偽善者とかぐや姫 その16

　帝様はその身分だけでなく、職業としても【帝】に就いていました。
　統べる者たちは【王】や【帝】を冠する職業に就くことが多いですが、彼は違います。

　彼は生まれながらにして、職業に就いていた選ばれし者──【総帝】でした。

　帝様の統べる地域において、『帝』という呼称以外にも『天皇』という呼び方がございます。

　そして『天皇』には、さまざまな呼ばれ方がございました──『現人神』、『皇帝』、『唯一神』、『絶対独尊』……『総帝』。

　統べる帝、その名を生まれながらにして得た帝様に、これまで手に入らなかったものなど一つもございませんでした。

　ですが帝様は少女に出会い、それができないという話を言われ……逆に興味が湧き、どうしても手に入れようとします。

　身分による権限を振るい集めた兵士たち、その彼らに職業による能力を振るうことで高めた戦闘力。

　これまではそれだけで、彼女の下した難題も達成していました。
　しかし、そうはいかない苦難に襲われたそのとき……彼はもう一つの力を振るいます。

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　帝は兵たちを引かせると、その一人から回収した剣を構える。
　俺は相変わらず剣を鞘から抜かず、拳をただ向けるだけ。


「──どうした、剣を抜かぬのか」

「これは見せかけの力でして。実際には、こちらで戦っておりますので」

「……なら、使わせてみせよう」


　すると、膨大な魔力を膨れ上がらせる帝。
　その量は凄まじく、人ひとりが持っているとは思いがたいエネルギーの爆発だった。

　だが、それは彼が生みだしたもの……というわけではないようだ。
　強化した瞳が映しだすのは、兵士たちから帝へ繋がる魔力の糸だった。


「ほぉ、分かるか。私は配下の力を我が力として用いることができる。唯一の帝として、相応しい能力であろう？」

「そうですね……早く終わらせましょう、決着を付けたいですし」

「……いいだろう、その不遜を叩き直してやる。いつまでもそのような余裕を保てると思わないことだ！」


　魔力を精密な操作能力で体に巡らせると、一気にこちらへ詰め寄り剣を振ってくる。
　どうやらお飾りのトップというわけではなく、しっかりと戦闘技術を持つらしい。

　……けどそれ以上に、動きが洗練されすぎているんだよな。

　そう思って鑑定してみると、その理由はすぐに判明した。
　今も魔力の糸を通じて、凄まじい勢いでスキルレベルが上昇していたのだ。


「よく、それを制御できていますね」

「……よく、それを捌けているものだ。常人ではそのズレに隙を生むはずだぞ」

「調整は私の得意分野ですので、ね！」


　兵士たちのスキルを、一時的に奪うことができる能力でもあるのだろう。
　だが結局それを使うのは帝なので、最大レベルを超えることはない。

　ならば、最高の剣の師匠に習っている俺が負けることはないのだ。
　鍔迫り合いに陥ったところで、こちらも身体強化を行って──後ろへ突き飛ばす。


「くっ……ならば、“天躯”！」

「光……じゃなくて、天の強化術か。なら、こっちは──“光速転下マッハディスプレイス”」


　互いに速度を高める魔技（魔法や『術』）によって、敏捷力を高める。
　俺も帝も反射能力や動体視力が凄いことになっているので、それでも普通に動けた。

　なので傍から見ても、俺たちの動きは捉えることは難しいだろう。
　それを確実に視ているのは……妙に楽しそうな『輝夜カグヤ』姫ぐらいか。


「どうした、なぜ武技を使わない！」

「……要らない、からかな？」

「ええい、言ってくれたな！」

「どうぞご自由に。私は使いませんが、ぜひとも使ってほしいので……対等に、などと申して使わない方が私は嫌ですので」


　本当はそう言いたかったのかもしれない。
　だがギー経由で使えるようになりたかったので、付け加えて注意しておいた。

　するとそこまで言われては立場がなくなる帝、ゆえに以降は武技を織り交ぜた剣術を披露していく。


「……認めようではないか。ノゾムと言ったな、貴殿には力がある。私直属の部下になってはみないか」

「嫌ですよ。私には、やるべきことがまだまだたくさんありますので」

「そうか……私の申し出が断られるのは、これで二回目だな」

「それは凄いですね」


　純粋に凄いなーと思いながら、武技も混ぜられた攻撃を捌いていく。
　だがまあ、そろそろ終わりだ……少しずつ魔力の糸が薄れており、兵士も疲れている。

　供給されるエネルギーには限界があり、今この場に居る分だけでは足りないのだろう。
　本当なら数万を超える軍勢の力すら借り受けられる力なので、制限があるわけだ。


「では、終わりということで──“幻光ミラージュ”」

「その程度……ッ！？」

「──はい、これで終わりです」


　幻を生みだすだけの魔法だが、今の俺は先に“光速転下”を使用している。
　これは光の粒子を纏うことで、加速することができる魔法。

　つまり辺りの光量が増せば……その分、速度も上がるわけだ。

　幻を作るのが目的と見せ、さらに上がった速度で拳を目の前に突きだした。
　これだけで結果が分かったのだろう、帝はスッと両手を上に掲げる。


「分かった、私の負けだ……しかし、これでもなお、届かないとは。いっそのこと、清々しく感じてしまう」

「よく言われていましたよ、お前は化け物かよと。失礼ですよね、私は見るからに普通だというのに」

「その者とはきっと、私は友となることができるだろう」


　なぜそういう考えに至るかは謎だが、とりあえず遺恨を残してはいないようだ。
　これにて第一の問題は解決──難題達成ならずということで、帝も落選である。