偽善者と生死の試練 その06

≪汝、生と死の越境者≫


　次なる試練が始まった。
　領域に干渉し、腕に嵌めた真っ白な腕輪の能力によって法則を理解できる俺は、知りたくもなかったとんでもない試練の内容を、すぐに理解してしまう。


「──ッ！」

「そんなに距離を取られると、少し寂しいモノがありますね」

「……まだ、死にたくはないからな」

「直接は関わりません。ただ、メルス君が長く試練を送るのみです」


　試練の内容、それはアイの無敵化。
　配管工のオジサンが無敵になる星の如く、どれだけ俺が攻撃しようといっさいの干渉を拒絶していく。

　今のアイは、触れただけで俺を殺せる。
　神々しくも禍々しい長杖もまた、どんな力が秘められているのかまだ不明だ。


「では、いきますよ」

「……くっ、来い！」


　アイはその華奢な体躯からは想像できない素早い動きで、武器を振るってきた。
　俺は即座に大太刀を手放し、腰に差していた二本の剣を改めて引き抜く。

　構えを取って交差した剣で杖を受ける。
　途端、肩に強烈な負荷が襲う。
　身体強化だけではない、ナニカの力によって足が陥没するレベルで押し付けられた。


「……読み込み、か？」

「もう、ご理解いただけたのですか？　さすがはメルス君です」

「俺も似たようなことをしているからな。それに、さっきの霊体たちに関する説明もあったから気づけた。ヒントを出して、理解しやすくしてくれたんだろう？」

「そうですね。ですが、気づこうと思わねば分かりませんでしたよ。その点は、しっかりと誇っていただけた方がいいですね」


　アイの権能は魂魄の複製が行える。
　ならばそれを使うことで、自身の強化を行うこともできる……つまり、憑依のようなことができるのでは？　と思ったのだ。

　俺もまた、眷属たちの魂魄を一部借り受けて戦う術を持っている。
　だからこそ、アイのやっていることが僅かながらに理解できた。

　要するに今のアイは、英霊たちが持っていた戦闘技術を所持している。
　魔法など属性適性があるものは分からないが、少なくとも武術であれば全部可能だ。


「なら──“代替行為”」


　俺の剣技はティルに習ったもののため、そこにはある決まった法則性がある。
　眷属たちに習った型、あとは我流による強引な闘い方しかできない。

　しかし、この能力を使えば話は別。
　精錬された構えを取れるようになり、アイの振るう杖を打ち払えるようになった。

　だが、アイは俺が杖を受け止めたこと以上に衝撃を受ける。
　そりゃあそうだ、この技を彼女は知っているのだから。


「……この型は」

「そりゃあ知っているか。真牙流双剣術──成仏したあの人の我流剣技だ」

「あの本は、そういったことをするための物でしたか。彼らもそれを了承しましたし、構わないのですが……ズルいです」

「ず、ズルい？」


　無敵時間には制限時間がある。
　試練の間ずっと無敵などという、そこまでチート臭い仕組みではない。

　それでも貴重な時間を使い、アイはそんなことを言い出す。
　一瞬、罠かと思ったが……うん、プクーっと膨らんだ頬が違うことを証明していた。


「私の権能と同じことを、メルス君は人の身で成し得ています。それは神々の力によって超越した私と、人が同じ到達点へ辿り着いたことを意味しています」

「スキルがあるからな……で、それがどうなるんだ？」

「システムはあくまで、補助輪。メルス君がそこに至ったということは、人族にそこへ至れるだけの可能性があるということ。すでに限界を超え、先の無い私にとって……可能性とは、とても喜ばしいモノなのです」

「……俺はそんなに頭がいいわけじゃない。だから、アイさんが言っている意味は分からない。だって、可能性が無いなんてことありえないからな。俺はそれを、眷属たちから教えてもらった」


　生き続ける限り、人とは成長を止めることのない生き物だ。
　その象徴がニィナ、無限に成長する彼女もまた、『超越種』の一人である。


「アイさんは、いつも使者たちと接しているだろう？　どういった対応がいいのか、常日頃工夫している。この都の人たちは、だからアイさんを好きなんだ。死者の王だからじゃない、アイさんだから好きになった」

「メルス君……」

「上手くは言えないけど、要するにさ。何も始まっていないんだよ。アイさんがやりたいと思えば、なんだって始められる。可能性はそれこそ──無限に広がっている！」


　システム的にすべてがカンストしていようと、本人の成長が終わることはない。
　可能性なんて、行動すれば勝手についてくるものだ。


「──分かりました」

「ん？　何を……」

「いえ、これは試練を終えた後に成したいと思ったことです。今のメルス君は、試練を果たさねばなりませんね」

「ありゃりゃ、このまま時間を終わらせてくれても良かったんだけどな」


　無敵時間もだいぶ経過している。
　しかしそれでも、俺を殺すには充分時間がまだ残っていた。


「メルス君のお陰で吹っ切れましたし、お礼に全身全霊を賭して戦わせてもらいます」

「え゛っ！？　……いや、できるならもっと優しく──」

「では、頑張ってくださいね？」

「うぐっ……分かったよ、分かりましたよ。なら、俺も全力だ──“神域到達”！」


　あらゆる限界点を踏み越え、辿り着くは神の領域。
　完璧な動きとそれを扱う器を揃えた──今こそ、アイを理解する時だ。