76 - 「異臭のトワレ」

「何だか可哀想になってきた……」

「マサト、まさか土蛙人ゲノーモス・トードにまで情けをかけるつもりか？」

「特に土蛙人ゲノーモス・トードだから皆殺しにしろーとかは考えてなくて…… えーっと…… 彼？ 彼女？ が、俺たちを裏切る可能性がないと判断できればいい訳で…… あ、そうだ」


　何かを閃いたマサトは、桜色の蛙と同じ目線になるよう屈み込んだ。

　その突然の行動に、レイアが危険だと警鐘を鳴らしたが、マサトはレイアに大丈夫だからと微笑み返すと、目の前の蛙に、優しく諭すように話しかける。


「泣き止んで。まずは名前を聞かせてくれるかな？」

「こ、殺さないけろか？」

「殺さないよ。君が嘘をついていなければね」

「う、嘘はついてないけろ！ 本当けろ！」

「じゃあ名前を教えてくれるかな？」

「トワレっていうけろ。周りからは異臭のトワレって呼ばれているけろよ」


　トワレは両手を下ろし、上目遣い気味に恐る恐る目を開けた。


「異臭？ そっか、土蛙人ゲノーモス・トードにはそう感じるんだったね。俺はマサト。よし、じゃあトワレ。君に一度魔眼をかける。そこで君が嘘をついてないと分かれば、君を殺さないと約束するよ」

「ま、魔眼けろ！？ こ、怖いけろ…… マ、マサけろが嘘をつく可能性もあるけろよ……」

「マサけろ？ ああ、俺のことか。そこは信じてもらうしかないんだけど…… 嫌なら……」

「わ、わかったけろ！ 従うけろ！ だから殺さないでけろぉ……」


　怯えた様子のトワレに魔眼をかけ、色々質問した。

　その結果、分かったこととしては、トワレは土蛙人ゲノーモス・トードの中で爪弾きにされていたということ。生まれてからずっと1人で、度々やってくる仲間からの嫌がらせに耐え、ただ孤独に狭い穴の中で大人しくしていたということだった。


「ますます可哀想になってきた……」

「確かにな。土蛙人ゲノーモス・トードにも色んな奴がいるということか」


　ミアに魔眼を解いてもらい、マサトがトワレに話しかける。


「俺たちと一緒に行かないかい？  君の匂いは、人間にとっては凄く良い香りに感じられるんだ。だから、ここに居るよりずっと楽しいと思う。どう？」

「に、人間は信用できないけろ……」

「それは、君を虐める奴よりも信用できないものなの？」

「うっ…… で、でも、人間は信用できないって教えられたけろ……」

「実際に、トワレが人間に裏切られたことがあったとか？」

「な、ないけろ…… 生きた人間には今初めて会ったけろ……」

「じゃあ」

「だ、ダメけろ！ 人間に付いていったら皆に虐められるけろ！」


　首を縦に振らないトワレ。


（結局は、仲間に虐められるのが怖くて離れられないだけっぽいんだよなぁ）


　仕方ないと、マサトが顔から笑みを消す。恐怖に縛られているなら、その恐怖よりも上の恐怖を感じさせればいいだけだろう。


「まぁ、そっか…… じゃあ可哀想だけど……」


　その表情と発言に、トワレはすぐさま、自分の発言を撤回した。効果はテキメンだったらしい。


「い、行くけろ！ 行きたいけろ！ 行かせてほしいけろ！ お願いだから殺さないでけろぉ……」

「冗談冗談。でもここで一人で死ぬまで閉じこもっているより、絶対良いと思うのは本当だから。ちょっと強引だけど、トワレはここに縛られるより、俺たちと一緒に来た方がいい。出来る限り守ってあげるから安心して」

