偽善者と橙色の学習 その11

　読書を続けること丸一日、その間の俺たちは……正直暇だった。
　迷宮の機能を掌握していたため、飲食禁止のこの階層に、物を持ち込めて助かったが。

　この迷宮は世界における重要度に応じて、本を異なる階層に配置している。
　そしてこの階層は一番深い──つまり、重要度が高い場所。

　しかしそれは、何を以って重要かということになり……その定義づけに協力していた者こそが『賢者』の血族ミント家なのだ。


「こ、これは……」

「──どうも、姫様。悪いが今は少しばかり忙しくてね……待っててもらえるか？」

「あ、あなたたち……何をやっているの？」


　さて、この階層に新たな客人が現れた。
　杖型の『華装』を握りしめたとても若々しい森人の少女は、自身の見た光景が信じられないのかわなわなとしている。


「見て分からないか？　──ドミノだよ」


　飲食物を摂取しつつ、魔物たちに協力させて本を一定間隔で立てていく。
　この世界には魔法もあるし、軽く固定してから次の本に移行していた。　

　そうしてこの階層にある本は、おおよそ並べておいた現在。
　そりゃあ驚きもするだろう──本への冒涜もまた、迷宮内では禁則事項なのだから。


「よかったら姫様も──」

「ふざけないでください！　あなたたち、自分たちがいったい何をしているのか分かっているの！？」

「……と、言われてもな。それが許されている時点で、もう察しがつくんじゃないか？」

「それは……！」


　アンが事前に集めてきた情報によると──目の前の少女はとても賢く、巷では『賢姫』などといって持て囃されているんだとか。

　それに驕るわけでもなく、人々のためとなる魔術の開発なんかもしている。
　何より、アンの異世界理論に興味を持ったのは彼女──気にするのも当然だ。


「そもそも、普通の奴に四階層の試練が突破できるわけないだろう。こっちは二人、しかも魔力量は見ての通りだ」

「……あなたは少量、女性の方は類い稀なる素質があるのですね」

「…………ハハッ、まさかストレートに少量と言われるとはな！　まあいいさ、自分に自信があるわけでもない。けど、俺もアイツも乗り越えるだけの力は持ち合わせているぞ」


　こうして軽口を叩けているのも、彼女が俺の本当の顔を見ていないから。
　見ていたら間違いなく、気持ち悪い雑魚は死すべしと殺されていただろう。

　まあ、四層での試練中は一時的に縛りを緩めてもらっていたんだけど。
　魔力の感受性が普人族より高い森人は、俺の低スペックぶりなど見抜いているはずだ。


「──あなたたちは、いったい……」

「まあ、誰でもいいとは思うがな。侵入者、冒涜者、はたまた簒奪者……好きな名前で呼べばいい」

「──では、ラブラブカップルで」

「……あのー、このせっかくできた緊張感の中で言うの止めてもらえますー？　ほら、お姫様も唖然としているじゃん」


　俺としてもカッコイイワードをチョイスできたというのに……アンが横槍を入れるものだから、唖然したのちに苦笑してしまう。

　悪役は向いていないし、そもそも冒涜するならもっと別のことをするもんな。


「ラブラブカップルさん。私は『賢者』の家系『キシリー＝ミント』、これからよろしくお願いします」

「それ止めて。俺はノゾム、そっちはアン。名前で分かったと思うが、彼女は姫様に推薦してもらったヤツだ」

「……はい、よく覚えています。まさか、独学で真実に届いた方が居られるとは思っても居られず。あれから連絡もできず、何かあったのかと心配していました」

「申し訳ありません。ダーリンがわたしを離してくれなかったため、多忙な日々を過ごしておりました」


　ダーリンと言われてビクッとしたが、その辺りは何もツッコんでこない様子。
　ただニコニコと笑っているので、とりあえずは大目に見てくれたようだ。


「──ただ、あなたたちがやっていることに関しては承服しかねます。いったい、何をするためにこのようなことを？」

「昨日から姫様を待っていたんだが、なかなか来なくて暇だったんで……とりあえず、ドミノでもしようってことになってな」

「……はぁ。この迷宮を掌握したというのであれば、売りに行くこともできたはず。なぜしなかったのですか？」

「俺たちは別に、姫様と険悪な関係になりたかったわけじゃない。なのにその機会を自分から白紙にするなんて馬鹿の所業だ──これがしたかったんだよ」


　指を鳴らすと並び終えたアンが、本を前に押し倒す。
　それは連鎖による連鎖を引き起こし、迷宮内に並べたすべての本が倒れていく。

　姫様──キシリーもそれが何を生むのか、とりあえず見てくれている。
　その期待に応えられるものを、俺たちは用意したはずだ。


「これは……“飛浮ヒフ”！」


　飛行魔術を使い、上へ向かう。
　地上から見ていては、何がどうなっているのか分かりづらいからな。

　俺たちも追随するように飛んで、自分たちが用意した物を眺める。
　そこに描かれていたものは──葉によって構成されたとある家紋であった。


「──ミント家の家紋ですか」

「敵意は無い、その証明ついでにな。姫様、少しばかり手伝ってほしいことがある。だからとりあえず……戦ってくれ」


　だいぶ強引ではあるが、おそらく彼女はこれを拒まない。
　……アンの予測したことが正しいなら、これが一番効果的なスキンシップだからな。