76.魔人ウィズの陰謀

　「リンネちゃん……何ですか、そのはしたない格好は！後でダフさんに予備をいただきに行ってくださいね！！」

　会って早々、メルちゃんに叱られた。
　それもそのはず。脱いだローブの下に着ていた白シャツと短めなグレーのスカートにも所々に焦げ穴があり、下着が見えていたからだ。

　とりあえず、古いローブを着ておく。


　仲間達が会議室に集まった。

　「ただいま！新しい仲間を紹介します！皆が待ち望んだ最後の召還者、サクラちゃんです！！」

　ヴェローナも交えて簡単な自己紹介と情報交換を行った後、誰からともなくミルフェちゃんの件に話が及ぶ。ボクたちが笑顔で抱き合うのは、ミルフェちゃんを無事に見つけ出してからだ。皆がそう思っていた。


　「クルン、占ったです。ミルフェ様はまだ王宮にいます！」

　「「えっ！？」」

　「リンネさん、さっきの話の中で“ウィズは異世界を転移している”と言っていましたね。魔界から地上界に戻ってきている……つまり、今回の件にウィズが直接関わっている可能性もありますよ」

　アイちゃんの一言で、場に緊張が走る。

『それはないはずよ。何かしらの条件が足りないのでしょう。魔界への往復は常に私と一緒でしたし、本人がはっきりと無理だと言っていたわ』

「確かにそうかもしれない。魔王や魔神との会話から推測すると、ウィズが魔界にいた形跡は、ヴェローナを仲間に加えた以後のものばかりだった」

　ヴェローナとボクの発言で、皆が落ち着きを取り戻す。メルちゃん、レンちゃんが武器をしまう。

「分かりました。今回の件、もう一度確認です。ミルフェ様がまだ王宮にいるということは、自らの意思による場合、他者が関与している場合が考えられます。どちらも身に危険が迫っている状況だとは思いますが、特に後者の場合……王宮内に敵がいるということになりますね」

『革命！？』

　アユナちゃんが物騒な単語を使う。

「ランゲイルさんや前国王は知らないようだったけど、ボク達を騙したってこと？」

「いえ、“その他の勢力”と考えるべきでしょうね」

「もしかして、第１王子！？」

「どうでしょう……」

「行けば分かります！」

　メルちゃんの言う通りだ。



　★☆★



　西日が物憂げに照らし出す王宮内を、ボクはメルちゃんと２人きりで潜入中だ。

　他の皆はニューアルンに残ることになった。戦いに備える為の準備だ。
　アユナちゃんがニューアルンの仮王宮に転移と魔力探知を阻害する結界を張り、ボク達が帰還してすぐに発動できるようにする。他の仲間は作戦会議と物資調達を行うことになった。


　「リンネちゃん、いくつか魔族の気配があります……」

　「魔族！？やっぱりウィズが……」

　「いえ、魔人ほど強力ではありません。あっ……北塔に集中しています」

　「北塔……」

　以前、ミルフェちゃんに案内されながら聞いたことを思い出す。
　フリージア王宮は、大きく５ブロックに分けられる。中央区に位置する３階層の巨大ドームは、王族居住区域や謁見室等の主要機関が集中する。南塔には大食堂が、東塔には図書室が、西塔には研究室が設けられていて、それぞれ利用者も多い。
　しかし、北塔は……重犯罪者を収監する場で、厳重な警備が施されている。王宮中央部にも地下牢はあるが、あくまで留置場の役割しかない。本当に危険な犯罪者のみを収監し、場合によっては拷問を行う場が、北塔だった。

　拷問……最悪な想像が脳裏を過ぎる。

　「メルちゃん、北塔に行こう」


　「あの男性、魔族だと思います」

　北塔へ向かう途中、連れ立って歩く王宮警備兵に遭遇した。その中央の男性を見ながらメルちゃんが小声で囁いた。
　魔人であるヴェローナやウィズのように、人間に変身できる魔族もいる。王宮の警備兵、中枢にまで魔族がいるなんて……。


[鑑定眼！]

　種族：インキュバス
　レベル：35
　攻撃：18.75(+4.20)
　魔力：52.30
　体力：33.85
　防御：21.90(+3.20)
　敏捷：18.55
　器用：22.60
　才能：1.70

