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山田 武

偽善者と鬼ごっこ 中篇



 鬼ごっこ。
 子供の遊びの一つで、メンバーから一人鬼(親)を選び、それ以外のメンバー(子)が決められた時間内逃げ続る。
 鬼に触れられた子が鬼を務め、半永久的に遊ぶことのできる屋外遊びだ。

 海外では、『鬼と子』ではなく『狐と鵞鳥ガチョウ』、『鷹と鶏』、『狼と子羊』、『コヨーテとおやじ』である場合もあるのだが……そこら辺は、端折っておこう。

 今回行われるのは、その派生形である増え鬼である。
 子を捕まえても鬼は子に戻れず、子を自分と同じ存在にするために、永遠と子を求めて彷徨い続ける――またの名をかばね鬼とも呼べる遊びである(オリジナルネーム)。

 生徒たちは、学校に用意された運動場(東の京にあるドームと同面積)の中で逃げ惑う。

 相手は、あの講師なのだ。
 過去の履歴などと、わけの分からない言葉の羅列で説得されたが……結局は、あの講師なのだ。

 かつて、この学校では何度も講師による遊びが提案されていた。
 提示された豪華景品に釣られ、並みいる猛者たちがそのゲームへと名乗りを上げた。

 ――しかし、有終の美を飾れた者は、今までに誰一人いなかった。

 一度行われたかくれんぼでのみ、一人だけそれができた者もいたが……その者は講師の関係者であったため、例外とする。

 講師が行うゲームは、基本的にルールが単純明快な物が多い。
 鬼ごっこ、かくれんぼ、しっぽ取り、達磨さんが転んだ、ドッジボール、サッカーなどなど――本当に、簡単なルールを組み込んだゲームが行われている。

 生徒たちは単純なルールにスキルや魔法という色を付け、より超次元な物へとそれらを高めていった。
 鬼ごっこならば(念話)で連絡を取り合い、かくれんぼならば(隠形)で身を隠して、しっぽ取りならば(回避)で逃げ続け、達磨さんが転んだならば(体幹)で体勢を維持し、ドッジボールならば(投擲)で威力を高める……などなど、講師が考える以上の工夫を日々重ねている……そう思っていた。

 全てが全て、無駄にされていく。
 (念話)は結界で連絡を拒まれ、(隠形)は嗅覚による索敵で見破られ、(回避)は道を塞がれ、(体幹)は異常なまでの観察眼に挙動を視られ、(投擲)はそれ以上の体術に阻まれた。

 それでも生徒たちが絶望しないのは、講師が行うそれらに付き合うことこそが、将来のスキルアップになるから、という理由が多いだろう。

 過酷な状況に置かれることで、スキルは成長しやすい。それは極限までに追いつめられることで、器がスキルを受け止められるように適応するからである。
 スキルはあくまで免許証であり、それが完全に扱えるかどうかは個人次第である。
 修練に励まば励む程、体はスキルに慣れ、よりスキルを扱えるようになる。

 たしかにそうだ、基本的にはそうだ。
 だが、講師の育て方は──普通とは少しだけ違うのだ。

 この世界で講師は異常なスキルを手に入れたことから、自称する『モブ』を逸脱した特異なスキルを複数所持していた。
 それらの性能はとても高く、生徒たちが束になってもそれらに勝つことはできない。

 ここで、異界の知識を有する講師は思案する――「レベリングだな」と。
 自分の強力なスキルに打ち勝つため、生徒は一心不乱にスキルを高めようと努める。
 そうなれば強引にでも器がその異常性に適応して、生徒は今以上に、自分以上に成長する……そう考えた。

 ……まあ、ここからもまた端折るのだが、その目論見は成功し、生徒たちは世界の外にいる猛者たちと同等のスキルを有していた。
 それでも、講師が運営するダンジョンの経験者級がクリアできないのだから、彼らの居る世界のシビアさが痛感できるものだ。

 講師はいずれ、生徒たちに選択を求める。
 このまま世界に留まるか、それとも世界の外へと飛び出すか。
 講師はどちらを選ばれようとも、その生徒が生きるための力を教えようとしている。
 ……彼らの答えは、ほぼ決まっているが。

  ◆   □   ◆   □   ◆

「5、4――」

 講師は周りで逃走を行っている生徒に聞こえるよう、大きな声でカウントダウンを行っていた。
 その隣ではただ一点を見つめ、講師の過去の影が直立している。

 今回偶然によるアクシデントが起きたが、生徒たちの熱い要望(と思っている)に応え、影は召喚された。

 <次元魔法>と【陰影魔法】の合成により、過去の時空から切り取られたその影は、講師の意思無き人形である。
 今の講師と異なり、しっかりとした職に就き、その上いくつもの職を極めたまさにスペシャリスト。

 ――無職であるのに講師をやっている、そのような矛盾を抱えた現在とは大違いだ。

 今回、講師はあるプログラムを組み込んだその影を使い、屍鬼を行う。

「3、2――」

 カウントダウンが0に近づいていく度に、生徒たちに緊張が走る。
 無音の静寂の中で、講師の気の抜けるような、それでいて体にスッと浸み込む声だけが響いていた。

 しかし、これから行われるのは勝つか負けるかの真剣勝負。
 己が目的のために仲間を見捨ててでも生き延びる必要のある――命懸けの戦いなのだ。

「1――」

 そして、ついにそのときが訪れる。
 生徒たちはすでに発動させていた(隠形)やそれに系統するスキルや魔法を念入りに確認し、自分の身がしっかりと隠れているかどうかを把握する。

 そんな生徒たちの涙ぐましい努力を踏み躙る言葉が――。

「0! あ、影も更に分身とか使えるし、それらと共有した索敵ができるから気をつけろよ……気を取り直してスタート!」

 今、講師の口から発せられた。

『──もっと早く言えよ!!』


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