【第五十九節／粉砕】

「うおおおおおッ！！」

　降り注ぐ岩塊を縫うように走りながら、イスラは雄叫びを上げた。邪魔な外套を脱ぎ捨て身軽になった彼は、真上から叩きつけられたタロスの拳を跳んで避けると、そのまま腕を伝って一気に頭まで駆け上った。

　ハエを払うようにタロスが腕を振るうが、イスラはひらりと身を翻して左腕に乗り換え、肩に陣取って剣を振りかぶった。

「潰れろ！」

　横薙ぎでタロスの眼を破壊しようとする。が、刀身がタロスに触れる直前、瞼まぶたのような装甲が下りて眼を守った。「んなっ！？」イスラの力に耐えられなかった剣があっさりと折れる。
　だが、悠長に驚いている余裕など無い。タロスは胴体を轆轤ろくろのように回転させ、遠心力でイスラの身体を吹き飛ばした。

　五ミトラ以上の高さから勢いをつけて投げ飛ばされたイスラは、だが、全身のバネを活かして地面を転がり衝撃を分散させた。何事も無かったかのように立ち上がり、再びタロスに向かって突進する。

　タロスはその動きを視界に捉えていたが、対応することは出来なかった。足元に潜り込んだギデオンが、情け容赦なく剣を振るい、関節を破壊しにかかっていたからだ。
　正確無比な剣撃は、全く同じ箇所に集中して叩き込まれ、強靭なはずのタロスの人造筋肉をズタズタに斬り裂いている。

　だが、その程度の損傷ではタロスは身じろぎもしない。

　彼を踏みつぶそうと振り上げられた足から逃れ、ギデオンはイスラに「後ろに回れ！」と命じた。

「やはり決定的な一撃が必要か……」

　ギデオンはタロスの各所を観察し、攻略法を思考する。普通の人間が相手ならば急所はいくつか考えられるが、この敵には明確に弱点と思える箇所が眼以外に無い。仮に足を破壊したとしても、タロスは動き続けるだろう。


　―――奴は天火を光線に変える。だが、あるいは……？


「カナン様、適度な威力の術を一発撃ってみてください」

「えっ……いえ、分かりました」

　ギデオンが何をするつもりなのかは分からないが、カナンは彼を信じることにした。何の意図も持たずに発言する男でないことは良く知っている。

　杖の先端から放たれた光球は、やはりあっさりとタロスに吸収された。天火が変換されている間にカナンは射線から逃れようとするが、タロスが狙いを付けたのはギデオンだった。

　ギデオンはタロスの視線から弾道を読み取り、必要最小限の動きで光線を避けた。
　その口元には、詰め方を見つけたような笑みが浮かんでいる。

「岩堀の。地面を硬化させられるなら、その逆は可能か？」

「あいつの足元を掬おうってのかい？」

「そうだ。だが、まだだ……闇渡り！　奴を足止めしろ！」

「気軽に言うんじゃねえ！」

　タロスの背後に回り込んだイスラは、その足元に向かって果敢に攻撃を続けている。「俺らも働かせろ！」と、無駄と承知しつつサイモンらもタロスの牽制に動いている。

「僕だって！」

　トビアは眼に向かって矢を放つ。偶然か、あるいは執念故か、その矢はタロスの急所に飛び込んだ。もちろん、鉄の瞼によって遮られてしまうが、タロスの動きを止めるという目的は達した。
　その間にギデオンは、カナンとペトラに作戦を伝達した。

