１０　木漏れ日の中で

　森に入ってから２週間くらいが過ぎた。

　相変わらず魔獣の数は減らない。むしろ増えているようにも感じる。

　ゴールも見えない。

　ここはどこなんだよぉー！

　＊＊＊

　新しい魔法を覚えた。

　その名も『切断魔法』だ！

　単純に言えば、物を断ち切る魔法ということだ。

　しかし、この魔法の便利なところは触れた物を簡単に切れることだ。

　木の幹はもちろん、石も、魔獣さえもだ。

　ただ、まだ初級なので限界はあるが大体のものは切れる。

　森の中を進むのに、かなり役立つ。魔力のコスパもいい感じだ！

　俺は切断魔法を有効に使い森を突き進む。出くわした魔獣は適当にあしらっていく。

　一々、相手にしているとキリがない。

「切断」

　俺は目の前の邪魔な枝を切断魔法で切りながら、次の枝へと飛び移る。

　ここら辺で一休みしよう。

「飛翔」

　俺は飛翔魔法で飛び、木の上部に生い茂る枝を切断魔法で切っていく。

　少しでも光を入れるためと、上空を見えるようにするためだ。

　俺は地面に降りて、それなりに太い木にもたれ掛かる。この森で俺が唯一好きな時間だ。

　不思議なくらい時間が緩やかに進んでいる気がする。それは俺が必死になって、走っているからかもしれない。

　俺は首に下げているペンダントを手に取る。

「セレーナ……」

　どんなに辛くても大丈夫。

　セレーナのくれたお守りがあるから。

『早くこの森を抜けよう』

　俺は深く深く、そう心の中で呟いた。

　＊＊＊

　そろそろ行くか。

　俺はそう思って立ち上がる。

　そのとき、少し先の方で気配を捉える。魔獣の気配だ。

　でも、おかしい……この辺りにしては魔力が弱々しい。負傷しているのか？　それなら、無視して行けばいい。

　俺は先の方にいるであろう魔獣は無視し、この場を去ろうとする。

　トタ……トタ……。

　酷く弱い足音。

　それが森の現実。

　強くなければ、生き抜くことは厳しい世界。

　何故だかは分からないが、俺は気になって気配の先をチラリと見てしまう。

　俺はそいつと目が合う。

　ウルフ系の子供だ。

　白色だったであろう毛並みは汚れているし、ボサボサだ。何より肉付きが悪過ぎる。

　酷く細い体はやっとのことで立っているように見える。

　だが、眼だけは違う。

　その茜色に染まっている眼は真っ直ぐに、一直線に晒すことなく俺の眼を見ている。

　俺は正直、その眼に何かを感じてしまった。

　感じざるを得なかった。

　そいつは、あるわけもない力を使って牙を剥く。

　俺に警戒しているのだろう。

　こんな森で、よくここまで生き残れたと思う。

　その生命力に、俺は純粋に敬意を感じた。

　だからというわけではないが、俺は腰に下げている袋から干し肉をそいつに向かって投げる。

「同情なんて烏滸おこがましいかもしれない。だけど……生き抜けよ」

　ただの気まぐれだ。

　これは本当の優しさではない。

　俺はまだ警戒しているそいつの眼を、もう一度確認するように見てからゆっくりと動き出す。

　そして、踏み出す足は徐々に速くなっていく。

　俺は俺のために走る。

　生き抜くために、大切な人に会うために。