いなりさまっ！

　寂れた稲荷神社に毎日通い、欠かさず手入れをするのは何故だろう。ひいじいちゃんが死に際に放った「イナリ様のお世話は毎日するんじゃあ……」という言葉が大きいか。
　もはや習慣と化しているが、まあ修学旅行とか、風邪ひいた時以外は本当に休まず来てるなぁと思う。

　その日も、長い石階段をひーこら登り、馴染みの稲荷神社へとやって来た。
　古いだけあって雰囲気はあるが、如何せん規模が小さい。手水舎てみずやも無ければ絵馬掛所えまかけるところもなく、授与所じゅよしょすらない。
　これでは参拝客も来ないのではないだろうか……いや、実際毎日来てる俺でさえ、人を見かけることはまず無い。

　鎮守の杜によって外界と遮断された境内は、いうならば異界で、少し張り詰めたような静寂が広がる。そんな空気がわりかし好きなんだ。

　しかし、その日はいつもとは違った。

　鳥居をくぐると同時に微かな物音がしたのだ。それも自然が立てるような音ではなく、誰かが枯れ草を踏みつけたような音。
　それは社やしろの裏から聞こえた。

「なんだ、賽銭泥棒か……？」

　人が上がって来たから慌てて隠れたとか……なんて思いながら、社やしろの横を通り裏手へ回る。
　と、丁度曲がり角の所で「あぶないっ！」という声と共に誰かに突き飛ばされた。

　尻餅をつき、いったい誰だ……と目の前の人物を見た俺は、目を見開いた。

　背中で一つに纏められた金髪に、ダイナマイトボディ。顔立ちは日本人だけど、髪は染めた感じじゃない。
　なぜか和服……花魁が着そうな肩が大きく露になった着物を着ているが、豊満な胸は何故かブラジャーではなくなぜか包帯……さらしかな？で隠されている。
　またその着物は裾が短く、太股の真ん中辺りまでしかない。

　しかし問題は他にあった。主に三つ。

　俺の見間違いじゃなければ、この女性の頭からは金色の耳が生えているように見えるのだ。
　何の耳か……それは、女性の背後から覗く大きな九本の尻尾から、狐のものであるだろう。

「き、狐っ子だぁ！？」

　妹の友達が確かケモナーで、その娘がみたら大歓喜しそうなまでに狐っ子だった。

　さらに俺を驚かせたのはそれだけでない。女性の手には、一本の日本刀が握られていたのだ。
　そりゃ、日本刀を持った女性が目の前にいたら驚くだろうが、そうじゃない。
　問題は、その刀がこの神社に納めまれている御神体だったからだ。

「あ、あんたそれ、どうして──」

「細かい事を説明している暇はない！　カズキ、ここから早く──チッ、もう来よったか！」

　なんで俺の名前を？　来たって何が？　そんな疑問が頭を過ぎるが、女性は振り返り刀を構えたし、確かにもう一つの足音が近付いて来る。あいにく巨大な尻尾で何も見えないが。

「神殺し、お主の目的は……いや、訊くまでもないか。お主等が神を酷く憎んでいるのは知っておる。……だが、妾としてもむざむざと殺されるつもりはないのでな！」

「…………」

　なんなんだ？　神殺し？　一体何を言って……

　すると突然風が吹き荒れ、思わず目を強く瞑った。
　風が止み、何が起きたんだ……と目を開いた俺が見たのは、黒い和服を着た男だ。しかし素肌はボロボロな包帯で隠され、異様にギラついた目が、この後もずっと忘れられなかった。

