わけがわからなくなってきた

　――なんなんだ、あいつは……

　アルス。
　どこかで聞いたことのある名前である。
　そういえば、シュンとロニンの会話から、そのような名前が出てきたかもしれない。

　――勇者アルス。
　たしかそんなふうに言っていたような……

　トルフィンがそう考えている間に、二十秒が経過していたらしい。アルスはふっと笑いを浮かべると、すとんと手の力を抜いた。解放された対戦者が力なく地面に転がり落ちる。

「だ、大丈夫ですか！？」
　ようすを確認しにいった審判の表情がさっと青ざめる。
「か、かろうじて息がある……でも、これは……」
「さっきも言ったろう。殺してはいない。心配なら手当でもすればいい」
「アルス選手……。人類の希望と言われたあなたが……なぜ……」
「その時代は終わったのだよ。さあ、試合はどちらの勝利かな」

　審判はしばらく苦々しい表情をしていたが、対戦者の無事を確認したのだろう、片手を挙げて判決を下した。

「勝者……アルス選手！」
「ふん。最初からそうしていればいいのだよ」

　勇者アルスはそう吐き捨てると、ちらりと――トルフィンに目を向けた。
　なんだ、こっちに来るのか――！
　思わずさっと身構えるトルフィン。
　彼とは面識がないし、よもや襲ってくるとは思えないが、どうしても警戒せざるをえない。

　――あいつは異常だ。どこかがおかしい……

　果たして、勇者アルスはトルフィンの至近距離にまで距離を詰めてきた。六歳児と比べればかなりの身長差があり、だからトルフィンは見上げる格好となった。

　おそれをなしたのか、周囲の選手たちもトルフィンたちと距離を置き始めた。そのようすに笑いを浮かべるや、アルスは口を開いた。

「お初にお目にかかる。私はアルスと申します。一昔ひとむかし前は勇者などと呼ばれていました。あなたは……国王シュンのご子息ですね」
「……父上と面識があるのですか」
「それはもう。昔からね」
　アルスはそこで一呼吸置くと、もう一度、にたりと笑い出した。
「優勝者には国王シュンと対面できると窺っています。楽しみですよ」

　そう。
　優勝者には、シュンじきじきに賞品を手渡すことになっている。
　ということは、こいつの目的はシュンなのか。賞品が欲しくて参加したようには見えない。

「トルフィン殿。あなたと本戦で戦うのを楽しみにしています。転生者のあなたならば、さぞ面白い戦い方をしてくれることでしょう」