第百二十六話　「ああ、ただいま。そんで、お待たせ」

「これも言い掛かりなのかな？」

　おもむろに、メイが蓄音機を取り出す。
　そこから再生された音声は……、

『魔王は別のやつが倒す。あわれ、かつて勇者として祭り上げられた一行は、魔女にたぶらかされて道を外し、群衆に石を投げられ指名手配！』

『最初からお前は、俺達の手の上で踊らされてた。この世界はとっくのとうに、お前のモノじゃなくなってたんだよ。ナハト・ブレイヴメイカー』

『ふはは、はーっはっは！　どうよ？　悲惨だろ？　悲劇だろ？
　お前の物語なんてな、これなんかよりよっぽどクソだ。カスだ！　読む価値すら無い！
　アレンジを加えてやった、この俺に、土下座して感謝の気持ちを伝えてくれなきゃなあ！』

　それは、ヴェルシェの数々の暴言だった。

「どこかで聞き覚えが無いかな？　陛下？」

「知らぬ。誰だ」

　すっとぼけやがって。
　どう聞いても、そこで伸びてるクソエルフだろ。

「じゃ、ルチアちゃん」

「ヴェルシェさんですね。間違いありません。そうでしょう、ジャンヌ枢機卿」

「ええ。反論は許可しません」

　あのジャンヌまでもが、認めている。
　……ジャンヌは半ば諦めたような顔だが、どこか清々しさも入り混じっていた。

「もう良いでしょう、アイザック。私達は負けたのです。ルチアさんを解放すべきでしょう」

「ふざけるな！　キミが言い出した事じゃないか！」

「ええ。ですから、終わらせるのも、私です。全責任をもって、幕引きとすべきだと主張している。当然、反論は許可しない」

「みんな、そんなんでいいのかよ！　ボクは認めない！　こんな終わり方なんて！」

「今回の為に、あらかじめエリーザベト……いえ、エリー・エレクトリックから承諾を得た証拠品があります。
　……ルチアさん。あれを再生して下さい」

「仲間を売ると」

「いいえ。それを再生した上で、私が命じた事をここに宣言します」

「わかりました」

　ルチアがジャンヌから蓄音機を受け取り、メダルをはめ込んでボタンを押す。

『でしたら憂慮は不要ですわ。その魔女を、聖杯を理由に守ろうとするのですもの。もろとも殺してしまっても別に良いでしょう？』

『ジェヴェン。勇者殺しの罪は明るみになど出ません。真実を知るわたくし達が黙っているだけでいい』

『……何をしているかは存じませんけれど、こちらが約束を守って差し上げるのです。
　陛下に告発などなさったら。その時は、おわかりでして？』

　エリーザベトの音声だ。
　そういやメイが録音してたが、なるほど。ルチアの手に渡ったのか。
　だが、いいのかな……ファルド達が無実になったとしたら、エリーザベトは下手すりゃ打首モノだぞ。

「嘘だ、こんなの……ボクは知らない！」

「事実です。私が、彼女をあのように育ててしまった。しかし今、彼女は罪を償おうとしている。
　私も、私の首一つで償えるのなら、ここで償いたい。もう、終わりにすべきなのです」

