壁をつくらない努力

「勇樹おかえりー、今日のご飯はイモリ……って、え！」

　帰宅するや、母親は飛び出しそうなくらいに目を丸くした。

　俺は後頭部をかきながら言う。

「えっと、まあ、ただいま」

「お、お邪魔します……」

　羞恥たっぷりに頭を下げる彩坂をたっぷり数秒間眺めてから、母親は呆けたように言った。

「どうしよう……お母さん、まだ心の準備が……」

「なに言っとるんだあんたは」

　いまだに何かブツブツ言ってる母親は放っておいて、俺は二階に繋がる階段に足を踏み入れた。恐縮したようにちょこちょこと彩坂もそれに続く。

　俺たちの背中に、再度母親の声が投げかけられた。

「わかってるわよね！　ちゃんとつけるものつけなさいよ！」

「だからなに言ってんだ！」

　俺は心底呆れながら階段を進み、自室へと入った。

「これが、男の人の部屋……」

　それが彩坂の第一声だった。
　彼女にとって、俺がゲームやらラノベを趣味にしているのはかなり意外だったらしい。

　互いに気に入っているラノベなんかがあったりすると、それについて夢中で話した。

　また、俺が口実にした「お菓子」も、彼女のストライクゾーンに入ったらしい。ちょっと洒落た店で買ってきたチョコケーキなのだが、いわく彼女もその店のスイーツがお気に入りなのだとか。

　思えば俺は、彩坂のことをなにも知らなかった。家族構成や趣味などの簡単な情報もほとんど知らなかった。

　だから本当に楽しい時間だった。これでまた、新しく彼女を知ることができたのだから。

　数時間が過ぎた。時計を見るともう二十二時だ。

　話題が尽き、ちょっとした沈黙が流れる。

　だが、俺はこの静けさが嫌いではなかった。
　彼女が相手だとなぜか居心地の悪さを感じない。この真っ白な時間を、もっと楽しみたいとすら感じる。

　彩坂はぽつりと呟いた。

「吉岡くんのお母さんって……いい人だよね」

「ん……まあ、そうなるのかな」

　本来、俺は男手ひとつで育てられてきた。
　だからすこし濁った返答になったが、彩坂は意に介することなく続けた。

「さっきも言ったけど、私、幼い頃にお父さんを亡くして……それからかもしれない。自分の殻にこもるようになった。友達と関わろうとしなくなった」

「…………」

「いま思えば、そうやって自分から壁をつくってたんだよね。だからいじめの標的になったんだと思う」

「そうだったのか……」

　以前からの疑問ではあった。
　容姿だけを見るならーーもちろん彼女は性格もいいのだがーー彩坂は学校でもトップクラスの可憐さを誇っている。そんな彼女がなぜ、友達すらおらず、あまつさえいじめを受けていたのか……。

　それをいま、彩坂は話してくれた。

　本当に彼女は変わった。
　俺に対しては壁をつくらないように、一生懸命に話題を振ろうとしてくれているのがなんとなくわかる。