31.婚約の祝い

　午前10時、エンジェルウィングの初コンサートが始まった。

　見事に満員だった！
　最前列には見知った顔が並んでいる。
　父さん母さん、それに兄さんと亜人さんたち……兄を死んだことにしていた件は、笑い話ということで片付けられた……。クーの両親と、ギルドの受付の人、それに、カナとクマコもいる。ケットシーのミゥは留守番か。
　観客は、男女半々といったところか。意外と女性客が多いのが嬉しかった。


　僕はと言うと、観客席からではなく、舞台の袖でフォローする役回りを任されていた。
　こんな大役、いきなり任されてもね……。

　ドタバタと着替えを手伝い、一人ひとりの髪や服をチェックし、抱き合って送り出した。

　その後は、照明を弄ったり、小休憩の時に飲み物を手渡したりと大忙し……。


　トークや流れについては全てクーが仕切ってくれたお陰で、ボロが出ずに進行していく。

　いつも練習で聴いていた歌だけど、歌声は本番では全く違っていた。

　観客以上に、メンバーが興奮していたというのもあるかもしれない。
　すごく楽しそうに、幸せそうに歌っていた。
　こういうのって、実は、上手かどうかということよりも、自分や観客が楽しめれば良いのかもしれない。


　心配していたダンスも、誰も転ばずにこなしていた。
　これも、クーのお陰だと思う。
　もっとも歓声が大きかったのは、全員が激しくジャンプする場面だった。それは激しく共感する。正面から見れないのが悔しい。



　２回のアンコール、最後のカーテンコールを終え、腕が限界を迎えた昼過ぎに、コンサートの午前の部が終了した。


　その後、劇場内に設けられた控え室に入る。
　そこには、僕の両親だけでなく、クーの両親も来ていた。

　親同士が挨拶を交わしている。
　それだけなら普通なんだけど、結婚だとか披露宴だとかいう物騒な単語が聞こえてきた時には、呼吸が苦しくなって部屋から逃げ出した。
　このカオスな雰囲気、緊張する……。



　軽く食事を取り、身体を動かす。
　いよいよだ……。

　劇場の隣に、10ｍ四方の闘技場が設営されている。
　あまりにも本格的過ぎて苦笑いをしてしまう。




　13時になると、闘技場に王様が現れた。

『これより、アディリシア王女争奪戦を開始する！』

　王様自らが宣告とか……この国はおかしい！


『王女を護るに相応しき力を示せ！　西より来るは、ランクＳ冒険者ヴァルス！　東より来るは、蘇生魔法使いロト！ 』

　王様に呼ばれて闘技場に上がる。
　騎士団長から手渡された木刀を２度、３度と振る。

　模擬戦も勝ちにいく！
　剣術では勝ち目がないのは分かりきっている。
　わざと隙を作り、攻撃をさせてからカウンターを狙う。勝機があるとすれば、その方法しかあり得ない！


