第一話

「砲艦。宇宙暦ＳＥ四五一七年当時、その名を聞き、躊躇いも無く「戦闘艦である」と言えた宙軍士官がどれほどいただろうか。
　恐らくほとんどの士官は顔を顰め、「あれは艦ふねではない。浮き砲台だ」と言ったのではないだろうか？

　彼らの主張にも頷ける部分は多い。
　戦闘艦とは名ばかりの商船並みの加速力。
　〇・二Ｃ光速――光速の二十パーセント――の星系内巡航速度に耐えられるだけしかない貧弱な防御力。
　そのいずれもが艦隊随伴型燃料補給艦タンカーにすら劣っている。その加速性能と防御性能から、僅か一隻のスループ艦で二十隻からなる砲艦戦隊を殲滅することが可能とさえ言われていた。
　砲艦が唯一誇れるもの。それは攻撃力。
　二等級艦、つまり戦艦に匹敵する主砲――二十テラワット級陽電子加速砲――を持ち、一撃で三等級艦である巡航戦艦を葬り去ることが可能だ。一般の人々がそれを聞けば、加速性能と防御性能を犠牲にする価値があると考えてもおかしくはない。
　だが、そう言えるのは軍艦という戦闘機械を理解していない素人だけだろう。その唯一の自慢である攻撃力を生かすために、膨大な手間と多大な時間が掛かり、実用に耐えられないからだ。
　砲艦が主砲を放つためには、艦首からビーム集束用電磁コイルユニットを延伸する必要がある。砲艦の小さな艦体では主砲用の粒子加速器を押し込むだけのスペースしかなく、そのままではビームが拡散してしまい、攻撃力に見合った射程が確保できないのだ。
　コイルユニットの数は五段。艦の長さのおよそ二倍、四百ｍもの長さに伸ばす必要がある。その準備に掛かる時間はおよそ三十分。対要塞戦ならともかく、艦隊戦において三十分という時間は致命的だ。
　更に、伸ばした集束コイルには防御スクリーンを展開することができない。そのため、高速で衝突してくる浮遊物質に集束コイルが耐えきれず、星系内物質との相対速度をほぼゼロに抑えなければならない。
　星系内の物質に対し相対速度をゼロにすることは、高機動力の戦闘艦ならそれほど困難なことではない。だが、商船並みの加速性能しか持たぬ砲艦にとって、減速に掛かる時間は非常に長いものになる。
　長時間に渡る減速。そして、三十分にも及ぶ集束コイルユニットの延伸。その二つのプロセスを終えて初めて戦闘機械としての価値が生まれるのだ。
　多大な努力を払い、自慢の主砲が発射できる状態になったとしよう。だが、その状態では戦闘機動は行えず、まさに“浮き砲台”となってしまうのだ。

　一人の士官が砲艦に乗り組むまで、この不幸な艦種はほとんど見向きもされなかった。その当時、アルビオン王国軍のみならず、各国の艦隊で重視されていたのは機動力だった。
　高い加速性能によって常に高速で移動し、敵艦隊の動きを翻弄しつつ側面あるいは背面から攻撃を加える。特に数個の分艦隊による芸術的な艦隊機動は宙軍士官の憧れであった。
　アルビオン王国軍において、ＳＥ四五〇一年に始まった対ゾンファ戦争でのビーチャム提督の芸術的な機動は鮮烈な印象を宙軍士官に植え付けた。
　提督は敵の三分の一しかない戦力をあえて高機動艦と低機動艦に分離した。その上で高機動艦隊による側面攻撃を敢行する。エネルギー不足に陥り十分な機動力を発揮できなかったゾンファ艦隊はその円を描くような美しい艦隊機動に翻弄され続けた。
　この戦術は宙軍士官の手本となり、若い士官は低加速の一等級艦、二等級艦と言った戦艦より、巡航戦艦、巡航艦と言った高機動の戦闘艦での勤務を望むようになっていた。

　だが、ＳＥ四五一八年に起きたある会戦により、砲艦はその価値を見直されることになる。
　革新的な戦術は柔軟な思考の若い士官によって始められた……
　ノーリス・ウッドグローイン。（ライトマン社発行：マンスリー・サークレット別冊“砲艦”より抜粋）」


