004【鬼の住処・前編】

暗闇で、ミトシは目を覚ました。

冷たい床に横たわる痺れた身体。
頭が割れるように痛い。

何が、どうしてこうなったのか。

話は、ひと月前にさかのぼる。

「おとり捜査？」

出雲警察署、ヤチホの執務室。
ミトシは上司であるヤチホの言葉を繰り返す。

「ヤチホさんが？」
「そうなんだ。ミトシも、最近頻発している失踪事件は知っているよね」
「はい。確か、10代から20代の若い男が次々と失踪しているんでしたよね」

最近ではテレビもネットも週刊誌も、その失踪事件で持ち切りだ。

「そう。警察は失踪に関わっていると思われる組織を突き止めたんだけど……証拠が全く無いんだ」
「で、ヤチホさんがおとり捜査を？」
「あぁ。失踪した男性たちは……その……」

ヤチホが何故か口ごもる。

「ヤチホさん？」

少し思案してから、ヤチホは続ける。

「……同じ、特徴があるらしいんだ」
「特徴？あぁ……」

ミトシは新聞のテレビ欄を思い出した。

「みんな、イケメンなんですよね」

出雲警察署の中で、ヤチホは一番のイケメンだ。
口ごもる理由と白羽の矢が立った理由に、ミトシは納得する。

しかし。

「だからって、ヤチホさんにおとり捜査させるなんて……」

敬愛するヤチホを危険に晒す上の命令。
ミトシは苛立つ。

「……そうだ。ヤチホさん、俺も一緒に行きます」
「……え？」
「俺もおとりになります」

それは自らを『イケメン』と認めたことになるのだが、ミトシは気づいていない。

「本当にいいのかい？ミトシ」
「はい。ヤチホさんひとりを行かせる訳には行きません」

頼もしい部下の申し出に、ヤチホは素直に安堵の笑みを零す。

「で、その怪しい組織って」
「あぁ。ホストクラブだよ」
「ほ……ホストクラブ!?」


その日の夜。
ネオンが煌めく歓楽街に、ミトシは居た。

自分から言い出した以上、逃げ出す訳には行かない。
キノカはミトシの兄・ヤマトの家で、しばらく預かって貰うことにした。

「ミトシ。大丈夫かい？顔色が悪いよ」

隣のヤチホが心配そうにミトシの顔を覗き込む。

「へ、平気です。ちょっと緊張してるだけで」
「そうか。ミトシはおとりは初めてだったね」
「ヤチホさんは初めてじゃないんですか？」
「まぁ、何度かは」

落ち着き払った様子のヤチホ。
ミトシはますます尊敬する。

「今回は、おとりと言うより潜入捜査に近いかもしれないね。大丈夫。私がついているから」

笑顔で優しく肩を叩かれ、ミトシはヤチホの足手まといにだけはならないと誓った。

ホストクラブ【ローズ】は、この歓楽街で一番の人気と規模を誇る名店だ。
綺麗な薔薇で飾り付けられた入口。
ヤチホとミトシは素通りして、路地裏の裏口へと向かう。

華やかな表通りとは違う、薄暗い空間には、微かに腐臭が漂っている。
ヤチホは事前に店へ電話を掛けていた。
『ホスト志望者２名』は、裏口からすんなり事務所へと通される。

事務所の古いソファに座ると、いかにも下っ端らしい風貌な20代の男が、値踏みするようにヤチホとミトシを睨んでいた。
普段のミトシならば掴み掛かっているところだが、現在の状況は把握している。
グッと我慢だ。

「すみません。面接はどなたが担当を？」

ヤチホはニコニコとしながら、下っ端男に話し掛ける。

「面接はオーナーのソウビさんが直々にするって決まってる」

下っ端男は見た目ほど悪い奴ではないらしい。
ぶっきらぼうだが、きちんと答えてくれた。

「そうですか。ありがとうございます」

ニコニコとしたまま、ヤチホは頭を下げる。
ここへ来る前、ミトシはヤチホから組織の詳しい話を聞いていた。
ソウビは『美人オーナー』として知られる女性で、ホストクラブも裏の組織も牛耳る凄腕らしい。
いきなりラスボスが登場すると知り、ミトシは拳を握り締めた。

事務所のドアの向こうから、何やら怒鳴る声がする。
それは女性のもので、だんだんとこちらに近づいて来るようだ。

「だから……何度言ったらわかるのよ。その話は私がきちんと処理するから。余計なことはしないで！」

勢い良くドアを開け、彼女は現れた。
年齢は30代後半。
ダークブラウンのパンツスーツ。
左手には真っ赤な携帯電話。

長い黒髪を苛立ちに任せてかき乱しながら、ミトシたちの向かいのソファへドッカリと腰を下ろす。

「……わかった。あなた、もう明日から来なくて良いから。そう、クビよクビ！」

しばしの間。
一度、天井を見上げてから、彼女は携帯電話を折り畳み低く呟く。

「……本っ当、使えない男」

美しい顔立ちとは相反するその貫禄と迫力に、ミトシと下っ端男は脅えていた。

彼女は慣れた手つきでポケットから煙草を取り出す。
下っ端男は条件反射のように、ライターを差し出した。
長い溜め息と共に紫煙を吐き出した彼女が、ようやくミトシとヤチホの存在に気がつく。