『いざ尋常に、始め!! 』


　父さんは余裕の表情だ。
　木刀を下に向け、掛かって来いと言わんばかりに剣先を回している。

　僕は、木刀を身体の右側、顔の高さに構え、突きの構えのまま全速力で突っ込む！

　低い姿勢で脚を狙ってきた左からの薙ぎ払い……その父さんの攻撃が届く寸前、咄嗟に浮遊魔法で後退してかわすと、右に振り抜かれた腕を狙って一閃！

　浮遊魔法ならではの慣性を無視した激しい動き、思わず吐きそうになったが、吐くなら父さんに撒き散らしてやる！

　父さんは僕の思わぬカウンターに意表を突かれながらも、右手を引いて、木刀の柄頭で打ち返してきた。

　ここで距離を取っているようではダメだ！
　父さんが体勢を整える前に、攻める！

　僕は、打ち返された反動をそのまま利用し、身体を回転させたまま、遠心力で父さんの左脇腹を薙ぎにいく！

　右手に引かれて遠ざかる父さんの剣先、今なら左脇腹はガラ空きだ！


　しかし、避けられた……。

　間合いを読み切り、半歩下がった父さんは、木刀を上段に構え直し、気合の声を放つ。

　僅か半歩、されど半歩。
　この差が勝敗を決した……。

　父さんの振り下ろしは、回転の慣性が抜け切れない僕の頭をコツンと叩いた……。

『それまで！　勝者ヴァルス!! 』


　完敗だった……。
　思い返せば、数えるほどしか打ち合っていない。
　時間にして数秒、いわゆる秒殺だった。

　正直、勝てる訳がないのは分かっていた。
　でも、勝つつもりで臨み、立ち向かった。
　それがかえって悔しさを倍増させた。

　闘技場に上がってしまえば、戦前に抱いていた王女争奪戦がどうとか、父さんが憎たらしいとか、そんな感情はどこかに吹き飛んでしまっていた。
　そんな感情から挑んだ戦いではなかった。

　一人の男として……と言うと大袈裟だけど、自分の成長を見てもらいたかったというのが素直な気持ちだった。

　だから、その後に僕の耳に聞こえてきた父さんの言葉は、僕の心を大きく揺さぶった。

　一番欲しかった言葉を聞くことができて、感情が溢れた。

　どっと目頭が熱くなり、視界がぼやける。


『強くなったな』


「ううん、最高の、仲間たちのお陰だよ」

　自然と言葉が紡がれた。
　これが本心というやつか。

　背中に衝撃が走る。

　振り返ると、みんなが抱き付いていた。

　これはさすがに恥ずかしい。
　勝負に負けて女の子に励まされるなんて、恥ずかし過ぎだ！

　僕は、とりあえず逃げるようにして闘技場を降りた……。




　会場の興奮が落ち着きかけた頃、闘技場に新たに設けられた高さ３ｍほどの壇上に、アディリシア王女が３人の侍女を連れて上がってきた。

　なぜか、ウェディングドレス……。

　まだ12歳でしょ!?
　この演出はやり過ぎな気がする……。


　続いて、王様が朗々と大きな声を上げる。

『続いて、候補者から王女への告白合戦とプレゼント勝負を行う！』


　ちょっと待って！
　心の準備が……。
　ノープランなのに、とうとうこの時が来てしまったよ……。



『まずはヴァルス！　壇上へ！』

『はっ！』


　父さんが１本のバラを手に、壇上へと続く階段を上がっていった。

　父さんの後ろから小さな箱を持った騎士が付いてきて、階下に控える。


　父さんは、アディリシア王女の前に跪ひざまずき、バラを差し出す。
　王女は、それを受け取るべきか悩みながら右往左往している。

　隣に控える侍女が、堪らずバラを受け取る。

　父さんは、そんな健気な王女へにこやかに微笑みかけると、ゆっくりと立ち上がった。


『私は！　貴女を初めて見た時からずっと好きでした！　何があっても、どんな敵からも、貴女を護り抜きます！　これが誓いの証です』


　階段を上がる騎士から小箱を受け取り、王女に捧げる。
　今度は遠慮がちに王女が受け取った。


『お開けください！　霊峰ヴァルムホルンの麓にてスノードラゴンより授かりし卵。美しき王女には遠く及びませんが、きっと、王女を飾る華となりましょう！』


　会場からどよめきと歓声が上がる。
　それに応えるように、壇上から王女と王様に一礼し、父さんが階段を下りてくる。

　満足げな父さんと王様の顔。
　ドラゴンの卵か……負けたかな。



『続いて、ロト！　壇上へ！』

「はいっ！」

　王様の声に勢いよく返事をしたものの、足が緊張で動かない……。

　ルーミィに背中を叩かれ、やっとの思いで歩き出す。

　無心で階段を上がる。手ぶらで。
　手足の感覚がない……。

　見上げると、ウェディングドレスを着たアディリシア王女がいる。

　紫色の綺麗な髪に、白いドレスが映える。
　華のように可憐だった!!

