偽善者と一回戦第五試合 後篇

「……じゃが、残念なことに儂がこの試合に全力を出すことはないじゃろう。すべてが主様の結界が無ければ、天地を揺るがしてしまうのでな。観客たちが、儂の一撃をすべて封じてしまうのでな」

　ソウはいくら身体能力を封じようと、世界に被害を及ぼすことができる。
　拳を振るえば空間が震え、翼を広げれば大気が揺れ、足を動かせば大地が割れる。

　可能な限り制御しているものの──弱者が強者の真似をすることはできても、強者が弱者の真似することは決してできない。
　彼女もまた、その力を振るえば弱者の皮などすぐに剥げる。

「お、お手柔らかに……」

「無理じゃな、勝たねば褒美は与えられぬ。なれば選ぶ道は一つのみ……儂の目的のために、お主にはここで負けてもらうぞ」

「……クソッ」

　相手に負ける気が無いことを、改めて知ってしまうナックル。

　オーラ量で劣ってしまう相手でも、勝つ方法はいくつかある。
　だが、劣るどうこうでもなく圧倒的な力の前にそれすらも敵わない。

　ナックルは拳を構え、そのときを待つ。
　ソウもまた、その様子を見て直立する。

「……武器は要らないのか？」

「儂に手製の武具は要らぬ。一つだけ、あるにはあるが……それを出させたいのならば、それ相応の力を魅せるのだな」

「え、遠慮しておく」

　二人の準備が整い、緊迫したムードが辺りに広がっていく。
　実況もそれを確認し、アナウンスを会場内へ木霊させる。



≪それでは第五試合──始めてください！≫

　ナックルは拳士の高み──【拳聖】。
　聖なる光を拳に纏い、あらゆる敵を己の力だけで破砕する。

「“聖気練磨”、“聖気鎧”、“聖気拳”」

　体内で生成される聖なるオーラ。
　それは五臓六腑を循環し、ナックルの体内で爆発的に増幅していく。

　高まった聖気は体を包み込み、眩い光を放ち具現化していく。
　鎧と籠手、それらは武骨なデザインでありながら圧倒的な存在感を示す。

　解放されたその気がソウまで届き、少し懐かし気な表情を浮かばせる。

「聖気……勇者や聖女たちのような者か」

「うわぁ……何だよ、その役知りフラグ」

「かつて儂に挑んだ愚か者たちの話だ。奴らに関しては、抗うこともできずに死んでいった。……その力で、どこまでやれるのだ？」

「さぁな。だが、それでもやってみなきゃ分からないことってのもあるだろう？　今この瞬間が──そのときだ！」

　聖気が足元で炸裂し、爆発による推進力でナックルは加速する。

　だが、直接ソウの元へ向かうのではなく、周りを囲むように移動していく。
　一歩一歩に聖気の爆発によるブーストを受け、死角を突こうとする。

「無理じゃよ。その程度の速度で儂を謀ることは……」

　ソウは反射神経だけで動きを読み取り、目まぐるしく動くナックルを観察した。
　自身は何もせず、ただナックルが攻撃を仕掛けるタイミングを把握する。

「いつまでも粘られると……こちらとしても厄介でのぅ。あと少しで動かぬのであれば、儂の方から仕掛けるぞ」

「！　…………なら、行くぞ」

「うむ、かかってこい」

　円を描くようにしていた軌道を変え、円の中心に突っ込む。
　
　移動中、放出した聖気は一周する度に再度取り込んでいた。
　それらは鎧への運用を計画されていたが、この変化に拳へ籠めることに変更される。

「──“聖拳崩撃セイケンホウゲキ”！」

　溜め込まれた聖気は拳の中で圧縮され、純濃度の聖気が眩い光を辺りに照らす。
　一撃に籠められた力が、人の形をした銀色のドラゴンへ向かっていく。

　自信はあった。
　勝利する気はほぼ失せていたものの、ほんの少し──皮膚に傷をつける程度であれば、与えることができると思っていた。

「甘いのう。聖剣が通らず神剣すら弾いた儂の体に、そのような拳が届くと思うでない」

「そ、そう簡単にはいかないよな……」

「分かっておるならそれでよい。では、始めようか──真の武闘を」

　拳はあっさりと受け止められ、ナックルは動きを止められてしまう。
　とっさに逃れようと足を回そうとするが、細い腕はビクとも動かない。

「謎は多い方が観客を盛り上がらせる。唐突にお主が死ねば、それはそれで歓声が上がるのだろうな」

「くそっ、離せ！」

「そうはいかん。一撃をぶつけられ、一撃で終わらせるこの矜持……求められたルールの中で、縛りを課すことが大切じゃろう？」

　ゆっくりとナックルを拘束する手とは逆の手を上げ、その拳を大きく開く。

「これからもっと、精進するがよい。主様と違い限界はあるが、儂が殺した者たちが到達した高みはまだまだ上じゃ。これからも強くあろうとするならば、少なくともその程度までは届くじゃろぅ」

「……ハッ！　笑えないな」

「笑え。お主が望まずとも、主様はそうあることを望んでいる。だから主様は、お主ばかりに注目するのじゃ……くぅぅ、妙にたぎってくるでないか」

　急展開で進む話の中、だんだんと雲行きが怪しくなっていることに気づくナックル。

「おい、ちょっと待──」

「高みを知れ！　儂の一撃は生物として最強であった『白銀夜龍』のモノ！　それを受けてなお、生きていたと誇りに思え！」

「思えねぇんだよ!!」

　心の底から叫んだ慟哭を、ソウは無視して背中をパンッと叩く。

　それは背中を張り手で叩いた音なのか、それとも体が弾けた音なのか……

≪──しょ、勝者、ソウ選手です≫

≪お見苦しいところを、お見せしました≫

　アナウンスの小さな声だけが、会場の中にやけに大きく響いていった。