「ほんとだ。インキュバス、レベル35。今は目立ちたくないから戦わない方がいいね」

「私もそう思います」


　夕闇に紛れて王宮中央区の敷地を通り抜ける。

　そして、目的地である北塔を目にしたとき、ボク達は覚悟を決めざるを得なくなった。
　塔の周辺には警備兵が３人。やはり魔族が１名加わっていた。

「メルちゃん、ボクに任せて」

　理想は、気付かれずに潜入することだ。
　新しいスキルを試そう。

　ボク達は大きく迂回して、入り口の反対側から北塔に近づいた。大丈夫、気付かれていない。
　メルちゃんをその場に待たせてスキルを発動させる。

「時間遅滞！」

　ボクは浮遊魔法を使い、警備兵の背後に回る。
　３人の首筋に手刀を叩き込む。人間の警備兵には悪いけど、騒がれると面倒なので彼らにも気絶してもらう。
　警備兵達を塔の壁に寄り掛からせる。
　ここで遅滞効果が切れた。

　イフリートと戦ったときには気付かなかったけど、意外と魔力消費が大きい。魔力総量の１割も使うようだ。このスキル、多用は厳しい……いざと言うときの切り札だね。

「いったいどうやって……」

　メルちゃんを迎えに戻ると、目をぱちくりさせながら聞いてきた。スキル使用中のボクの行動は、相当じっくり見ていないと分からないくらいの速度かもしれない。

「時間を止めるようなスキルだよ。さぁ、中へ急ごう」


　慎重に様子を窺いながら侵入する。
　直径20ｍほどの塔の内部は意外と明るい。
　１階部分は警備兵の詰所になっているようで、６人の姿が確認できる。

　入り口と同様、背後からの手刀で意識を失わせる。
　魔力残量が心許ない。魔界の扉を破壊してから多少は回復したとはいえ、残り２割を切っている。次からは強硬手段を使うしかない。

　地下への階段は詰所の最奥にあった。

　警備兵から鍵を拝借し、下り階段に１ｍおきに設けられた３重の鉄扉を開けていく。

　入り口から10ｍほど歩いたところにあった４つ目の扉には、魔力結界が施されていた。
　どうやら、開放に一定の魔力を要する種類の扉らしい。

「私が開けます」

　メルちゃんは、扉に描かれた魔法陣中央の円に手を触れ、魔力を流し込む。
　扉の魔法陣が白く輝き始め、少しの振動の後に扉が半透明になった。

「これで通れるようです」

　恐る恐る踏み込む。

　すると、目の前に５つ目の扉があった。

「これは……魔力遮断結界です」

　フリーバレイの落とし穴や、グスカの居城にあったやつか。
　魔法が使えない恐怖は異世界で十分に思い知らされたばかりだ……でも、今回は力強い仲間、メルちゃんがいる。きっと大丈夫だ。

「開けます」

　メルちゃんが扉を押し開く。

「お、重いです……」

　顔が赤くなっている。
　相当な重さらしい……。

　あまりにも厳重な牢獄……。
　この奥にミルフェちゃんがいる。

　拷問を受けていないだろうか。性的虐待も……。食事はしっかり取れているのだろうか。病気や怪我は……。ひたすら湧き起こる心配事に、呼吸が苦しくなる。

　扉が振動と共に開け放たれていく。

　すると、中から光が差し込んできた。



「ここは……」

　ボク達の目にまっすぐ映ったのは、大きな湖と……その向こう岸、湖畔に佇む洋館だった。

　湖を囲い込むように、門から洋館までの街道が整備されていて、周囲には森や畑、町まであった。
　そしてさらに……燦々と輝く太陽。
　遥か彼方には、一直線に伸びる地平線と、遠くに霞む山々のなだらかな稜線が見えている。

