22-188．切り札

　
――ちっ。

　ソラリスが間髪入れず反撃する。カラスマルの切っ先が小悪鬼騎士ゴブリンロードを捉え、硬い皮膚を削る。だが、傷こそつけるものの、致命傷は与えられない。剣の腕はソラリスがやや上に見えたが、腕力では小悪鬼騎士ゴブリンロードが勝っていた。それに加えて、小悪鬼騎士ゴブリンロードのドラゴンの鱗にも比肩しうる硬質の皮膚は、生半な剣戟を通さない。総合的には小悪鬼騎士ゴブリンロードが一枚上だ。それを互角の勝負に持ち込んでいるのは、ロンボクの幻影魔法によるサポートがあるからだ。

　真剣での勝負はたった一度の刃やいばが致命傷となることもある。剣道のような三本勝負でもなく、柔道のような有効も効果もない。あるのは生か死かの一本勝負だ。いかに相手の剣を触れさせず、こちらの攻撃をヒットさせられるかが鍵を握っている。

　ソラリスは小悪鬼騎士ゴブリンロードとの間合いを正確に測りながら闘っていた。ゴブリンロードの体躯は普通の人間より頭一つ大きく、ソラリスと同じくらいだが、リーチはもっとあった。それ故、ソラリスは自分の間合いよりも、足の裏一つ分だけ遠い間合いを取っていた。小悪鬼騎士ゴブリンロードの剣から身を守るギリギリの間合いだったが、それが踏み込み不足となり、小悪鬼騎士ゴブリンロードに致命傷を与えられない原因ともなっていた。

　時折、ミカキーノが歯を食いしばって斬り掛かってはいるのだが、手負いで立ち向かえる様な相手ではない。小悪鬼騎士ゴブリンロードに簡単に受け止められては、弾き飛ばされる。その度にミカキーノは床に這い蹲り、呻き声を上げる。

　ロンボクは魔法で幻影のモンスターを産みだし、小悪鬼騎士ゴブリンロードの注意を逸らすことに成功していた。だが、最初こそ牽制効果があった幻影魔法も、小悪鬼騎士ゴブリンロードが慣れ、幻影を無視するようになってから、段々と効果を見せなくなっていった。

　それに伴い、ソラリスへの圧力が強まっていく。ソラリスよりリーチがあり、膂力に勝る小悪鬼騎士ゴブリンロードは、ソラリスの剣を片手剣で受け止め、即座に反撃に出る。一方ソラリスは、小悪鬼騎士ゴブリンロードの重い一撃を両手両足で踏ん張りながら、辛うじて受け止めていた。カラスマルは折れることなくよく耐えていたが、剣戟の重さまでは吸収できない。小悪鬼騎士ゴブリンロードの剣を受け止めるのが精一杯だ。ソラリスは即座に反撃出来ず、その度に、体勢を立て直す時間を必要とした。その分、手数が減る。それは、ロンボクの幻影魔法の効果が薄れるにつれ顕著となっていった。

　――ガキィン、キン、ギャリ、シャリーン。

　互いの剣が激しくぶつかり、ホールに高い金属音が響きわたる。

　もう何十合も交わしたのだろうか。ソラリスに疲れの色が見え始めた。折角、小悪鬼騎士ゴブリンロードから黄金の三角柱ペンダントを切り離したのに……。いや、切り離す事が出来たからこそ、今、この程度で押しとどまれているのだ。もしペンダントを切り飛ばす事が出来なかったら、とっくに全滅していただろう。

　――ドン。

　激しい打撃音と共に、ソラリスがヒロの傍まで吹き飛ばされた。鍔迫り合いの最中に小悪鬼騎士ゴブリンロードが空いた側の手で殴りつけたのだ。

「ソラリス！」

　床に叩きつけられたソラリスが必死に起きあがろうとするが、足が言うことを聞かない。ヒロがソラリスを庇って前にでる。ヒロは短剣を片手に構えたまま、目の前に迫る小悪鬼騎士ゴブリンロードに向かって再び魔法発動を試みる。やっぱり駄目だ。マッチ程の火さえ生まれない。

「ヒロさん！」

　ロンボクが、ヒロに近づくと、幻影魔法を発動しようと杖を構える。だがそれより早く、小悪鬼騎士ゴブリンロードが剣の柄でロンボクを横薙ぎに殴りつけた。

「ぐっ！」
「ロンボク！」

　ロンボクはよろよろとよろけ、片膝をつく。エルテとリムはずっと後ろに後退してはいたが、ここでやられてしまったら、いずれ彼女達もやられてしまうだろう。ここで食い止めねば、しかりソラリスですら敵わない相手に短剣一本でどうやって……。

