偽善者と水着イベント後半戦 その04

「茨姫……未だに見つかっていなかったが、いつの間にか童話クエストが攻略されていたのか」

「いいや、ぼくのクエストは始めから存在しない。神に願わなくても、希望は叶うんだからね」

「何を言って……」

　少女は茨を操り道を造り、イルカの元へと移動する。

　プレイヤーたちはそれを止めない……正確には、止めることができない。
　彼らを狙うように、鋭い棘を生やした茨が周囲に生え始めていたからだ。


（え？　な、何故こっちへ）

「お、お前は一体」

「レイドモンスター、クリスタルドルフィンで間違いないかい？」

「あ、あぁ」

「ならよかった。ぼくも大まかな指示しか聞いていなくてね、■■■の記憶にあるイルカに類似した君に、とりあえず確認してみることにしたんだよ」

（というより、何故話せている。祈念者では話せないはず。だが、奴らとの会話が成立していたということは、自由民である可能性も低いであろう）

　イルカはそのような疑問を抱えていたが、その答えは簡単である。

　そもそもクリスタルドルフィンが使っているのは、魔物独自の言語でも人族の言語でも無かった。

　――幻獣語。

　聖獣や魔獣などの高位な知性を有する人外が話す、特殊な言語である。
　幻獣語は条件を満たせばプレイヤーでも習得できる……が、その条件があまりに悪辣なため未だに習得できた者はいない。

　しかし、幻獣語に関するスキルを持たずとも、幻獣語を話す方法はある。
　それは、幻獣語と言わずありとあらゆる言語を話せるようにすることだ。

　要は、話せるから話しただけであった。

「ほら、とりあえずはこの丸薬を呑んでほしい。体力を回復する物だよ」

「……わ、分かった」

　何もかもが理解できないが、逆らった際に起き得ることを予想して、言うことに従う。
　差し出された固形状のポーションを口の中に含み、そのまま呑み込む。

　すると、イルカの肉体が受けた損傷全てが癒えていき、一瞬の内に全快する。

『……なっ！』

　これにはプレイヤーたちも驚きであった。
　今までに与えたダメージが、無かったことにされる。
　なまじイルカのステータスが見えるので、そのショックは計り知れないものだ。

　そんなプレイヤーたちのことは無視したまま、イルカと話す少女。

「お前の……目的は」

「彼風に言うならば――ただの偽善だよ」

「偽善、だと」

「偽善も捨てたものじゃないのさ。君が願ったのは救援、間違いないかい？」

「そ、それは……」

「構わないよ、君はそれを断っても」

　だが、そう言って少女はプレイヤーたちの方へと振り返る。

「――ぼくはそれと関係無く、君たちを全員死に戻らせるけどね」

「何故、何故そんなことを……自由民お前たちにとっても、奴らは害悪ではないのか」

「ぼくたちにそんな境は無いのさ。魔物であろうと人であろうと……■■■にかかれば、誰であろうとどんな存在だろうと同じ扱いになるんだよ」

「そうか、世界は広いようだな」

　茨によって磔にされた・・・・・まま、トウリョウは少女にそう述べる。

　――既に決着はついているのだ。

　少女がイルカと話をしている間に、プレイヤーたち全員が茨によって捕まっていた。
　武器は破壊され、魔法は吸収され、どんな攻撃も傷を付けたと思えばすぐに再生する。

　そんな状況に諦めを感じた者から、鋭い棘に体を突き刺されて縛られていく。
　最後には諦めなかった者ですら、何重にも四肢を棘で括り付けられて動きを止めた。

「君たちは何度でも蘇る。だからこそ、君たちはぼくが居ようと居なくとも、この場所を狙い続けるだろう？」

「そうだな。それに、例え俺たちが諦めたとしても、必ず別の者がこの場に来るだろう」

「方法は幾つかある。だけど、それは許されないものが多い。だからぼくが選ぶのは――ぼくが居る限り、この場を守ることだよ」

「……守り切れるのか。この場を、祈念者全てを敵に回しても」

「大丈夫さ。祈念者全員が相手になる可能性は、皆無だからね」

「それは、どうい――」

　グチュッという音と共に、茨がプレイヤーたちの肉体を絞った。
　体の至る所から粒子が噴出し、この場からプレイヤーは退場することになる。


　状況が分からないイルカは、ただ目を右へ左へ動かすだけだ。
　少女はそんなイルカの姿に苦笑した後、再び話を行う。

「えっと、それじゃあ君との話し合いに戻ろうか。ワケが分からないと思うけど、とりあえず事情を説明するよ」

「……頼む」

　少女は、イルカに向かって自身の経緯を説明していくのであった。

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「リア―、状況はどうだー？」


　移動した先では、リアとイルカが話をしている場面に出会くわした。


『丁度さっき、プレイヤーを追い出したところだよ。今は説明中さ』

「そうか。あ、俺が彼女の言った偽善者だ。プレイヤー……じゃなくて祈念者だが、今はお前たちレイドモンスターのお手伝いの真っ最中だぞ」

『……何故、こちらへ手を差し出すのだ？　魔と人は相見えぬはずだ』


　魔獣であるこのイルカが言うと、それもよく分かるな。

　今の世でも、それぞれ互いを滅すべく活動する者が多い。
　無邪気な子供ですら、一方を悪と考えて倒す遊びを提案できる程だ。

　――人族の子供は魔物を悪と習い、魔物の子供は人族を悪と習う。

　それは、互いが互いを知らないから生まれる考えだ。
　共に過ごし理解を深めれば、そのようなことは生まれ辛い(断言できないのが、少し残念であるが)。

　まあそれはともかく、イルカの質問に答えるのは簡単だ。
　俺にとって、陳腐だが重要な理由でもあるのだから。


「それは――俺自身が、分かり合えると信じているからさ」