「異世界……」

「いえ、恐らくは迷宮と同じような異空間魔法の類でしょう。王宮の地下にこのような場所があるとは……リンネちゃん、あの洋館に向かいましょう」

　スカイ！
　……やはり召還魔法も使えないか。

　遠いけど歩くしかない。
　湖の左手に見える町や畑を避けて、右側の森を通る道を選択する。浮遊魔法で湖を突っ切るのが最短最速だけど、残念ながら魔法が使えない。


　30分ほど歩くと、洋館を囲う門に到着した。

　門の周辺には誰も見当たらない。
　念の為、門を避けて裏側の壁に回りこむ。
　メルちゃんの魔力探知すら出来ない状況で、ボクたちは慎重に壁をよじ登った……。



「リンネちゃん、メルちゃん、いらっしゃい！」

「「えっ！？」」

　目の前には、満面の笑みを湛えるミルフェちゃんが立っていた……。



　★☆★



「心配させちゃってごめんなさい！！」

　ニューアルンの会議室に到着して早々、ミルフェちゃんは開口一番、居並ぶボク達に謝り、深々と頭を下げている。

　「ミルフェ新王、ご無事で何よりです。遅い時間で恐縮ですが、事情を説明していただけますか？」

　アイちゃんが頬をぷっくり膨らませながら催促する。心配し過ぎた反動か、一国の元首が何の連絡もなしに蒸発したことに対して、物申すところがあるのだろう。

　「はい、勿論です……」


　ミルフェちゃんの話は、途中途中にボク達の質問を挟みながら３時間も続いた。


　まず、ミルフェちゃんは使い魔の妖精ミール(契約時に自分の愛称を使ったらしい)の“目と耳”によってボク達の言動を逐一把握していたらしい。
　それと同時に、国家の諜報網により、ウィズの行動と目的もつかんでいた。それは、魔族軍によるミルフェちゃんの誘拐と、ロンダルシア大陸全土を巻き込む戦争計画だった。
　魔族の中にも、人との共存を目指そうとする穏健派もあった。以前、ウィズが利用していた一派だ。彼らの協力を得て、フリージア軍は何度も王都に迫る魔族軍を退け続けた。

　そんな中、情勢を大きく動かす事件が起きた。ウィズによる最後の召還石奪取と、召還である。
　そこに現れたのが、元アルン王国王太子のレオンだった。彼はミルフェちゃんに、召還者の目的がミルフェちゃんの誘拐だと告げ、逃亡計画を実行した。そして、絶対逃亡不可能とされる王族の軟禁場所、北塔の地下に連れて行かれた……。
　ボク達が到着したとき、レオンは連絡が取れなくなった仲間を探す為、塔の外に出ていたらしい。


『顔だけイケメン王子！』

　アユナちゃん、そう言えば嫌いだったね。

「つまり、レオンがミルフェちゃんを誘拐したということ？」

「ちょ、ちょっと待ってよ！レオン君は悪くないわ。彼は私を助けてくれたのよ！」

　ミルフェちゃんが泣きそうな顔で彼を庇っている。


「ミルフェ新王、いくつか質問がありますが、宜しいでしょうか」

　アイちゃんが目を瞑りながら考え込んでいる。

「はい……」

「まず１つ目。どうして誰にも相談せずに避難したのですか？」

「レオンが黙っているようにって……」

「彼は、自分が関わっていることを知られたくなかったのでしょうね」

「……」

「２つ目。新王誘拐の際の目撃証言“白い衣を纏った者”というのは誰の発案ですか？」

「それも、レオンがそう言わせろって……」

「彼は、エンジェルウイングやクルス光国を犯人に仕立て上げ、戦争を起こそうとしたのですよ」

「……」

「３つ目。王宮を警備している魔族を雇ったのは誰ですか？」

「レオンが……」

「４つ目。北塔の地下を避難場所に選定したのは誰ですか？」

「レオン……」

『そこって、湖のある屋敷でしょう？以前、ウィズが私に案内したことがあるわ』

「はい、ヴェローナさん。それに、わたしが調べた情報によると、“ホーク”を名乗る者が数日間だけ北塔の警備兵をしていたそうです。他国の王太子であるレオンさんが、国家機密レベルの軟禁場所を知っているのはどうしてでしょう」

