偽善者と旅での修行 その13

　わたしは意識を集中します。
　イメージするのは、自分の身を今のまま保ち続ける姿。


「──“万能克復”！」


　わたしがスキルを使ったのとほぼ同時、ネズミ──『呪病鼠王プレイグラットキング』の魂が入ったナニカが動き出します。

　体から伸びた禍々しい力の塊を、爪や尾、無いはずの羽から延長してわたしを突き刺そうとしてきました。

　わたしはそれを──受け止めます。
　体一つでそのすべてを、これが必要なのだと自分を誤魔化して。


「……あっ」


　痛い。
　わたしが感じられたのは、これだけ。
　このあとわたしは、ただ叫びます……そんなことをしている覚えはありません。

　知覚できているのは、【万能克復】がわたしを癒し続けるから。
　喉が枯れても治るため、鼓膜が破けても治るため……延々とそれを聞かされ続けます。


《────ッ！》


　遠くで何かが聞こえてきました。
　でも、それはひどく遠く思えます……わたしはわたしのことだけに、集中しなければなりません。



　あらゆるものを治す、その対価は今まさに支払われています。
　なぜこんなことをしたのか、自分を責めても答えは返ってきません。



　少しずつ、自分がやらなければならないことを思い出していきます。
　そう、わたしは救う……この力は、死ぬべき運命を覆すためのもの。



　悲しむ必要も、苦しむ必要も、痛む必要もありません……わたしが力を使えば、すべてが丸く収まるのですから。


「──“万能克復”」


　意識した途端、スッキリしました。
　当たり前の力を、当たり前に使う……ただそれだけのことを、どうして今までできないでいたのでしょうか？

　邪魔をする原因は歪なネズミ。
　どうやら呪いをわたしに埋め込み、乗っ取りたいようです……祈念者なので死に戻りをすればいいのですが、それでは救えません。


「そう……救わないと──“聖域サンクチュアリ”」


　命を捧げ、魔力量を爆発的に高めて魔法を発動させます。
　たとえどれだけ死に近づいても、わたしは死ぬことはありません。

　ネズミがどれだけ暴れようと、わたしの命が使われた聖域を壊すことは不可能。
　なぜなら現在進行形で、魔法は展開され構築され続けるのですから。

　今のわたしには分かります。
　死に戻りとは■■を回収し、処理するための過程でしかないと。

　ならば■■を剥がれないように定着させ、繋ぎ続ければ良いだけです。
　そのための力──【万能克復】を今のわたしは完璧に使いこなせるのですから。


　ＳＩＤＥ　ＯＵＴ


　　◆　　　□　　　◆　　　□　　　◆


「あれが……望んだ道なのか」

《メルス様……》

「まあ、偽善者としては面白いデータが取れたの一言でいいんだけどさ。ますたーの僕しもべとしては、ちょっとばかりな」

《メルス様、彼女は【万能克復】を使ったのです。【慈愛】ではなく、あの力を……そのことを、ご理解ください》


　俺の両目において、現在異なる光景が映し出されている。
　傍観者を気取るため、神眼を解放してわざわざ観察を行っていた。

　一つは教会、必死に患者たちを治そうとする人々の足掻き。
　もう一つは洞窟、救済の果てにすべてを投げ打つ道を選んだ……破滅の聖女。

　俺がメルで在る理由は失われた。
　そう認識したからか、変身魔法は自ずと解除され、妖女は偽善者と化す。


「まあ、それが彼女の選択だ。俺は一度、メルとして念話を送った。心のどこかで、他の道を選べたなら……届いただろうに」

《では、彼女はやはり……》

「侵蝕状態だろうな。けど、アレはちょっとおかしい。たぶんだけど、呪いが視野を狭めている。最初に【万能克復】を使ったのはクラーレ自身の選択だが、それにも考えがあってのことだろうしな」


　彼女の発動した“聖域”が、『呪病鼠王』本体である呪いの塊をゴリゴリ削っている。
　本来なら物語でも定番、命を燃やすアレを常時発動しているのだから当然の結果だ。

　祈念者であるクラーレは、たとえ死んでも元の世界に戻るだけ。
　そういった思考もあって、あのような無謀な選択を取らせたのだろう。

　呪いは本来、乗っ取るためのモノなんだろうが、まずは人格を破壊する方を選んだか。
　緊急ログアウトが発動しないのは、アレを平常だとシステムが判断しているからだ。


「魂は守られても、心も記憶も全部覚えている。このままだと不味いかな……あのままなら、行けただろうに」

《彼女が……ですか？　たしかに、行動そのものを見るならば、そう思えたでしょう、しかし、彼女は失敗しました》

「まあな。とはいえ、このままだと問題になりそうだ。俺が直接干渉するのはアウト、メルでもたぶん説得できない。やっぱり、持つべきものは友だよな」


　テンプレと言えばテンプレ、一度救った相手に救われるというイベント。
　問題はいろいろと仕込んだ結果、救う相手が尋常ではない力を手に入れていること。


「おそらく、あの状態なら“完全蘇生パーフェクトリザレクション”も成功するだろうな。いやー、こんな事態になるとは思ってもいなかった！」

《……メルス様？》

「さっそく連絡するとして、ガーは研究班に解析してもらうように連絡かな。俺は……私は、時間稼ぎをしてみるよ」


　もうネズミは聖域の中で朽ち果て、肉体は完全に崩壊した。
　存在を知覚できなくなった彼女が、次にすることは分かる……よし、先回りだな。

　改めて変身魔法を施し、準備は万端。
　再度縛りを掛ける前にもう一度、神眼を使い転移を行った。