　二人が目を丸くする。

「そんなこと出来るか！」

　ペトラが叫ぶ。

「現状、奴にとって最大の脅威は私だ。唯一、奴に傷をつけたからな。先程の攻撃ではっきりした。奴は機械的に脅威を判断している。だから、光線は必ず私を狙う」

「いやいやいや、そういう問題じゃなくってだね……」

　ペトラの声も無視して、ギデオンは外套の端で刀身を磨いている。
　助けを求めるようにペトラはカナンの顔を見上げた。こいつ正気じゃない、と。

　だが、カナンは杖をグッと握り締めている。

「やりましょう、ペトラさん」

「あんたまで！」

「ギデオンが出来ると言うんだから、きっとやっちゃいますよ。そういう人です」

「有言実行というやつだ。任せてくれ」

　ペトラはワシワシと頭を掻き毟って、深々と溜め息をついた。

「ええいっ、こうなったらヤケだ！　死んだって知らないからね！？」

　みんな退きな！　と怒鳴り、ペトラは呪文を唱える。

「我、真理を探る者也。頑かたくなな者よ汝に命ず、泥となれ！」

　タロスの損傷した左足を中心に、直径三ミトラほどの地面が泥状に変化する。自重の支えを失ったタロスは、一気に膝までを地面に埋めた。

　轟音と土埃が立ち上り、タロスの動きが完全に止まる。間髪入れずにギデオンは命じた。

「カナン！」

「はいっ！」

　続いて、カナンが法術の詠唱に入る。

「我が蒼炎よ、御怒りの鏑となり悪を貫け、能天使の炎雷エクシアス・ボルト！」

　雷のように捻れた炎の矢が、タロスに直撃する。タロスは刻まれた回路の通りに標的を設定し、紅玉の眼に向けて魔力を送り込む。

　ギデオンはタロスの正面にただ立っている。

　赤い眼に魔力が漲ったその瞬間、彼もまた目を見開き、顔の前で剣を構えた。


　閃光が炸裂する。


　文字通り光速で放たれた光は、だが、ギデオンを貫くことは無かった。

　逆に煙を上げて破壊されたのは、タロスの眼の方だった。

「は……？」

「一体、何が……」

　事情が分からないサイモンやオルファたちは、タロスの眼が一人でに弾けたように見えた。
　だが、彼が何をするのか予め知っていたペトラは、顎が外れそうなほどに口を開いていた。

「ま、まさか本当に……剣の反射で……」

　タロスの光線は出力を集中させているため糸のように細く、刀身からはみ出て顔を焼くということはない。
　それでも光は瞬時に到達するし、刀身が熱を受け切れず溶解するかもしれない。それを回避するには完璧な角度で剣を構え、タロスの攻撃と同時に眼を破壊するしかない。
　ほんのわずかな動作だが、寸分の狂いも無い剣の扱いと弾道を見切る観察眼、何より規格外の度胸が無ければ出来ない神業だ。

　まだタロスには背面の眼が残っている。だが、ギデオンは肩から力を抜いていた。

「良く考えられた兵器だ」

　剣を納めながらギデオンは呟く。

「敵の攻撃を吸収し、己の力に変える……非常に理に適っている」

　タロスの頭が回転し、残った眼に光が集まる。

　だが豹のようにタロスに飛び掛かったイスラが、一瞬のうちに頭部まで駆け上がり、逆手に持った剣でその眼を砕いた。

「弱点を極力減らし、緊急事態を回避する仕組みも備えている」

　イスラが飛び降りた直後、出口を失った魔力がタロス自身の頭を吹き飛ばした。破片がドームの方々に飛び散る。

「だが戦術に幅が無い。当然だ、機械は所詮機械、予め与えられた命令以上のことは出来ない。……良いですか、カナン様。考える力の無い者を恐れる必要はありません。冷静に観察すれば、思考によってどのような敵とも戦えるのです」

「はいっ……！」

「では、最後の一押しを」

　カナンが細剣の切っ先で円を描くと、その内部に複雑な文様が浮かび上がった。

「我が蒼炎よ、御怒りの奔流となり悪を滅せよ、出でよ断罪の光！　能天使の閃光エクシアス・ブレイズ！」

　杖から噴き出た炎は魔法陣によって収束させられ、タロスの胸部装甲に直撃した。
　断末魔のごとくタロスが上半身を捩るが、左足が地面に埋まっていては回避することさえ出来ない。

　やがて、装甲に溜め込まれた魔力が飽和し、破壊された首を中心としてタロスの巨体を吹き飛ばした。