「……」

「決まりですね。レオンさんはウィズに利用されている。ミルフェ新王の誘拐はウィズの指示だと考えられます」

「……そんな……レオンは私にプロポーズしたのよ！？」

「えっ！？ミルフェちゃん、OKしたの！？」

　あまりの衝撃で、一瞬目の前が真っ白になった。

「まだ……でも、命を救ってもらった恩を返さなきゃと思ってた……」

「ミルフェ新王、レオンさんはアルンの護衛や見張りを惨殺してフリージアへ逃亡しました。わたしは、その時点で既にウィズとの関わりがあったと考えています。ただし、レオンさん自身にそこまで残虐な心があるとは思っていませんが、目的の為には手段を選ばないという姿勢は軽蔑します」

　確かに、ミルフェちゃんとレオンは幼馴染で、美男美女で、こんな時代じゃなければ結ばれていたのかもしれない。それに、元を辿ればヴェローナがレオンを誑かしたことが原因かもしれない。
　ボクがちらっとヴェローナを見ると、彼女もばつが悪そうに目を逸らしている。


　でも、ミルフェちゃんの誘拐をきっかけにした戦争、サクラちゃんの召還とボク達の襲撃……この２つは確実に潰せたと思う。

「これでウィズの計画は潰せたね！」

「リンネさんの言う通りですが、まだ油断は出来ませんよ。フリージア王宮に残る魔族がウィズの指示で動く可能性もあります」

「それは私に任せてください。私のスキルで調べます」



　★☆★



　ボク達は、ほぼ徹夜で事後処理に駆け回ることになった。

　フリージア王国のランゲイルさん達に事情を説明し、ミルフェちゃんをしばらくの間だけボク達が匿うことにした。
　混乱していた解放軍を立て直し、３日後に各所に残存する魔族拠点に向けて進軍することになった。
　ボクは、ダフさんの所に飛んで、予備の大賢者のローブを貰ってきた。襟の首元にⅡというピンが付けられている。制服の学年章みたいだ。ついでにサクラちゃんの装備も入手した。
　サクラちゃんはギルドでステータスの確認をしてもらった。思っていた通り、魔力が高い。ステータスポイントが使われずに19も残っていたので、平均的に割り振ってもらった。

　◆名前：サクラ
　年齢:16歳 性別:女性 レベル:20 職業:大魔導師
　◆ステータス
　攻撃：4.00
　魔力：33.45(+5.20 消費－10% 効果＋10%)
　体力：6.00
　防御：6.00(＋5.20 魔法防御＋4.00)
　敏捷：6.00
　器用：2.60
　才能：2.00(ステータスポイント0)
　◆先天スキル:食物超吸収、ソウルジャッジ、火魔法/上級
　◆後天スキル:
　◆称号：桃の召還者

[ソウルジャッジ：対象の魂の潜在的価値を評価する。付随的な効果として、相手の記憶を探ることも出来る]


　そして、フリージア王都の王宮在籍の魔族を調べていった結果、その大半にウィズとの繋がりが認められて捕縛された。しかし、真に人との共存を志す魔族もいたことが心から嬉しかった。


「今後のことですが……」

　事後処理が一段落し、皆で朝食を食べているときに、アイちゃんが話し始めた。

「３つに分かれましょう。Ａ班は魔界へ、B班は天界へ、C班はニューアルンで待機です」

「魔界って、ウィズがいるよね！？」

「はい、作戦があります。ウィズには散々振り回されましたので、今度はこちらからウィズを嵌めます。この手紙を魔王リドに渡してください。そうすれば大丈夫です。Ａ班は、リンネさん、メルさん、レンさん、エクルさん。Ｂ班は、アユナちゃんとサクラちゃんにお願いします。Ｃ班は、わたしとクルンさん、ミルフェ様です」

『えぇ～、リンネちゃんと一緒がいい！』
「クルンもです……」

　もう、この天使っ娘と狐っ娘、可愛すぎ！
　両腕でぎゅっと抱きしめてあげた。

「魔界では戦争が起きます。お二人には危険です。それに、獣人は天界へは行けませんので、この班分けしかありません」

　いろいろ事情があるんだね……って、魔界で戦争！？

「戦争って……」

「リンネさん、そのお手紙があれば大丈夫ですから」

　うん、アイちゃんを信じるよ……。


　そして日が南中する頃、Ａ班とＢ班はそれぞれの地に旅立って行った。
　天界への案内役が魔神だと知ったときのアユナちゃんの顔は、一生忘れない。



(リンネさん、魔界を楽しんできてください)

(楽しむ！？)