Task6　早草るきなと接触せよ

　特訓を始めてから二十日間。
　お嬢様もロナも、ようやくサマになってきた。

　体力、反射神経、どっちもいい具合に仕上がってきている。
　ここまで存外に早かったからスケジュールに余裕ができた。


　そこで、黒幕を気取るならやっておきたい事がある。
　偵察だ。

　お嬢様にはその間に、奴自身が一番必要と思ったものについて勉強させている。
　補佐役としてロナを付けさせた。
　流石にボディガードや召使い共にその仕事をやらせるのは、俺が仕事したうちに入らないからな。

　ありがたい事に、今のお嬢様にはこの世界に関係する重要な知識がある。
　それは、いずれ相手するだろう魔法少女共の活動範囲だ。
　曰く“そういう設定だから”で片が付くそうだ。

　早草るきなは、この時間はよくお友達と遊びに行く。
　閃きが丘商店街という所が、奴の目的地だ。
　臥龍寺財閥諜報部からお嬢様経由で知らされた俺は、早速そこへ向かう。


　程なくして、俺は早草るきな――つまりレジェンドガールを見つけた。
　お友達の女の子が一人、それと……。

「なあ、暇してるなら遊ぼうぜ～？」

「俺、車持ってっからさ！　車！」

　面白そうなオマケが二人。
　オマケコンビは髪を染めていて、俺に負けず劣らず派手な服を着ている。

「えっと、その、予定があるんで……」

「逆に？　いいじゃん、夏休みだよ？　思い出作りしなきゃ！」

　たじろぐ乙女達に、お構いなしのクソガキ共。
　……出やがったぜ、このお約束。
　じわじわと裏路地に追い詰めたりなんかして、一体全体何をしようというのかね。

　これでパンツ姫だったら颯爽と登場して助けに入るんだろうが、そいつは俺のやり方じゃあない。
　俺は俺のやり方で、この小さなタスクにケリを付けよう。

　クソガキ共は俺に背を向けている。
　俺は路地に入り込み、その背中に軽く触れる。

「お前さん達、やめといたほうがいいぜ」

「は……？　何調子こいてんの？　ぶっ殺すよ？」

「邪魔しないで欲しいんですけど～？」

　振り向いたガキ共は、いかにも怒っているふうな顔を作ってやがる。
　生前の俺なら容赦なく殴られていただろう。
　残念だったな、今の俺で。
　一度くたばってからは、肝が据わっちまったんだ。

「そいつは魔法少女だ。不屈の魔法少女、るきな。化け物共と云十年も戦い続け、親玉をぶっ殺した、正真正銘のレジェンドだぜ」

　俺は、るきなを指差す。

「奴は、かの臥龍寺財閥が手に入れる予定だ。お前さん達みたいなドブネズミが食っていいチーズじゃないのさ」

　みるみるうちに、奴らのツラが青ざめていく。

「は！？　いや嘘でしょ！　そんな魔法少女がすぐ近くに――」

「――それとも、揉み消しの手間をかけさせるつもりかい」

　奴の言葉を遮り、銃を取り出して目の前で弾を一発ずつ装填してみせる。
　おもちゃの銃と思われちゃ面倒だし、こうして弾を見せたほうが早い。
　もちろん銃刀法違反だが、奴らがそれを言いつけたとして誰が腰を上げてくれるのか。

「最近ご無沙汰でね、手が滑るかもしれん」

　銃口を突き付ける。

「ひっ……やべぇ！　に、逃げろ！」

　一目散に走り去っていくガキ共を見送り、俺はるきな達に視線を戻す。
　奴は、まるでドブの中のイトミミズを掴むような目で俺を見ていた。

「……おじさん、臥龍寺財閥の関係者ですよね？」

「あいにく、名刺を持っていない」

　俺は愛銃をくるくると回し、コートの裏のホルスターに入れる。

「さっきの不良をけしかけるなんて、臥龍寺財閥ならお手の物。
　以前もそうやって、配下の魔法少女が私の危機に駆け付けたと装って、勧誘してきました」

「だったら、お前さんが変身すれば済む話さ。何故やらない」

　そもそも「魔法少女って何の話ですか？」とすっとぼけりゃ丸く収まっただろうに。
　だが、そんな余裕は無さそうだ。
　両手の拳を強く握って、わなわなと震えるこいつには。