　決死の覚悟で王女の目の前まで行き、一礼して向き合う。

　王女は僕以上に緊張した様子で、チラチラと視線を彷徨わせていた。

　その小動物的な可愛らしさに、思わず笑ってしまった。

　お陰で緊張が和らいだ気がする。


「アディリシア王女、こんにちは」

『こ、こんにちは……』

「まさか、こんなことになるなんてね。初めて会った時からは全く想像できなかったよ」

『そうですね』

　僕の自然体の会話が、王女の笑顔を引き出していく。
　可愛い……見惚れてしまった。


「僕たちを運命が導いてくれた。どんなに離れても、きっと、僕たちの魂が引き合わせてくれる……」


　僕は王女に一歩近づき、両手を前に差し出す。

　王女は、僕の手にそっと自分の手を添える。
　小さくて守りたくなるような綺麗な手を。


　瞳を見つめて囁く。


「君に、忘れ物を届けにきた」

『はい……』


　王女は、ゆっくり目を閉じると、顔を上に向けた。
　無防備な唇が、僕に向けられた。
　小さな、柔らかそうな唇だった。

　ほっぺも、おでこも無理だ……雰囲気以前に、角度的に絶望的だ！


　僕は意を決し、アディリシア王女の唇に、自分の唇を重ね合わせる。


　離したくない、離れたくないという想いからか、そのまま５秒……10秒と２人だけの時が過ぎていく。

　そして、お互いの気持ちが満たされたとき、どちらからともなく唇が離れた。


　我に返ると、会場からの大歓声が聞こえてきた。

　王女は照れながらも観衆に手を振って応える。
　幸せそうに微笑みながら。


　僕は真っ白な頭のまま、階段を転げ落ちるように降り、ルーミィたちが待つ場所まで戻った。

　真っ赤な顔をしたみんなに、ポカポカ叩かれたのは言うまでもないけどね……。



　★☆★



　午後の部は、客席の最前列で見た。
　雑用は、兄のパーティメンバーが代わってくれた。

　何度も僕に視線を送ってくれるみんな。
　すごい優越感を感じた！
　決して、僕の隣に座っている王女への牽制ではないと信じたい。


　コンサートが無事に終わると、僕はアディリシア王女を侍女に返し、呼び出されるまま控え室へと向かった。

　そこには、プロデューサーを名乗る20代の女の人が居た。

『是非とも私にお任せください！』

　突然僕の手を掴んで熱意たっぷりに語る女性……僕が状況を飲み込めずにあたふたしていると、アネットが説明してくれた。

『この方、リーアさんと言うんだけど、ティルスでクーのプロデュースをしていた人なんだって。まぁ、ファンといろいろあった時に契約を解除したんだけど、今回のコンサートを聞きつけて、もう一度チャンスが欲しくて来たそうよ』

　あぁ……クーの命を守れなかった人か。
　信用して良いのだろうか……。

　クーを見ると、過去を思い出したのか、コンサートの疲れがどっと沸き出したのか、俯いている。
　こんなクーを見るのは初めてだ。


　この状況……。


「分かりました。あなたにお願いします」

　僕の声を聞いたみんなが、驚いた顔を向けてくる。

「ロト！　クーは……」

　僕はルーミィを手で制して続きを言わせなかった。ルーミィが言おうとしたことは分かる。
　でも……それは間違っている。


「クーはね、逃げちゃダメなんだよ。ルーミィは、クーが僕たちと世界を旅するのが当然だと思ってる？　もしそう思っているなら……僕ははっきり言う……クーを舐めるな!! 」

　突然の僕の怒鳴り声で、控え室が静まり返る。

　当のルーミィもポカンとしたままだ。
　それに対して、クーはじっと僕の目を見つめている。


「今日のコンサート、素晴らしかったよ。何が素晴らしかったって、みんなが楽しそうに歌ったり踊ったりしている姿。心から幸せそうだった。みんなが輝いていたと思う。でも……クーが１番輝いていた！　１番幸せそうだった！」