■■■

　宇宙暦ＳＥ四五一四年九月一日。
　キャメロット星系第三惑星ランスロットの首都チャリスにあるアルビオン王室の離宮の大広間では、ある式典が始まろうとしていた。
　それはアルビオン王国軍士官クリフォード・カスバート・コリングウッド中尉に対する勲章授与の式典だった。
　三ヶ月半前のターマガント星系での功績に対し、王国は殊勲十字勲章ＤＳＣ（ディスティングイッシュサービスクロス）を授与することを決定し、更に僅か半年前に中尉に昇進したばかりの彼を大尉に昇進させた。

　軍及び政権与党の思惑により、この勲章授与式はマスコミにも大々的に公開されることになった。式典会場の大広間だけでなく、離宮の外にも多くの記者が詰め掛けていた。

　式典は軍楽隊の厳かな国歌の演奏とともに始まった。
　国王の代理である王太子エドワードが穏やかな笑みを浮かべ、第一礼装に身を固めたクリフォードに近づいていく。直立不動で待つクリフォードの胸に勲章を着けると、一斉にフラッシュがたかれ、次の瞬間には多く参列者から盛大な拍手が巻き起こった。
　彼は緊張した面持ちで王太子に教科書通りのきれいな敬礼を行い、深紅の絨毯が敷かれた大広間を下がっていった。
　退出する途中、彼は聴衆たちの中に愛らしい一人の少女の姿を見つけた。その時だけは緊張を僅かに緩め、微笑みを浮かべていた。

　会場の外でマスコミからのインタビューを受け、広報担当の用意した文案通りの如何にも新鋭の軍人らしいコメントを述べ、控え室に戻った。
　精神的に疲労を感じていたクリフォードを、先ほど目が合った少女、ヴィヴィアン・ノースブルック伯爵令嬢と、彼女の父である下院議員のウーサー・ノースブルック伯爵が出迎える。
　ノースブルック伯がからかうような感じで彼を労った。

「お疲れ様。緊張したかね？」

　クリフォードははにかむような笑顔を浮かべ、

「ええ、やはりこういう式典はちょっと……」

　二十一歳の若者にしては落ち着きはあるものの、緊張を解いた顔は年相応にも見える。
　ヴィヴィアンは「ご立派でしたわ」と彼を褒めるが、すぐに寂しげな表情で、

「でも……いえ、何でもありません」

　彼を見つめながら、途中で言葉を濁してしまった。

「どうかしましたか？」

　クリフォードがそう尋ねると、ヴィヴィアンは僅かに視線を下げるだけで何も言わない。
　不思議そうな顔をしているとノースブルック伯が笑いながら、彼女に代わり説明する。

「娘は君が遠くに行ってしまうのではないかと心配なのだよ。君は英雄なのだ。それも自らの力によって、前回の武勲がまぐれではないことを示したのだ。君が遠くに行くのではないかと思っても仕方がなかろう？」

