぱり、一人だけを選べだなんてできない。皆に笑顔でいてほしい。
「わらわは」
言い出してミクミはベッドから抜けてくる。
「お主のことが」
俺を真っ直ぐ見つめて目の前まで歩いてくる。
改めてミクミの体の小ささを、近くに来られて感じる。こんな小さい体であちこちまとめ役として奔走してるんだもんな、疲れないわけがないよ。
ミクミは顔を伏せて片手を俺の左頬辺りに掲げる。
突如、左頬に何かが直撃し高い音を立てた。勢いに押されて顔が少し右に逸れる。
目の前のミクミの掲げていた片手が、逆の方向に振り切られている。
遅れてヒリヒリ痛みだした左頬に、何かの直撃がビンタだと察した。
呆然とする俺に、ミクミは伏せていた顔をスッと上げて叫ぶ。
「嫌いじゃい!」
言葉も出ない俺に向かって、さらに捲し立てる。
「お主は自身の意思で物事を決められん、悩むばかりで誰にも相談せん、皆を悲しませたくないと言うのがカッコいいと思い込み、迷惑をかけないのが相手のためだと優しさを履き違えとる、とんだ勘違い野郎じゃい!」
聞いているうちに腹が立ってきた。俺はすかさず抗弁する。
「説教か」
俺の発した抗弁を聞き、ミクミは目を鋭くする。
「説教ではない矯正じゃ。じゃから言わせてもらうがの、自身の意思で物事を決められんのは、間違っているのが怖いからじゃろ。誰にも相談せんのは、流されるのが怖いからじゃろ。皆を悲しませたくないと思い込んどるのは、自分が悲しませた事実を知るのが怖いからじゃろ。迷惑をかけないのが相手のためと思うとるのは、仕方なく優しくされるのが怖いからじゃろ」
真摯な目になってミクミは言い捲った。
俺なんかより、ずっと大人に見える。
「姫候補達は口に出さんからのう、わらわが代弁するんじゃい」
「……」
俺は圧倒されて押し黙る。
「明日の継承式で、決まってないことを正直に話せばいいじゃろ。皆はお主の気持ちを知りたいんじゃからの」
「正直に話して姫を選ばなくても式が務まるのか」
「わらわが保証するかえ、安心せえ」
「じゃあ俺は正直に伝えるよ」
「お主の腹も決まったしの、わらわは部屋に帰るかの」
言ってあくびを漏らし、ミクミは部屋を出ていった。
どうやら俺はミクミに見透かされているようだ。まとめ役を任された理由もよくわかる。
もしかすると人格だけならオドワさんより大人かも。
明日の式に向けて心の準備をしておこう。
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