＃１　白き猫は悲劇をもたらす

　俺は一年くらい前から妹と二人暮らしをしている。突然父さんの海外赴任が決まり、次に帰ってくるのは早くても三年後らしい。母さんは「そんなに長い間あなたと会えないなんて嫌！！」とか言って無理矢理ついて行ってしまったのだ。

「ただいま」

　雨に濡れた体で猫を抱えたまま靴を脱ぎ、呟く。

　服が肌に張り付いて気持ち悪ぃ。すぐにシャワー浴びて洗濯しないとな。
 
「あ、兄貴おかえりぃ！　……って、その猫どうしたのぉ！？」

　すると、部屋の奥から下着しか身に着けていない半裸姿で妹が走ってくる。何故かこいつは、家の中にいるときはいつも服を着ずに下着だけで過ごしているのだ。

　曰く「落ち着く」だの「動きやすい」だのよく分からん。

　頭の上で二つに括った薔薇色のツインテール。

　どう見ても一四〇センチほどしかない低身長に、トーンが高くて可愛らしいロリータボイスも相まって、ロリコンの人にとってはたまらないだろう。でも俺はシスコンじゃないから妹に手を出したりしないよ。

　――五十嵐あやめ。小学五年生の十歳。

　俺の、義理の妹だ。

「帰ってくる途中に捨てられてる見つけたから拾ってきた。放置しておくのは可哀想だろ」
「いやぁ、気持ちは分かるけどさぁ。猫の世話とかちゃんとできるのぉ？」

　嘆息するあやめの双肩を掴み、俺は重大な使命を告げる。

「あやめ、昔から俺にはお前しかない。お前だけが頼りなんだ。……というわけで猫のことは任せた」
「ふぇっ？　いきなりそんなこと言われてもぉ……」
「お前ならきっとやり遂げてくれるとお兄ちゃん信じてる」
「ちょっとぉ！　兄貴が拾ってきたんだからちゃんと責任もってよぉ！」

　憤然としながら控えめに叫ぶあやめに猫を預け、浴場へ向かう。そして制服を脱ぎ洗濯機に放り込む。

　この光景を見た人なら誰もが思うはずだ。自分で世話できないなら猫を拾ってきたりするな、と。

　頭では分かってる。けど、幼い頃両親に″捨て″られ、世界で一番嫌いな単語が『捨てる』になってしまった。

　だから、捨てられている人、動物を見つけると無条件に助けてしまう。と言っても、実際に捨てられてるのを見つけたのは初めてなわけたが。

　……我ながら厄介な性格だよな。

　そんな風に感慨にふけりながらシャワーを浴びていると、浴室の扉をノックする音が響く。

「兄貴ぃ、この子の名前はどうすんのぉ？　もう決めてるぅ？」
 
　おそらく、″この子″というのは猫のことだろう。そういえば名前を考えるのをすっかり忘れてたよ。

「まだ考えてないから、あやめが考えといてくれ」

　言うと、扉の向こう側から元気な返事が返ってくる。

「分かったぁ！　とびっきりの名前考えるねぇ！」
「それはいいけど、あんま変なのにするなよ」
「任せてぇ！」

　……まぁ少々不安だが、あやめのネーミングセンスに期待するしかない。DQNネームじゃなかったら何でもいいし。

　湯殿から上がり、私服に着替えてリビングに行くと、あやめが猫に餌を与えているところだった。

　あんなもの我が家にはなかったはずなので、どうやら俺が風呂に入っている間に一人で買ってきたらしい。

　何やかんや言っときながら結構楽しそうじゃねぇか――とは言わないでおく。まさにさりげない優しさ。

　と、俺の存在に気づいたあやめが、嬉しそうに弾んだ声で報告してくる。

「兄貴ぃ、最高の名前思い付いちゃったよぉ！」
「へぇ、早いな。どんなのにしたんだ？」

　僅かな心配を帯びた声音で訊ねたら、上目遣いで小さな口を開く。

「――ミラ。星の名前なんだけど、どうかなぁ？」

　これは驚きだ。まさかあやめがこんなにロマンチストだったとは。

　でも正直、悪くない。それどころか、いい名前だと思った。

　だから俺はしゃがみ、猫の頭を撫でながら言う。

「お前の名前はミラだってさ。素敵な名前を与えてもらってよかったな」

　すると、それに呼応するようににゃあ、と可愛らしく鳴いた。