　クリフォードの顔が一気に上気していく。

「運が良かっただけです……」

　そう答えるだけで、それ以上の言葉は出てこなかった。

（本当に今回は運が良かっただけだ。敵が油断しなければ全滅していたはずだから……）

「運も実力のうちと言うからね。まあ、君の場合、運だけではないと思うが」

　そんな話をしていたが、ノースブルック伯があることに気付く。

「お父上は帰られたのかね？　屋敷はそれほど遠くではなかったと記憶しているのだが……晩餐会まで残られると思っていたのだが？」

　クリフォードの父、リチャードの姿がないことに気付いたのだ。クリフォードは曖昧な表情で答える。

「体調が優れぬようで、先ほどホテルに戻りました」

「まあ、それは大変！　お見舞いに伺った方がよろしいのでしょうか？」

　ヴィヴィアンが慌ててそう言うと、彼は小さく頭かぶりを振る。

「いえ、あまり人の多いところは……恐らく、明日には元気な顔を見せてくれるでしょう」

　彼には父が晩餐会に出ない理由が判っていた。
　リチャードは七年前の戦闘で右腕を失い、更に放射線障害の疑いで軍を退役させられている。負傷するまでは優秀な戦艦の艦長として将来を嘱望されており、退役していなければ今頃、少将クラスにはなっていたはずだ。実際、リチャードの同期には分艦隊司令や参謀長として少将になっている者もおり、先の戦争で武勲を挙げていた彼ならば十分にありえた話だ。
　今回の晩餐会には現役の将官が多く出席する。リチャードにとっては自分が失った未来を見せ付けられることになるのだ。だから、彼らと顔を合わせることを避けたのではないかとクリフォードは考えていた。

　微妙な空気を察したのか、ノースブルック伯が話題を変えてきた。

「ところでクリフ。今回の受勲で休暇をもらえるのだろう？　予定は決まっているのかね？」

　突然の質問に困惑する。

「一度、実家には戻りますが、他には特に」

　伯爵はニヤリと人の悪そうな笑みを浮かべ、ヴィヴィアンの肩を抱くようにして、彼女に話しかける。

「これは絶好の機会ではないか、ヴィヴィアン。ぜひ、クリフのお父上にご挨拶に行ってきなさい」

　ヴィヴィアンは驚き、目を見開く。更にクリフォードも驚いていた。伯爵は昨年の年末には、クリフォードとヴィヴィアンの交際に反対していたからだ。
　彼の考えが判ったのか、笑みを浮かべたまま彼の方を向く。

「意外かね？」

「はい。未だに交際は認めて頂けないものと……」

　クリフォードは伯爵の表情に笑みが消えていることに気付き、語尾が消えてしまった。

「私は娘を愛している。だが、私には地位があり、世間からは野心があると思われている……いや、正直に言おう。私自身、政界のトップ、行政府の長たる首相にならんと思っている……」

　クリフォードは頷くことすら出来なかった。

「……娘は君の事を愛しているようだ。今までであれば、君との交際を認めるわけにはいかなかった。なぜだか判るかね？」

　突然の問いかけに動揺するが、すぐに伯爵の目を見つめ、姿勢を正す。

「はい。以前の成功は候補生としてでした。当然、世間は肯定的に見てくれます。ですが、王国軍士官となった今、私が大きなミスを犯せば、世間は掌を返すでしょう。今回の成功でその危険が少なくなった、そうお考えになられたのではないでしょうか？」

　伯爵は大きく頷き、僅かに表情を緩める。

「そうだ。君は二度成功した。それも戦争が始まっていないこの時期にだ。戦争になればいくらでも英雄は生まれるだろう。だが、今は違う。そして、これから先、英雄が生まれやすい時代になる……」

「戦争が起こるというのでしょうか？」

　クリフォードは思わず口を挟んでしまった。だが、伯爵はそれに小さく頷くだけで言葉を続けていった。

「……今すぐということはないだろう。ゾンファの状況は相変わらず判らんが、軍事委員会で何かが起こりそうだという噂は耳にしている……」

　クリフォードは機密事項を聞かされていることに緊張が走っていた。

「……戦争が起きれば英雄は生まれる。そうなれば、少々の失敗は見逃されるのだよ。実際、先の戦争でもそうだった。アルビオンの本星系に敵が侵入してきたが、それに対して誰も責任を取っておらん。ビーチャム提督が勝利したからだ」

　ＳＥ四五〇一年に始まった第三次対ゾンファ戦争は敵の奇襲攻撃から始まった。ゾンファの支配星系から首都のあるアルビオン星系までは距離があり、大艦隊を進攻させるのは技術的に不可能だとされていた。そのため、アルビオン王国の政治家、軍人は誰一人奇襲を予測できなかった。六個艦隊三万隻の大艦隊を前に、アルビオン側は僅か一万隻の混成部隊しか本星系にはなく、一時は第五惑星軌道上まで侵攻され、首都陥落の危機に陥ったのだ。
　それを防いだのが、老将ビーチャム提督だった。彼の活躍により三倍の敵は殲滅され、王国の危機は去った。そのため、奇襲を受けたと言う事実に対し、誰一人責任を取っていなかったのだ。

