22「メンチカツヲタベタイ」

　「ふあぁぁ……！　こんな時間まで寝ていたのはいつぶりか」
　つい出たあくびに、コニカはとても驚いていた。
　昔、コニカが新人だった頃、同期が、寝不足だったのか、あくびをしたというだけで、当時の鬼教官がそれを酷く叱責シッセキしたのだ。

　その事から、あくびをするのを死んでもやめようと、あくびをした同期が泣き崩れていても、叱責するのを止めず、むしろ泣き崩れたのを機に、更に激しくなっていた姿を見て、コニカは誓った筈だった。

　「お母さん　お早う」
　驚いた、まずコニカは、自分の事を、お母さんと呼んでいるという事にも驚いているが、それよりも、金髪の子供の背中から、針状にピンと立っている毛が生えていた。

　「お、おぉ、これお前どうしたんだ」
　1度指で弾いてみると、金髪の子供は、コニカに触らせないよう、振り返り、コニカと金髪の子供は向かい合った。

　「生えた」
　直接的なその言葉は、他の言葉を必要としない物だったが、コニカは、お、おう、としか言えなかった。

　「コーニカ！　今日の朝御飯はメンチカツだぞメンチカツ！　パンと挟んで食べてみてくれ！」
　夕食を回収しに来た時、急いで食べたせいか、若干の気持ち悪さがあったが、それを掻き消すような物がそこにはあった。

　狐色に揚がり、見るからにサクサクそうな衣に、手の甲ほどの大きさのそのメンチカツは、一口でも噛めば、滝のように流れるであろう黄金の肉汁が、詰め込まれるように入っている事が安易に想像できる。

　すぐに味わいたかったが。

　「……お母さん　食べたい」
　金髪の子供は、コニカに食い入るように見つめて言った。

　金髪の子供はまた、成長していたのだ。
　ただ欲望のために、コニカの目を盗み食べていた金髪の子供は、相手に自分が食べたいという意思表示をし、食べてもいいか、という交渉さえしている。

　しかしそれは、単なる成長ではなく、信頼を得ているという証拠である。

　それをコニカは感じた。

　「……仕方ない食べればいい、私はまだそこまでお腹が空いていない」
　コニカは、あくまで、自分が空腹ではないため、譲ったという体でいたが、それは、金髪の子供に対しての信頼のお返しのような物で、その代償としてがメンチカツだった。

　「……！　お母さん　好き！」
　そう嬉しそうに言えば、メンチカツを掴み、噛めば、その手に肉汁が絡み、光を反射する。
　その姿にコニカの口から、はしたないが、涎が流れた。

　その姿に金髪の子供ですら察したのか、半分ほど食べれば、残った物をコニカに差し出した。

　「お腹　いっぱい」
　金髪の子供は、そう言うと、下唇を噛み、差し出した手を震わせていた。

　差し出された先にあるメンチカツを、コニカは受け取り、金髪の口にへと押し込んだ。

　金髪の子供は、驚きながらも、口の中に入った物を味わい、至福を感じていた。
　裏切り、その後の幸福は、何倍とも感じられる物だろう。

　「おいひい　おかあさん」
　とろけるような笑顔を向けながら、コニカに報告する。
　とても愛らしく、そして幸せの象徴。

　食べ物1つで、これほどまでに、幸せになり、そして素晴らしい光景になるのか、いや、目を向けないだけでこの光景はどこにでも溢れているはずなのだ。

　しかし、少し違うといえばコニカが痛みを感じた事だ。

　「指を噛むな！　離せ！」
　メンチカツを口に突っ込んだ時に、指も入っていたのだろう、それを金髪の子供は、メンチカツと一緒に味わっていた。
　その時のコニカは、前に足をしゃぶられていた時とは違う、なんだかとても楽しそうだった。

　その姿を何も言わず、見つめるヒルコは、決して輪に入る余地がなかった訳ではなく、コニカを観察するのと共に、金髪の子供の経過観察をしていた。

　ヒルコは、金髪の子供の成長に驚きは感じていなかった。
　驚きを感じるのであれば、コニカとの仲である。
　ヒルコが夕食を届けに来た時も、仲は既に良かったと言うべきだったが、今は言うなれば真の母子である。
　順調。ヒルコはそう思った。

　「仲が良いな、今日は運動の日だ。どうだ？　二人でチームを組んでやってみるか？」
　楽しげに戯れるコニカ達の間を割って入ると、ヒルコは、今日の予定を伝える。
　コニカは、指を無理矢理抜くと、皮がふやふやになっていた。

　「運動？　なんだ走ったりでもするのか？」
　指についた涎を払いながら、ヒルコに今日やる事を問う。
　そして、メンチカツを挟む筈だったパンを手に取り、例によって噛み千切りながら食べる。

　「なに、体が衰えるのも嫌であろう？ちょっとした演習のような物をだな」
　ヒルコは、何処からか出した、黒い鞄の中から、使い古された剣を、出し、コニカに渡す。
　コニカは、その剣を受け取り、ベッドから降り、1度振った。
　どれだけ自分が衰えたかの確認だった。

　「あぁ、この感覚だな。懐かしくも感じるが、ついさっきまで握っていたかのような気がする」
　ふふふ、と気味が悪い笑みを浮かべた。

　「私も！」
　油でテカテカな手を上げて、自分もやる気がある事を伝える。

　「うむ、双方やる気だと見える。であれば、朝食を済ませた後、向かおう」