　――差し違えるしかないのか。

　ヒロが短剣を脇に構え直そうと腕を動かした。だがその瞬間、小悪鬼騎士ゴブリンロードの剣が閃く。小悪鬼騎士ゴブリンロードの剣先がヒロの短剣に触れ、弾き飛ばした。腕が痺れる。軽く振っただけなのに、ものすごい剣圧だ。ヒロが指ごと斬り飛ばされなかったのは、ただ幸運だったという他ない。

　フルフェイスの兜の奥から、小悪鬼騎士ゴブリンロードの紅い目が怪しく光る。痺れた手を押さえるヒロに、小悪鬼騎士ゴブリンロードが剣を振りかぶる。

「光流星ライトニングアロー！」

　突如小悪鬼騎士ゴブリンロードを無数の光が襲った。横殴りの雨のような光の矢だ。小悪鬼騎士ゴブリンロードは目が眩んだのか、剣を落とし、両手で目を押さえる。

「ロンボク！」

　ヒロが脇をみると、ロンボクが片膝をついた姿勢のまま杖を構えていた。微動だにしない。次の瞬間、ロンボクは、口から鮮血を吹き出して、その場に倒れ伏した。

「今だぁ！」

　ソラリスが叫び声と共に、懐からナイフを取り出し、小悪鬼騎士ゴブリンロードに投げつける。喉元を狙ったその一投は、寸分違わず、小悪鬼騎士ゴブリンロードの喉に突き刺さった。

「ヒロォ！」
「炎粒フレイ・ウム！」

　ソラリスと、ヒロは同時に叫んでいた。

　――ドガァァアァア。

　爆発音が響いた。

　小悪鬼騎士ゴブリンロードの喉に突き刺さったナイフが燃え上がっている。ヒロの炎魔法だ。ヒロは予め、ソラリスのナイフに体内マナを纏わりつかせていた。そしてナイフが小悪鬼騎士ゴブリンロードの喉に刺さってから、炎魔法を遅延発動させたのだ。

　それは、ヒロがモルディアスから教わった、炎粒フレイ・ウムの応用技だった。

　――グォァオォォオオオオオ。

　弱点の喉の内部から炎魔法を受けた小悪鬼騎士ゴブリンロードはホールが揺れる程の悲鳴を上げた。ナイフを引き抜こうともがくが中々外れない。チャンスだ。

「ミカキーノ！」

ヒロの叫びと共に、ミカキーノが最後の力を振り絞り、小悪鬼騎士ゴブリンロードに突進する。ショートソードを構え、鎧が外れて剥き出しになった背中を一気に突き刺した。刃がズブリと柄まで通った。小悪鬼騎士ゴブリンロードはさらに悲鳴を上げ、棒立ちになった。

「後は頼むぜ……」

　ミカキーノが崩れ落ちる。

「ヒロ、止めだ！」

　ソラリスが、よろよろと起きあがった。だが、彼女には剣を構える力はもう残っていなかった。ソラリスは、カラスマルをヒロに投げてよこす。

小悪鬼騎士ゴブリンロードがよろりとヒロに近づく。ブスブスとくすぶる喉にはソラリスの投げナイフ、背中にはミカキーノのショートソードが突き刺さったままだ。首は鮮血で真・っ・赤・に染まっている。

　ヒロはカラスマルを左脇に構えた。ソラリスから教わった構えだ。一拍おいて、ヒロは気合いと共に小悪鬼騎士ゴブリンロードに突進する。一瞬で間合いに入る。黒衣の不可触ブラック・アンタッチャブルとの闘いでは浅かった踏み込みも今度は十分だ。

「うぉぉぉぉぉおおおおお」

　ヒロの剣が下段からせり上がり、刃先が小悪鬼騎士ゴブリンロードの首にくい込む。ガツンと音が鳴った。柄を握るヒロの両手に力が籠もり、両腕の力瘤が盛り上がる。

「ォォォォォオオオオオオオオッーーーー！」

　――ゴリッ。

　重く、そして繊維を引き千切るような音を立てて、小悪鬼騎士ゴブリンロードの首が宙を飛ぶ。小悪鬼騎士ゴブリンロードは首から噴水のように赤い血液を吹き出した。飛ばされた首がゴツンと床に落ちた。小悪鬼騎士ゴブリンロードの躰は膝から崩れ落ち、動かなくなった。