「つまり、これから先、君が失敗しても私にとって痛手にはならんということだ。もちろん、人間的に非難されるようなことを起こせば別だが、君はそのような人間ではない。だから、娘が望む交際を認めようと思ったのだ」

　クリフォードが頷くと、伯爵は笑いながら、「君は人のことを信じすぎる」と言って、大きく頭かぶりを振る。そして、真剣な表情に戻し、

「私は娘の望みだけで君との交際を許可するわけではない。君の名声は私の野心にとって有用なのだ。もちろん、対外的には可愛い娘を奪われた哀れな父親を演じるがね。だが、君の名声は最大限利用させてもらう。ヴィヴィアン。お前もそのつもりでいなさい」

　クリフォードは伯爵の思いが良く理解できた。

（伯爵は私とヴィヴィアンの交際を心から認めてくれたんだ。だから、言い辛いことも包み隠さず教えてくれた。わざわざ彼女に注意したのは、自分の思いとは関係なく、私との交際はそういう目で見られると教えたかったんだろう……）

　クリフォードは伯爵に向かい、頭を大きく下げる。
　ヴィヴィアンは名家の令嬢にしては控えめな性格で、更に彼のことを気遣う優しい女性だった。彼が英雄として祭り上げられ、過度のストレスで疲れ切っていた時、彼女は彼に何も求めず、ただ彼の話を聞き続けた。クリフォードはそんな彼女の中に安らぎを見付ける。
　そのことに気付いたクリフォードは徐々に彼女に魅かれていき、結婚という選択肢について真剣に考え始めていたのだ。

「ヴィヴィアンとの交際を、結婚を前提とした交際をお認め頂き、ありがとうございます。伯爵のご期待を裏切らないよう努力いたします」

　隣にいたヴィヴィアンはクリフォードが積極的に結婚を考えていると聞き、舞い上がりそうになるが、今の話を聞いた今、自分も子供ではいられないと覚悟を新たにしていた。


■■■

　九月十日、クリフォードの父、リチャード・ジョン・コリングウッド予備役准将は、自らの屋敷があるフォグワットに向かっていた。

　先日の長男クリフォードの叙勲式を見て、ここチャリスに自分の居場所がないことを改めて実感していた。

（軍に、艦ふねに戻ることは叶わぬ。それはいい。だが、それを目の当たりにすることにまだ耐えられぬようだ……）

　そして、昨日、久しぶりに家族全員――クリフォードと次男のファビアン。妻はファビアンの出産時に死去している――が揃い、食事をしたことを思い出す。

（クリフは立派になった。士官としてやっていけるだけでなく、私以上の指揮官になれるだろう。後は経験を積むだけだ……）

　だが、不安も感じていた。

（……一番の懸念は部下たちとの関係だろう。クリフが上げた武勲はクリフ自身の力によるものだ。だが、指揮官となれば、多くの部下を持つ。そして、部下の生死を握ることになるのだ……あの子は優しい。部下を死なす状況になった時、クリフは耐えられるだろうか……）

　昨日、リチャードはクリフォードに対し、今まで言えなかったことを口にした。
　今まで消極的なクリフォードに対し、辛く当たってきたことを謝罪し、初めて期待していると直接伝えたのだ。
　言われたクリフォードは驚いていたが、父の気持を知り嬉しそうに笑顔を見せたことを思い出していた。

（父親失格の私に非難がましいことは一切言わなかった。それどころか、私の心を知ることができて良かったと……子供が大人になったことを知るというのはこういうことなのかもしれない。嬉しいような寂しいような……私の方が余程成長していないな……）

　そして、もう一人の息子、ファビアンについても思いを巡らせていた。
　ファビアン・ホレイショ・コリングウッドは今年十八歳になる。士官学校では首席を争うほどの成績を収めており、クリフォードを追い回すマスコミも徐々に彼に注目し始めていた。

（ファビアンはクリフ以上に優秀だ。だが、私と、そして英雄であるクリフと常に比較されることになる。無理をしなければ良いが……）

　二人の息子のことを考えながら、外の景色をぼんやりと見ていた。