第29話「ノエルと愉快な仲間たち」

「お腹減った〜」
「そうだね〜、どっかで食べ物買いたいね」
「って言ってもさ……」

私たちがストレスフル学園を出発してから数時間、私たちは今、山の中にいた。

「食べ物買うとこなんてどこにもないよー！」
「うーん……ってあれ？」
「どうしたの？」

アスモデウスの顔が少し青白くなってる。お腹痛くなったのかな。
そして、アスモデウスから飛び出したのは信じられない言葉だった。

「燃料切れたみたい……」
「あはははは……え？なんで？」
「給油してくるの忘れた……」

最悪。アスモデウスがブスだったら山から突き落としていた。

「えっ！どうすんの！？まだ登りだよ！？」
「うーん、押していこっか！」
「元気よく言わないで！」

仕方なくアスモデウスとバイクを押しながら山を登っていると、一台のトラックが通りかかり、おじさんが話しかけて来た。

「お前たち、バイクの燃料切れか？」
「はい……」
「どこまで行くんだ？」
「とりあえず、山は越えますけど……」
「じゃー途中まで乗せて行ってやるよ。1人は荷台に乗りなよ」
「えっ、いいんですか！」

優しいおじさんであった。

＊ ＊ ＊

しばらく窓の外を眺めていると、小さな山村に入った。

「乗せてけるのはここまでだから。ああ、燃料もあるから給油していけよ」
「あっ、ありがとうございます！」
「助かります」

そうして、私たちはなんとか難を逃れたのだった。

「一時はどうなることかと思ったよ、本当に……」
「まあ、本当にやばい時はストレスフル学園に戻ればよかったけど……」
「何開き直ってるの！」

そんなやりとりを聞いていたのか、村の子供たちが話しかけてきた。

「お兄さん、今ストレスフル学園に戻るって言った？お兄さん、ストレスフル学園から来たの？」

そう訊いてきたのは帽子をかぶった少年。その後ろで、糸目の少年、メガネの少年、バンダナの少女がもじもじしている。

「うん、そうだよ。僕はストレスフル学園の学園長だからね」
「本当ですか！？」
「えっ！そうだったの！？」

私も知らなかったんだけど！

「あ、あの……俺たちをストレスフル学園に入学させてくれませんか！？」
「え？」
「お願いします！」

子供たちはそういうと、深々と頭を下げた。

「えっ、ちょ、ちょっと待って。頭上げて。
えーっとね……まず君たち名前は？」

アスモデウスが訊くと、帽子の少年は答えた。

「俺、マサル村のサトル。こっちのメガネはマサオ、で、この女がハルナ。そして……」
「お姉さん！自分、タカシっていいます、自分と熱い夜を過ごしませんか！？」
「きゃああああ！？ちょっとぉお！何この子！？」

タカシとかいう少年は私をみるなりすぐさまナンパしてきた。軽くトラウマになる。

「はーいはい、そこまでにしとこうねぇ〜」
「いでででで！！」

メガネのマサオくんがタカシの耳を引っ張って助けてくれた。怖かった……

「すみません……えーとそれで……ストレスフル学園のことなんですが……」
「うん、それで君たち、どうしてストレスフル学園に？そもそもまだ高校生になるような歳じゃないでしょ」
「はい……実は……」

そう言うと、サトル君は語りだした。

＊ ＊ ＊

あれはそう、今から1年前のこと……

「うーん、今年も良質な野菜ができたぞ！」
「ホーキド博士ー！」
「おおサトル！よくきたな！」
「うん！俺、手伝いに来たんだ！何か手伝えることある！？」
「おお、すまんなサトル！今日の収穫は全部終わったのじゃ」
「なーんだそっかー！タカシ達も一緒に来たのに」
「なら、明日はみんなで野菜、ゲットじゃぞ〜」

そんな感じで俺たちは、野菜を作って暮らしていたんだ。
でも、ある日……

「おぉーい！誰か来てくれぇえー！」

「ん！？博士の声だ！何かあったのか！？」
「行くわよ！マサオ！」
「あっ！待ってよお姉ちゃーん！」
「おーい！俺をおいてくなよー！」

そして、博士の家に着くと、俺たちの目に入ったのは、ボロボロに荒らされ尽くした博士の畑だったんだ……！

「はーっはっはっは！」
「なんだお前達はァ！！」
「なんだかんだと聞かれたら！」
「答えてあげるが世の情け！マサシ！」
「コタロウ！」

マサシとコタロウと名乗った2人は、この辺でも悪名高いポケット団の一員だったんだ！

「野菜はいただいて行くよー！」
「じゃあーねー！」

「待ちなさーい！それはホーキド博士が必死こいて育てた野菜よ！それを奪おうなんて」
「お前ら人間じゃねえ！！」
「うるせーっ！！」

ポケット団を止めようとしたタカシはコタロウに殴られた。
それでも怒りがおさまらないのか、マサシとコタロウは村のみんなを襲いだしたんだ！

「うわぁあ！やめてくれぇえ！！」
「そんなに怒ることかよぉ！？」

……そして、ひとしきり暴れたポケット団は、村の野菜や金品を奪って逃げて行ったんだ！

俺たちは、ただ泣いていることしかできなかった……

＊ ＊ ＊

「そんなことがあったのか……でも、それでなぜストレスフル学園に？」
「ストレスフル学園では、医学が非常に重視されているって聞いたんです。村のみんなは大怪我したけど、お金がないから医者が呼べないんです。だから、俺たちが治療してあげたくて！」
「なるほどね……」

アスモデウスは考える素振りを見せる。

「そうだね……入学させてあげる、と言いたいところだけど」
「だめですか……！？」

いや、普通だめでしょ。見た所まだ10歳くらいみたいだし。

「あいにく学園長の僕が学園にいない以上入学の手続きはできない。しばらく戻る気もないしね」
「そんな……！」

えっ、そういうこと！？年齢じゃなくて！？

「そこで、君たちには入学試験を受けてもらおうじゃないか」
「入学試験……？」
「うん、僕たちの旅に、着いてくることだ。そのくらいもできないんじゃ、ストレスフル学園での生活には耐えられないと思うよ。できるかな？」
「はい！先生！」

アスモデウスが問いかけると、サトル君は力強く答えた。
いや、ハ○ター試験じゃないんだから……

「それじゃ、出発しようか！」
「って、アスモデウス、この子たちはどうやって移動するの……」
「あっ！そうか……！どうしよう？」

本当に大丈夫かな〜……
そんな不安と共に、旅の仲間が増えたのでした。