「……どちらさま？」

下っ端男が慌てて、２人がホスト志望者であることを伝えた。

「あ、そう。私が『ローズ』オーナーのソウビです。はじめまして。早速だけど、店に出て貰えるかしら」

「え……面接は？」

思わず声を上げた下っ端男だったが、ソウビにひと睨みされて黙り込む。

「ちょうど何人かホストが抜けて、猫の手も借りたいところなのよ」

ソウビにとってミトシとヤチホの来訪は、渡りに船だったらしい。

「２人とも容姿は申し分ないし、茶髪のあなたは女の子の扱いも上手そうね」

さすがは敏腕経営者。
人を見る目はあるようだ。

「黒髪のあなたは、まだお子様みたいだけど。需要はあるわ」

お子様扱いされたミトシは不服だったが、事実だから仕方ない。

「名前は私がつけてあげる。そうね。茶髪のあなたは『コトヒラ』、黒髪のあなたは『ヨシカタ』ね」

こうして２人は、無事にホストデビューを果たした。

ひと月後。
ヤチホは警察署で、署長であるミオに捜査報告をしていた。
ミオは、警察病院の院長・ヒコナの母親でもある。
厳しさの中に優しさを持った、署員の母親的存在の女性だ。

そんなミオが、ヤチホからの報告に頭を抱えていた。

「……お前ほどの男でも、今回は収穫なし、か」
「申し訳ありません」
「責めてるワケじゃない。相手が相手だ。仕方ないさ。ただ……」
「ただ？」
「……お前は加減というものを知らんのか？」
「加減、ですか？」

キョトンとするヤチホに、ミオはまた頭を抱える。

「……潜入捜査中の警察官が、たった１ヶ月でトップホストに上り詰めて、どうするんだって言ってんの」

そう。
ヤチホは恵まれた容姿と持ち前の人当たりの良さで、名店【ローズ】のトップの座に上り詰めていた。
ミトシはと言えば、その無愛想さが何故か年上の女性客にウケて、３位の座に居た。

「揃いも揃ってバカなのか？お前もミトシも。警察辞めてホストになるのか？」
「……そんなつもりは」

本気で困り果てているヤチホ。
ミオは真面目過ぎる部下に呆れる。

「冗談だよ。で、ミトシはどうした」
「ミトシは今日も店です。２人で同時に休むと怪しまれるので」
「ミトシひとりで大丈夫か？」
「大丈夫ですよ。ミトシは一人前の警察官ですから」

その頃、ミトシは。
ひとり開店準備に追われていた。
人気はあっても新人は新人だ。
雑用は全て押し付けられる。
完璧主義なミトシは、その全てを文句も言わずにこなしていた。

「ヨシカタ」

源氏名で呼ばれて振り向けば、事務所へと続く通路にソウビが立っている。

「はい、何ですかオーナー」
「ちょっと、いい？」
「まだ開店準備が終わっていません」

職務に忠実なミトシ。
本気でホストを目指しているとしか思えない仕事ぶりだ。

「そんなの誰かがやるから。私に呼ばれたら何があっても来なさい」

有無を言わさぬソウビの迫力は健在だ。
ミトシは仕方なく作業の手を止めて、ソウビに従う。

ミトシが連れて来られたのは、店のビルの最上階にあるソウビのオフィスだった。

赤を基調とした、高級感ある部屋。
壁一面の大きな窓からは、出雲の街が一望出来る。

「何ぼんやりしてるの」

王の補佐官の息子でありながら、庶民的なミトシ。
こういう場所には慣れていない。
戸惑う青年に、ソウビは妖しい笑みを浮かべる。

「本当に可愛いわね、あなた」
「……え？」
「どう？私のものにならない？」
「どういう意味ですか」

返事の代わりにソウビの長い指が、ミトシの黒髪を優しく撫でた。
そのままミトシの首にソウビの腕が回される。
甘い薔薇の香りがミトシの判断を鈍らせた。
近づく唇と唇。
その時、ミトシの脳裏によぎったのは、何故かチカの姿だった。

「チカ……」

無意識につぶやいたミトシの前には、チカが居る。

「え……チカ？何でここに」

チカは黙って微笑むと、ミトシにギュッと抱きついて来た。

華奢な身体。
白い首筋。
それは紛れもなくチカだった。
これは夢だろうか。
夢ならば、何をしても許されるはずだ。
そう思って一度は細い背中に手を回しかけたが、ミトシは堪える。

