偽善者と生死の試練 その09

　改めて考えてみた。
　一つ目の試練は魂を繋ぎ留める──つまりは、死なずに生きろということだ。

　途中の内容はアイの理解させたいこと。
　最後の一つ手前が『汝』となっている点から、それまでに理解は済ませているはずだ。

　そして、現在にして最後で最期の試練──魄を繋ぎ留めよ。
　一つ目と対を成し、かつ類似した意味を持つ試練だ。

　これまでは肉体を用いた試練だったが、最後だけは精神や星辰を使っている。
　魂魄の内、肉体や器を司る魄……現在、俺の意識はその器から引き剥がされていた。

　だが、その意味とは何なのだ？
　アイ曰く、倒している間に彼女の意図は自ずと理解できると。

　理解できずとも及第点は与えられる。
　しかし、それでは意味がない……彼女を理解したいと願う心に、反する結果で終わるわけにはいかない。

　対を成す意味なのであれば、それは生きずに死ねということだ。
　だが、それでは魄は繋ぎ留められずに試練は失敗になる……そのままの意味ではない。

　──可能性だけは、忘れてはならないが。

　　□　　　◆　　　□　　　◆　　　□


　死出の門から飛び出した死霊たちは、次々とアイの中へ取り込まれていく。
　それらは衣服や装飾品に宿っていき、彼女自身にも変化が生じる。

　ヴェールや無垢を思わせる漆黒の装束に、真っ白な球体や骸骨が纏わりついていく。
　見える範囲、体にも色艶が文字通り付いていき、白と黒がよりいっそう濃くなる。

　魔力の塊で創られた長杖も、錫杖のような輪っかを生みだす。
　そして何より──周囲に浮かべていた球体が、手のような形を成していく。


「それが本気ってわけか……」

「はい。正真正銘、生涯で初めて使ったこの力……メルス君に振るわせてもらいます」

「嬉しい限りだな。ははっ、嬉しすぎて涙が出てきそうだ」


　尋常ではない超強化を果たしたアイに対して、俺はスキルの大半を使えない。
　身に纏う聖・魔武具や神器の性能はそのままだが、明らかに俺は弱体化している。

　それでもやれることはまだ多い。
　俺の【希望】となる腹帯、想念を現実に変えて運命を覆すよう望んだ武具。


「──“奔放横恣”、“理想羽織”」


　あらゆることに捕らわれなくなる能力、そしてイメージ通りの行動ができる能力。
　二つを行使し、自身もまた魔力を用いて身体強化を発動する。

　先ほどまでやっていた[代替行為]と同じことを、別の方法で行おうとしていた。
　望む動きは、無論眷属たちが魅せてくれた理想の振る舞い方。

　聖・魔武具や神器も同時に装備し、それらすべての恩恵を同時に使えるようにする。
　その姿は滑稽であるかもしれないが、アイはそれを否定しない。

　純白の腕輪に意識を籠め、息を吸って謳うように唱えていく。
　自分の覚悟を定めるように、アイの意志に応えるように。


「──『俺は負けない』、『勝って証明をしよう』。『アイさんを理解し』、『誓いを果たすことを』」

「メルス君……」

「『だから力を』。『魂を捧げ』、『魄を削り』、『存在を懸けて』。『凡人が挑む』、『超越せし者との戦いに勝利を』」


　一つ、言葉を重ねるごとに誓いは強まる。
　試練が終わったとき、俺はこれまででもっともひどい状態になるに違いない。

　しかし、そこに後悔など無いはずだ。
　偽善のように、己の心が突き動かすがままに行ったことなのだから。


「『勝つぞ』、『アイさん』」

「……負けませんよ」

「『理解するよ』、『俺の全部を使って』」

「はい、ぜひともお願いしますね」


　言葉は尽くし、あとは自分たちの体で語り合うのみ。
　まばたきをするようなほんの一瞬、俺たちはその刹那の時に動き出す。

　──武器を向け、戦いが再開する。


　　◆　　　□　　　◆　　　□　　　◆

　遥かな時を生きる中で、数多の死者たちを見送ってきたのだろう。
　彼女アイ……いや、当時の『還魂アイドロプラズム』は女性ではなかったかもしれない。

　そんな『還魂』は生と死、相反する概念を象徴する『超越種』である。
　生きながら死に、死にながら生きる……種族名からして、『生死霊冥王・超越種ザ・ソウル』だ。

　理解者とは、その者の行動や考えを正しく受け取るという意味だ。
　受け取る、それはその在り方を許容するということでもあろう。

　アイは『還魂』が定義付けられた当初と、異なる在り方をしている。
　初めて会った時に言っていたが、彼女の今の姿は望まれたが故の姿なのだから。

　理解してほしい、それは本当に『還魂』に課せられた試練なのだろうか？
　いや、仮にそうだったとして……それは当初のモノと寸分違わず同じであるのか？

　もし試練が初期のモノだったならば、俺は間違いなく落第していたはずだ。
　生死を冒涜、眷属たちにも不老を強要している俺は、正しく駆除すべき理の異端者だ。

　なればこそ、この試練は『還魂』ではなくアイの試練だと理解した。
　理を読み、解くこともまた理解と呼ぶのであれば──俺はそれを行える。

　彼女の理想とは、俺にできることとは。
　それらすべてを満たすために、やらねばならないこととは……。

　　◆　　　□　　　◆　　　□　　　◆


「お見事です、メルス君」

「……これで、良かったのか？」

「わがままを言って、申し訳ありません。それでも……昔、そして今の私はこれを理解だと考えています」

「…………よかった。これで俺は、アイさんの理解者になれたんだな」


　俺の体には錫杖が、アイの体には無数の聖剣が突き刺さっている。
　それ以外にも装備はズタボロ、不壊属性の武具たちも罅やら破れが生じていた。

　意識は朦朧としており、俺の生命力などすでに尽きかけている。
　だが、これしかなかった……彼女の求める理解とは、こうすることでしかなれない。

　──永遠を生きる彼女と、共に終わりを迎える。

　それこそが『還魂』、いやアイが俺に定めた試練を終幕なのだから。