「ほ、本当けろか？ 信じてもいいけろ？」

「本当。信じて。じゃあミア、トワレの護衛宜しく」

「うん、いいよ。懐かしい匂いがして落ち着くから」

「ひぃっ！？ こ、怖いけろ！」

「大丈夫大丈夫。怖くない怖くない」

「無理けろ怖いけろぉおお！！」


　ミアに頬ズリされ、震えながら号泣するトワレを連れて先を進む。

　先に進むに連れて、遭遇する土蛙人ゲノーモス・トードの数が増えてきた。

　だが、まだ戦闘は起きていない。

　ブードが挨拶し、その背後からミアが魔眼にかける。この手順で無力化に成功しているためだ。

　この手順を繰り返しながら進むこと小一時間――

　魔眼にかけ、操り兵士とした数は、優に100を超えた。


「す、凄い行列になってきたね」

「行列もそうだが、改めてラミアの恐ろしさを痛感するな」

「確かに。ミア、無理してない？ 大丈夫？」

「平気。まだまだいけるよ」


　ミアは平気だと言ってはいるが、その顔には疲れの色が見えていた。

　操った数が500を超えたあたりで、ようやく目的地の近くまで辿り着く。


「数が一気に増えてきたな……」

「ここら辺が限界だろう。ミアが辛そうだ」

「もう少しくらいなら……」

「いや、大丈夫だよ。ミアありがとう。よし！ じゃあ王のところまでは捕まった振りでもして潜り込みますか」

「なんだマサト、作戦を考えていたのか？ 私はてっきり正面突破かと思っていたぞ」

「正面突破でもいいけど……」

「駄目だ。王に逃げられる恐れがある。捕まった振りで行くぞ」

「う、うっす。じゃあトワレは……」

「わ、わたすはここで待ってるけろ。王様、怖いけろよぉ……」


　トワレの目に再び涙が浮かぶ。その両手は口の下でぎゅっと結ばれており、まるで神に許しを乞う信者のようだ。


「うーん、まぁ仕方ないか。じゃあトワレに何人か土蛙人ゲノーモス・トードの護衛をつけて、俺たちだけで先に進もう」

「本当けろか！？ ありがとうけろぉ……」


　喜ぶトワレ。だがマサトの決断に、レイアが待ったをかけた。


「魔眼にかけなくていいのか？ こいつが心変わりして私たちを売るとも限らないぞ？」

「う、裏切らないけろよ！ 信じてほしいけろ！」

「まぁ大丈夫でしょ。魔眼で色々本音も聞き出して裏も取れてるし。トワレの言葉を信じよう」

「はぁ…… そうか。分かった」


　結局、レイアはトワレを素の状態のままこの場へ残す件に対し、渋々了承する形となった。

　ミアに目隠しをし、土蛙人ゲノーモス・トード達に緩く手を縛らせる。そしてブードを先頭に王の間へと進んで行く。

　薄暗い通路の先に、煌びやかに輝く明かりが見える。

　一際大きな土蛙人ゲノーモス・トードが、その広間へと続く通路の両側に立っている。


「何事ぎゅか！？」


　見張りの土蛙人ゲノーモス・トードが長い槍を差し向けて質問した。

　それに対し、ブードが抑揚のない声で答える。


「王へ献上だぎゅ。南への斥候で、人間を捕まえだぎゅ」

「そぎゅか。よぎゅやった」


　見張りの土蛙人ゲノーモス・トードが道を開ける。

　通路を抜けた先には、高さ数メートル以上もある巨大な空間が広がっていた。


「す、凄っ。なんだこれ、光る水晶？」

「これは…… 金色竜晶か！？ こんな大量に！？」

「な、何があるの？ み、見えない……」


　その広い空間には、シャンデリアのように黄金色に輝くクリスタル “金色竜晶” が一面に垂れ下がり、そこにいる者全てを幻想的に照らしていた。

　少し小高い丘の上には王座らしき椅子があり、体長3m程の巨大なカエルが腰を下ろしている。


「あいつが土蛙人ゲノーモス・トードのボスか……」

「変異種だな。厄介だ。マサト、奴の背で光っているイボが見えるか？」

「み、見える。あれは？」

「恐らく魔結石が変異したものだろう。膨大な魔力マナの力を感じる。気を付けろ。魔法を駆使してくるぞ」

「マジっすか…… 魔法苦手なんだよね……」

「今回は私も加勢できる。詠唱妨害も可能だろう。で、ここからの作戦はあるのか？」

「……えっ？ いや、ここまできたら…… 正面突破しか、なくない？」

「フッ、まぁそうだな。合図は任せたぞ」

「良かった…… おっけ。ミア、合図したら王へ魔眼掛けて、周囲へ全軍攻撃指示お願い」

「わかった。王はどこにいるの？」

「小高い丘の上で光ってるデカイ蛙がいるからすぐ分かるよ。今、喋らせるから、方角も当たりつけしておいて」

「うん、わかった」


　マサト達が小声で話を終えるのと、王がマサト達を前へ連れてこいと命令したのは、ほぼ同時だった。

　ブードがマサトの方を見る。その行動を見て、マサト達が前に出る。

　だが、ラミアの姿を一目見た王、赤銅宝石の土蛙王サンストーン・キングが、何かに勘づき、急に声を荒げた。


「ブード！ ぎゅ様、ラミアに操らぎゅたな！？ 瞳が赤いのはそのせいぎゅか！？」

「まずい！ 勘付かれた！ ミア！」

「う、うん！」


　ミアが目隠しを外し、すかさず土蛙王の声がした方へ魔眼を掛けに動く。


「だ、だめ！ 目に何か膜が張ってて魔眼がかからない！」

「ぎゅぐぐ…… 何故ラミアが！？ まぎゅいぞ…… すぐ仕留めねば全滅の危険もあぎゅ…… まさか…… ゴブリンを操っていたのはラミアぎゅか！」


　悔しそうに力みながら声を漏らした土蛙王の目は、真っ黒な「瞬膜」に覆われていた。

　瞬膜とは、本来、まぶたとは別に眼球を保護、保湿する透明な膜のことで、第三眼瞼サード・アイリッドとも言われる。瞬きをするとき、目の内側から瞬間的に出てくるため「瞬膜」と呼ばれるのだが、土蛙王はこの瞬膜が黒く変異しており、尚且つ自在にコントロールすることが可能だった。


「ミア、全員に攻撃命令を！ 俺はあの王を仕留める！」

「わ、分かった！ 皆、周りにいる敵を攻撃して！」

「ゲロ、ギュー」

「レイア！ 援護頼んだ！」

「ああ！ 分かっている！」


　マサト達が先に動く、魔眼で操った土蛙人ゲノーモス・トード達は、ブードを指揮系統とし、周囲の土蛙人ゲノーモス・トード達へと展開していく。

　その動きに、土蛙王が焦る。


「て、敵襲だぎゅ！ ラミアがいぎゅ！ 操られぎゅな！ 目を保護して戦ぎゅぇえ！」

「ゲ、ゲロ、ギュー！」


　土蛙王へ魔眼をかけることに失敗したマサト達は、土蛙人ゲノーモス・トードの巣の中心で、土蛙人ゲノーモス・トード達との全面衝突に発展していった――