　誰も否定せず、僕の話をじっと聞いている。


「僕たちは何回もクーを戦いに引っ張り出したけど、クーの居場所はこっちだよ。今日改めてそれを実感した」

　そんなことは誰もが知っている。
　問題はそこじゃないんだ！


「だから、クーを旅には連れて行けない」

　呆然とするクー……。
　クーを捨てるような発言が、みんなの怒りの感情に火をつけた。

　でも、敢えて僕は言葉を続ける。


「クーの戦いの場はここにある！　昔と違って、クーには心が通じ合った仲間がいる。もう絶対に自分には負けないはずだ！　過去を恐れるな、乗り越えるんだ！　僕たちのクーには絶対にできるはずだよ!! 」

　クーが泣きながら僕に抱き付いてくる。
　その細い背中をそっと撫でてあげる。


「別れなんてない。どこに居ても会いに来る。僕はクーを、みんなを幸せにするって決めたんだ。僕たちは１週間後に旅立つけど、一緒に居る間はたくさんわがまま言っていいからね」

「うん！　ロトくん！　いっぱいわがままする!!　そして頑張る!! 」

「リーアさん……クーは僕の愛する人です。そして、みんなを幸せにできる人です!!　是非、お願いしますね」

　リーアさんとクーが力強く抱き合う。
　お互いに信頼しあっていることは感じていた。きっと、この人なら大丈夫だ。



　★☆★



　夕方、僕は王宮、謁見の間に呼ばれた。
　アディリシア王女争奪戦の結果発表があるらしい。

　仲間たちも当然一緒だ。
　未だに唇にキスをしたことを責められ続けているけど、誰も怒っている訳ではない様子……。


『よく来た、ヴァルスとロトよ！』

　迎える王様は機嫌が良かった。
　いきなりの牢獄行きも覚悟していたし。


『一同、静まれ！　これより、アディリシア自らが結果を発表する！』

　もう勝敗なんてどうでもいい。
　父さんが王女と結婚するなら、王女を誘拐でもしてやる！
　冗談だけど……。


　変な妄想をしていると、アディリシア王女が現れた。

　水色のドレスを着て小走りに王様の元へ向かう。

　途中、ドレスの裾を踏んで転んでしまった……。

　チラリと見えた下着……やはり白と水色がこの子には似合う。


『皆さま、お待たせしました。私、アディリシアは、ロト様と共にありたいと願います！』

　側に控える大臣や騎士、侍女たちから大きな拍手が上がる。

　その中を、王女がゆっくりと僕の所まで歩いてくる。


　何を言えばいいんだろう？
　悩んだ挙句、僕は変なことを口走ってしまった。

「白と水色がよく似合いますね！」

『……』


　その後、多少の修羅場があったが、想定内だ。

　父さんは悔しそうに涙を流しながら去っていった。

　僕は王様にこっそりハッスル薬をプレゼントし、王女と明日デートをする約束をして別れた。



　★☆★



　その夜、母さんが僕たちの拠点に泊まった。

　父さんのあの告白、実は昔に父さんが母さんにした告白そのものだったらしい。
　あの告白を聞いて、父さんが王女にではなく、自分に告白をしていると気付いたそうだ。他人への告白なのに、嬉しすぎて泣いてしまったという母さんが凄い。

　あの臭い告白にそんな意味があったとは……。
　これが夫婦の絆ですかね……。

　両親ののろけ話を聞いても嬉しくないけど、ちょっと安心した。


　それにしても……あの臭い告白、僕には無理だな！
　人のことは言えないけど。

　因みに、プレゼントはドラゴンの卵ではなく、僕が持っている短剣だ。

　僕からその短剣を取り上げて、剣士のように振り回している母さん……やっぱり、父さんにキレてるんじゃないですか！