19-172．お客さんが来たようだぜ

　
　――フォーの迷宮入口。

　茂みに隠れて、傀儡を使っての遠隔視をしていたベスラーリがちっと舌打ちする。

「どうした？」
「終わりだ」
「なに？」

　ベスラーリはバレルの問いに平然と答える。

「例の冒険者やっこさんの炎魔法で、仲間ゴブリン二匹がローストだ。残り二匹は赤髪ソラリスに開・き・にされちまった。パーティ用の料理にしては雑な仕上がりだがな。逃げられたのは、俺の人形くぐつだけだ」
「何をもたもたしている。奴らを追え」
「無理だな。恐怖でパニックになってる。もうコントロール出来ないな」

　ベスラーリはバレルの要請を拒否した。傀儡にしていた小悪鬼ゴブリンはもう使い物にならない。傀儡使いとはいえ、彼のスキルは何時如何なる時でも発揮できる訳ではない。相手が強い感情を持った場合は効き目が弱くなる。特に精神恐慌パニックに陥った時はどうにもならない。最初から強度の精神支配を掛けておけば、ある程度パニックも抑えられるのだが、それをやると今度は動きが人に近づいてしまい、モンスターとしては不自然になってしまう。強度の精神支配を避けるが故のリスクだ。

「もう一度コントロール出来るようにはならないのか？」
「さぁな。女神リーファに祈りでも捧げるんだな」
「別の傀儡を探して監視を続けろ」
「はっ、御免だね。俺はラスターさんに視てやるとは言ったが、何時までも視ると言った覚えはないね。傀儡こいつは疲れるんだ。一日一回が限度だ」
「貴様は、今の傀儡を再び操れるようになる迄、待つしかないというんだな」
「さてね。そんな時が来ればな。だが、バレルのおっさんよ。その前にお客さんが来たようだぜ」

　ベスラーリは顎を上げ、茂みの外を指した。バレルがそちらを見やると二つの影がフォーの迷宮に入っていくのが見えた。

「誰だ？」

　バレルが呟く。遠目ではっきりとは分からなかったが、ローブと皮鎧らしき後姿だった。冒険者で間違いないだろう。だが、昔ならいざ知らず、今や、フォーの迷宮を訪れる冒険者など皆無だ。このタイミングで別の冒険者などと……。

「大方、収穫祭でもやるんだろうぜ。貢ぎ物を持ってきたのか、此処で狩るのか知らねぇがな。女神リーファは今頃、葡萄酒片手に貢ぎ物のリスト作りに精を出しているだろうぜ」
「冗談はそこまでにしておけ。お前の傀儡くぐつはまだコントロールできないのか？」
「あぁ？　何を言ってる。もう終わりだと言った筈だ。耳糞が詰まって聞こえねぇってんなら、こいつで右の耳と左の耳の穴を繋いでやってもいいんだぜ」

　ベスラーリはマントの下から手をだした。右腕に装着した短弩クロス・ボウの先端をバレルの左耳にあてがう。矢がセットされていなかったからなのか、バレルは平然と答える。

「貴様が此処で降りたら、ラスター様が……」

　バレルの言葉が最後まで行き着く前に、ベスラーリは短弩クロス・ボウを下げ、フォーの迷宮に視線を送る。

「どうした？」

　そう言い掛けたバレルをベスラーリが手で制した。目を閉じて集中する。まだ傀儡くぐつとの五感共有を切っていなかったのが幸いしたようだ。

　ベスラーリの瞼の裏に、数十匹を越える小悪鬼ゴブリン達が映っていた。傀儡くぐつは仲間と会ったことで、落ち着きを取り戻したようだ。キィキィとした鳴き声がいくつも聞こえる。ベスラーリの唇が何かを復唱するかのように微かに震える。小悪鬼ゴブリン語は分からないが、何かを相談している事だけはベスラーリにも分かった。

　仲間の小悪鬼ゴブリンが何匹か通路の奥に消え、ベスラーリの視界がくるりと百八十度反転した。さっきまで逃げてきた路を戻り始める。

「バレルのおっさんよ。あんたはツイてるぜ。リーファの御加護があったようだ。たっぷり寄進しねぇとな」
「傀儡くぐつか？」
「傀儡にんぎょうが仲間に会った。道案内を始めたようだな。収穫祭は延長になった。続きを見るか？」

　ベスラーリはにやりと笑う。傀儡にんぎょうのコントロールを取り戻したことにほっとしたのか、その声には張りがあった。

「当たり前だ。キヒヒヒヒ」

　バレルは薄気味悪い歓喜の声をあげた。