特別メニュー：チョコレートフォンデュ

　甘い香りが鼻孔を擽る。
　それがカカオの香りだと気が付いたとき――俺は今日がバレンタインデーであることを察した。

「もしかしてアカリに呼ばれたのってこれが原因か……？」

　原因、というのは少々大袈裟にも思えるが、まあ、致し方ない。
　それにしても今日は寒い。カップルが大勢居る気がするのも、そのバレンタインとやらのせいなのだろう。
　異世界とゲートが繋がって、この世界には異世界の文化がたくさん入ってきた。
　その一つともいえるのがバレンタインである。
　恋人と触れ合う日だとかどうとか言われているが、そんなことはどうだっていい。
　とにかく俺は、アカリの約束に間に合うようにしなくてはならないのだ。
　そう思うと、少しだけ小走りで道を進んでいく。

「遅いわよ、かーくん」

　アカリはクラウドカフェにて待っていた。クラウドカフェはいつもよりカップルが多く、少しだけ居心地が悪い。

「どうしてここまで呼んだんだよ？」

　俺は外套を脱ぎながら、アカリに訊ねる。
　アカリは笑みを浮かべながら、ある場所を指さした。
　そこにあったのは――茶色の山だった。
　否、正確に言えば頂点から滝のように流れるチョコレートだ。
　チョコレートファウンテン――それが、アカリの指さした場所に完成していた。

「驚いたでしょ？」

　アカリの言葉に俺は頷く。
　アカリは話を続けた。

「バレンタインデー限定で、このお店、チョコレートファウンテンをやるんだって言っていたの。それを思い出したからよびつけたわけ」
「……それだけか？」
「バレンタインデーに女が一人でチョコレートフォンデュとか、悲しくなるでしょう？」
「そういうもんか」

　そう言いながら、俺は立ち上がる。もうすぐにあのチョコレートフォンデュを食べたい――俺はそう思っていたからだ。相変わらず現金な男だと思う。

　チョコレートファウンテンの大きさは、テーブルに乗っているから若干補正はあるものの、俺の頭くらいまでの高さになる。立派なものだ。
　チョコレートファウンテンのわきには果物がたくさん置かれている。バナナ、キウイ、リンゴ等。それに、スパゲッティに……スパゲッティ？

「あら、知らないの？」

　慌てていた――少なくとも俺はそう思わなかったが、どうやらアカリの目にはそう映っていたらしい――俺を見て、アカリは言った。

「何でも、異世界の……どこだっけ、『エウロパ』とか言うところではこれが有名らしいわよ？　もっとも、そこで有名な『チョコレートパスタ』というのはこのようなタイプではなくてチョコレートをパスタに練りこんだタイプになるけれどね」
「ふむ……。そうなのか」

　未だ世界には俺の知らないことがあるらしい――いや、実際には『異世界』では、ということになるのか。一度はその世界にも出向いてみたいものだ。
　バナナを金属の棒で刺し、俺はそれをチョコレートの山に――否、滝にそっと添える。
　バナナは滝行をするように、チョコレートにコーティングされていく。
　完全にチョコレートを纏ったバナナを、そのまま口に放り込んだ。
　ううん、おいしい。
　文句なしの美味さだ。このチョコレート、やはり高級な雰囲気がする。いや、そう思っているのは別に雰囲気の問題からではない。カカオの風味が……なんというか、コクがある。普通のチョコレートに比べて、そのコクが段違い、と言えばいいだろうか。ああ、言葉がまとまらない。そんなことよりチョコレート食おうぜ！　とバナナが言っているみたいだ。
　いや、バナナ。お前は食われる立場なのだよ。そう思いながら、俺はお待ちかねのスパゲッティを棒に巻き付けていく。
　スパゲッティ――チョコレートに和えて美味しいのだろうか？　個人的にはこれをこのままミートソースに和えたいものだが……。
　いいや、ここはアカリのおすすめに従うことにしよう。
　さて――スパゲッティ、お前の実力……試させてもらおう！
　そして、俺はスパゲッティを巻き付けた金属棒をチョコレートの滝に添えた。

　結論から言って、完敗だった。
　惨敗ともいえるだろう。
　誰のかというのは、言うまでもない。俺のことだ。チョコレートコーティングされたスパゲッティがあれ程美味いとは。今度家でも試してみることにしよう。

「……いやあ、美味しかったね。また来年、来られたらいいねえ」

　来年もこのイベントがやっていればの話だがね、とは言わないでおいた。
　アカリはこういうところ、神経質だからな。
　ただ俺はそれに頷くだけで――返事をしておいた。
　こうしてバレンタインの夜は――少しだけ優雅に、しかし普通と同じく一定に、過ぎ去って行った。

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