　そしてその男が憎々し気に睨みつけるのは社やしろの屋根の上。いつの間にどう移動したのか、女性は優雅にそこに立っていた。

　すると男は、懐に手を突っ込み何かを取り出した。あれは……扇か？

「嗚呼……神、ヨウヤク、殺セル。嗚呼……死ネヨ……死ネヨ！！」

「……っ！？」

　なんだコイツ、まともじゃねえ！！

「まったく……妾がお主に、一体何をしたというのじゃ。まぁ、今すぐここから立ち去るのであれば見逃してやるが、そうでなければ……」

　今まで微笑みを浮かべていた女性の目が、鋭く細められる。

「……容赦はせぬぞ？」

　空気が、ピアノ線のように張り詰められる。悪い冗談か、夢のようだ。そんな状況にいるにも関わらず、俺は声一つ出せないでいた。

「…………ルナ、フザケルナ、フザケルナフザケルナフザケルナフザケルナッ！！」

「っ！」

　おもむろに扇を拡げる男。しかし狐の女性が先に動いた。

「先手は打たせぬ！　『憑解』──狐火！」

　そう唱えると共に女性の周りを火の粉が舞い、一気に業火が発生したのだ。

「悪いが、真剣勝負じゃ。死んでも文句は言うなよ──？」

　そして刀──神刀『孤月こげつ』が、その焔を纏う。

「ゆくぞ！　『孤炎斬こえんざん』！！」

　────轟！！

　まるで焦熱地獄を目の当たりにしているかのようだった。魂までが蒸発しそうなほどの熱気が、空気を焦がす。

　しかし、そんな焔の斬撃が一気に男へと襲いかかろうとしたその時、男が何かを唱えた。

「アアァァアァアアア……『憑解』……『孔雀之鎌鼬クジャクノカマイタチ』」

　！？

「──え？」

　それを眺めていた僕の、焔で赤く染まっていた視界が、紅く染まった。

「────か、カズキイイイイイイ！！」

　狐の女性の声が響く。

　紅──紅──これは、俺の血だ？

　腹が熱い。あの女性の焔で焼かれたみたいに、熱い。けど、きっと違うんだ。だって──

「──く、はっ」

　口から漏れたのは、どこまでも弱々しい吐息のみで……俺の意識は暗転した。






「か、カズキっカズキっ！」

　してやられた！　あの男、範囲攻撃をするとは！

　当の男は妾の焔を受けて逃げて行ったようじゃが、それどころではない！　生身の人間に神通力が直撃するとは……最悪じゃ！

　どんどんと生命力を流出させて行く目の前の少年。このままでは……

「何か、何か手は……」

　信仰力の少ない今の妾では、こんな致命傷は治せない……あっ！

「この手を使えば……いや、しかしカズキは……」

　百パーセント成功するとは限らない。また、結果がどのようになるかも分からない。しかもそれでカズキの心が傷付くかも知れない。
　だが…………やるしかあるまい。

「許してくれ、カズキ……こうするしか、道はないのじゃ」

　妾は、妾の依代である神刀弧月を、カズキの胸に────







　ん、ここは……？

　ぼやける視界に映るのは、小さな手、障子、狐、畳、布団……どうやら社やしろの中で寝かされている様だ。

「…………って、きつねぇっ！？」

　うっかり流していたが、もふもふした狐がお座りをしてこちらを心配そうに見ていた。
　いや、なぜか分かるんだ。表情が。

「おぉ、カズキ！　目が覚めたか！」

「そしてしゃべったあああ！？」

　甲高い声を上げる俺を嘲笑うかのように、狐は喋り出した。

「いやぁ、よかったよかった……もしこのままカズキの目が覚め無かったら……とヒヤヒヤしたのじゃ」

「の、のじゃ……？」

　なんだこの狐、声は可愛いのに年寄りクサイ喋り方だ……。

「なんじゃ、愛らしい声はカズキも同じではないか」

　は？　愛らしい声？　声変わりなんかとっくに終わった俺が？

「そんなわけ……ってナニこの声っ！？」

　今更感が半端ないが、まるで小さな女の子のように甲高い声だ……。

「あー、あー……やっぱり高い……」

　信じられなくて何度も発声をするが、結果は変わらない。
　そして喉に当てていた手に、ふと違和感。

「…………ナニコレ」

　これまた、小さな女の子のように可愛らしいお手てだこと。
　男特有の筋張った手とは違い、ほっそりとしつつも柔らかな丸みを帯びた、毛の生えてないちっちゃな手。
　肌はキメが細かく、スベスベとしている。

「…………まさか」

　顔をベタベタ触れば、青ヒゲのチクチクした感触が全くなく、布団を剥いで見れば、いつの間に着替えさせられたのか、白い和服……肌着を纏った小さな身体があった。

「え……？」

　そして、股の間から圧倒的存在感と共に姿を見せるのは、記憶に新しい大きな尻尾。艶やかな金色のそれはしかし、一本しかなかった。

「…………」

「か、カズキ……？」

「……な」

「な？」

「な、なんじゃこりゃあああああああ！！？？」

　その魂からの叫び声さえもが、高く澄んでいたことは言うまでもない。