「私は……！　普通の女の子でいたいんです。普通に学校生活やって、普通に、恋をしたりして」

「お前さんの意志は関係ない。世界中の悪意はお前さんに釘付けだ。
　今に、雑巾絞ったバケツを水槽にぶちこむより酷い事になるぜ」

　その問いかけから数十秒。
　返答は無かったが、代わりに奴の眉間には深いシワが刻まれていった。

「……行こ、あいり」

「う、うん」

　やがて、奴はお友達の手を引いて俺の横をすり抜けていく。
　無視するのは感心しないな、レジェンドガール。
　俺は指をパチンと鳴らして、奴らの進路上に煙の壁を作る。

「……っ！？」

　振り向いた奴らの表情は、様々な感情を含んでいた。
　侮蔑。
　懐疑。
　そして、恐怖だ。

「――平穏、栄光、恋人、友人……何もかもを手に入れた今、お前さんは自由だ。
　路傍に転がる石を蹴飛ばす事も、放っておく事もできる」

　俺は足元の石を拾って、ゆっくりと歩を進める。
　一歩進むたびに、奴らは目を見開いていく。

「だがもしもその石がいたずら好きで、馬車を転がす事を喜びとしていたら？
　間もなく馬車がやってきて、そこに貴婦人が乗っていたら？」

　俺の問いに、奴は答えない。
　答えをそもそも持っていないのか、或いは考えているのか。
　だが、それでこそやり甲斐がある。
　初めから悩まない奴はよっぽどの馬鹿か、運の良かった奴だ。

「御者は石に気付かない。哀れ、貴婦人は馬車と一緒に真っ逆さま。
　貴婦人は己の不幸を呪うだろう。あそこに石が無かったら、と」

　レジェンドガールの足元に石を放り投げ、そして指差す。

「どうする、レジェンド。石はすぐそこにある」

「そっと掴んで、どかせばいい」

「なるほど。それもいい。結果としては蹴飛ばすのとさして変わらない。
　それじゃあ、やってみな。よく灼けた石だ。注意深く掴む必要があるぜ」

「……おじさん、名前は？」

「ダーティ・スー」

「へぇ。クリント・イーストウッドには似ても似つかないね」

　レジェンドガールの声は震えているし、作り笑いも引きつっている。
　精一杯の虚勢を張る程度でも度胸があれば充分だがね。
　“今日はツイてるか”ってか？
　……いい趣味してやがるよ、まったく。

「そいつぁダーティ違いってもんだぜ。俺はあいつほどナイスガイじゃあない」

　煙の壁を解除して、俺は手を振りながら踵を返す。
　奴らは来なかった。

　収穫は上々だ。
　お嬢様の二番煎じにもなりかねないが、そこはいい。

　俺の顔を覚えさせた。
　奴は、俺を恐れた。

　コートを羽織った露出狂の連中にも聞かせてやりたいぜ。
　ナニを見せるより遥かに効果的だ。

　しかも、この世界での警察は臥龍寺財閥に心臓を握られている。
　汚職、揉み消し、何でもやりたい放題だ。
　実に素晴らしいね。
　お陰で、後からどうとでもできる。


　さあ、これから忙しくなるぜ。
　あのレジェンドガールの正義を検証し、お嬢様から見せ場を奪う。
　誰一人として、俺のシナリオを邪魔はさせない。

　この世界は、俺がイニシアティブを握る。
　つまり賭けに勝つのは、この俺さ。