「駄目だ……チカ」

夢の中でも、チカを汚したくはない。
ミトシという男は、どこまでも真面目なのだ。

「何じゃ。何もせぬのか？……つまらぬ男じゃな」
「何とでも言え」
「せっかく、幸せな夢を見せてやったのに」

チカの声が、姿が。
徐々にソウビへと変化して行く。
狐につままれたような気分で、ミトシは呆然と立ち尽くす。

「この術に屈しなかったのは、あなたが初めてだわ」
「……術？」
「好きな女の姿を借りて誘惑するの」
「好きな女って……違う！チカは違う！あいつはただのオヤジの愛人で！」

チカを知らないソウビ相手に、ミトシは必死に言い訳をしていた。

「……可愛い」
「……あ？」
「本当に可愛いわね、あなた」
「……バカにしてんのか？」

ソウビは否定も肯定もせず、ただ笑っている。
どうにも調子が狂う。

「おまえ……何者だ？地祇じゃないな」

ソウビの容姿は黒髪に碧眼で地祇のものだが、変身能力を持つ地祇は多分居ない。

「私が何者か、本当に知らないの？」
「あぁ」

少しだけ、ソウビの表情が悲しそうに歪んだ。
ミトシは罪悪感を覚える。

「……俺が知らないことが、おまえを傷つけたなら謝る」
「いいえ。あなたは悪くないわ。あなたに罪はない」
「ソウビ……」
「少し、昔話をしましょうか」

ソウビが静かに語り出したのは、この地に出雲の国が出来る以前のこと。
この地には、オロチと呼ばれる民が平和に暮らしていた。
しかし、今から30年ほど前。
高天原から下って来たスサノオが、オロチの長を騙し討ちにして殺害。
この地を我が物とした。
長と住む場所を失ったオロチの民は、やがて散り散りになった。
僅かな生き残りは、その特殊な能力を使い、地祇になりすまして出雲に暮らしている。

「私の母も、そんなオロチの民の生き残りでね。私はスサノオへの怨みを植え付けられて育ったの」
「……」

ミトシは何も言えなかった。
ミトシの父親・オオトシはスサノオの補佐官。
詳しくは知らないが、出雲建国にも大きな役割を果たしたらしい。
もしかしたら、オオトシもオロチ殺害に関わっているかもしれない。
ソウビから見たら、ミトシも一族の敵なのだ。

「あなたたち、若い世代の地祇は知らされていないのね。この国が、どれだけの犠牲の上に成り立っているのかを」
「……知らなかったんじゃない」
「え？」
「俺は知ろうとしなかった。すまない、ソウビ」

深々と頭を下げるミトシを、ソウビは訝しく思う。

「何であなたが謝るの？私はスサノオを怨んでいるだけで、ただの地祇に興味は無いわ」
「ただの地祇じゃない。俺は……」

ミトシは迷った。
ここで正体を明かしたら、せっかくここまで進んだ潜入捜査が台無しになる。
ヤチホに申し訳が立たない。
しかし。ソウビに嘘をつき続けるのも限界だった。

「……あなた何者なの」

ミトシは、ゆっくりと顔を上げる。
戸惑うソウビを真っ直ぐに見据えて、ようやく口を開く。

「俺は……スサノオさまの補佐官オオトシの息子だ」

ソウビの顔色が変わった。

「オオトシの……息子」
「あぁ、そうだ」

ミトシは間違った判断をしたかもしれない。
だが、ソウビの哀れな生い立ちを聞いてしまったら、これ以上は騙せなくなった。

「ソウビ……スサノオさまや親父がおまえたちにしたことは、俺が謝ったくらいじゃ許せないだろうけど。だからって、罪もない地祇の若者を誘拐するのは間違ってる」
「若者……誘拐？何の話よ」
「とぼけるな。おまえの周囲で若者が次々と消えているだろ」

ソウビの目つきが険しくなる。

「確かに、ウチの従業員が次々と行方不明になってるけど。言ったでしょ？『私はただの地祇に興味は無い』って」
「……本当に知らないのか？」
「知らないって言ってるでしょ。従業員たちがどこへ行ったか、私が教えて欲しいくらいだわ」

どうやら、警察の調べが間違っていたようだ。
ヤチホとミトシがどんなに調べても、何も出ないのは当然だった。

「……そうか。疑ってすまなかった」
「まあいいわ。許してあげる」

ソウビはミトシをソファに座らせると、別室から飲み物を持って戻って来る。

「あなたは未成年だから、烏龍茶ね」

そう言ってミトシに烏龍茶のグラスを持たせると、自分はワインをグラスに注いだ。

「乾杯」

互いのグラスを合わせてから、２人はそれぞれの飲み物を一気に飲み干した。

「……もしもし。私です。今回の獲物は当たりですよ」

暗くなった部屋。
携帯電話の画面が明るく照らし出しているのは、無表情なソウビの横顔。
ソファには、寝息を立てて横たわるミトシの姿があった。

「あのオオトシの息子です。きっと、ご満足頂けるかと」

眠るミトシの顔を上から覗き込み、ソウビは笑う。
その瞳は、暗闇に赤く光っていた。


【つづく】