　アイザックはそれ以降、黙った。
　そのまま、ダガーを引き抜く。

「嫌だね！　そんなのは！」

「アイザック……」


　――と、ここでまた周囲の空気が変わる。
　足音だ。
　それに、声が聞こえてくる。


「……創造主はこの世界を作った」

　ジラルド、ビリー、エリーザベトの“稲妻三人組サンダー・スリー”。
　出だしのフレーズは、知っている。

「いつか異世界より襲来するであろう魔王を倒すにあたって、勇者が迷わないように予言を作った」

　テオドラグナとオフィーリア率いる“新生・赤の部隊”。
　彼女らのフレーズも、覚えがある。

「創造主はやがてその世界を人々に委ねる事にした」

　ジェヴェン率いる、冒険者パーティ“帝国軍残党”。
　みんなが歌っているのは……俺が書いて、広めようとした詩うただ。

「しかしある日、創造主は何者かによって、この世界に呼び出された」

　ゲルヒを護衛しながらやってきた“湾岸警備隊”。
　この詩を、誰かが広めてくれたんだ。

「世界を滅ぼす悪意を退けるには創造主の力が必要だったからだ」

　カグナ・ジャタに乗ってやってきた“ミランダ楽団”。
　彼らは、伴奏まで付けてくれた。

「何も知らない創造主は、人の姿で呼び出されてしまった。自分がどんな力を持っているかも知らされないまま」

　その周囲を護衛するのは、根茂教介ら“飛竜部隊”。

「創造主は石版の預言者として、勇者と行動を共にした」

　司祭ケストレルとクレスタを先頭とするビルネイン教の人々。

　みんなが、カグナ・ジャタの歌声に合わせて合唱しながらやってくる。
　その足取りは、まるで凱旋パレードだ。


　本物の、凱旋パレードなんだ。


　俺は……その中をいつの間にか歩いていた。
　少しずつ、少しずつ、身体の感覚が戻ってくる。
　半透明だった肉体が、色を取り戻していく。

　壇上へたどり着き、俺は振り返る。

「どうも、皆さん。知ってるでしょう？
　石版の預言者……シン、もといナハト・ブレイヴメイカーでございます……」

　まずは一礼。
　そこから、顔を上げる。

「おい、本読まねぇか？」

　……ふう、決まった。
　北海道のローカル番組に出てきた名言だが、ちょっとお借りした。
　元ネタは、パイだがな。
　汎用性が高いよな、あのセリフ。

「シンが帰ってきた！」
「石版の預言者だ！」
「俺達を導いてくれ！　あんな奴らを追い出しちまえ！」

　予想以上に圧倒的な、称賛の声。
　一応それ、本心で言ってるって信じていいんだよな？

　信じるぞ？
　さて、一方で……、

「蘇った……！？」
「一体、どんな禁術を用いたのだ！」
「いや、あれは錯覚！　我らを欺く罠だ！」

　墓場賛同者（信者って言い方は個人的には大嫌いだ）は、ガヤガヤと賑やかですこと。
　サプライズ演出としては、まあ一応は成功か……？
　まあそれはさておき。

「あのなぁ！　こっちが文字通り汗水どころか血と涙にまみれて頑張ってるのに、次から次へと悪しざまにこき下ろしやがってよ！
　お前らマジでいい加減にしろよ？　文句ばっかりグダグダグダグダと！
　一つ聞かせてくれよ！　お前ら、自分達のやってきた事は、自分達の子供に自慢できるか？」

「できる！　当然だ！」

「泣く子にクロスボウ突き付ける事が、テメーの息子や娘に自慢できるかよ！　このガッデム馬鹿野郎共が！」

　俺は、当然だと抜かした奴に駆け寄って、ヘルメットを剥ぎとった。
　他の灰色連中は、俺達に勝てないとわかっているからか、誰も手出しをしてこなかった。
　あんまり脅迫じみた真似はしたくないんだが、こういう状況じゃないとこっちの身が危ないっていうのは……悲しいよな。

　ヘルメットを取られた奴は、慌てて逃げた。


「……ホントは解ってるんだろ？　こんなの良くないってよ。
　自分を誤魔化し続けて、偽りの満足を得て、それのどこが子供に自慢できるんだ？　どの面下げて、正義を語れるんだ？
　王様は立派だったよ。民を守る為に、テメーらの下らない思想の押し付け合いの責任をとる為に、自分の命を犠牲にした。
　テオドラグナだって、共和国と王国、どっちにも尽くした。連合騎士団としての本分を果たそうと頑張ってきた。女の人が、女だから云々と馬鹿にされない時代を作る為に戦ってきた！
　ミランダは古い友人との出会いをきっかけに、自分の夢を追い続けて、ついにはそれを実現した。だが、絶対にそれで驕った言葉は言わなかった！　舌を切り落とされてもまだ、人への感謝を忘れなかった！
　ミランダを慕う画家だってそうだ！　描きたい絵の為に、やりたくない仕事だって我慢して引き受けてきた！　それでも、好きな人の尊厳を踏みにじる絵だけは断固拒否した！
　事情はあるかもしれない！　悲劇的な過去はあるかもしれない！
　だが、無関係だった筈の誰かを巻き込んだ時点で、それは単なる八つ当たりだ！
　戦ってきたんだよ！　これからも戦っていくかもしれないんだよ！
　そこに冷や水ぶっかけて、陰で笑うのが平気でまかり通る時代にしていくのか、テメーらは！
　俺は嫌だね、そんなのは！　絶対に、嫌だ！」


「何を抜かす！　そんなの貴様のわがままだろう！　創造主だからと、何でも許されると思うな！」

　灰色連中から声が上がり、そうだそうだと同意の声が加わる。
　だが、その規模は小さい。
　だったら俺からも反論だ。

「お前達が誰かを嘲笑ったとしよう。同じ事を、されるかもしれないんだぞ？」

　一応言っておくが、これは論破が目的じゃない。
　しいて言えば、道理を外れた奴らへの説教だ。
　本当は、ガラじゃないんだがな……。

「それを気に病む奴が弱いだけだろ！」

　そいつは、なおも食い下がる。

「本当は数の暴力とか、好きじゃないが、全員がお前みたいに無神経でいられるワケじゃないんだ。
　一人がそうやって無神経だったら、周りはそいつをどう思う？」

　後は誰も、反論できなかった。
　灰色連中の中には、ヘルメットを脱ぎ捨てる奴も出てきた。

「この者の言う通りだ！
　テオドラグナ！　アレクライルの名において、貴公に命ず！　今から読み上げる者を全て捕らえよ！」

「はっ、御意に！」

　そうして読み上げられた奴――ミルドレッド（放心）、ヴェルシェ（気絶）、ジャンヌ（降伏）、アイザック（錯乱）の四名は、なすすべもなく捕らえられた。
　あんなに苦しめてきた連中が、こうも呆気なく……いや、ここまでにみんなが準備してくれたからこそ、簡単に捕まえる事ができたのかもな。
　ジャンヌはちょっと可哀想だと思うが。

　ある程度落ち着いたところで、ロカデールは再び口を開く。

「諸君らに告ぐ！　首謀者の殆どは捕らえた。この期に及んでも抵抗したくば、その仮面を被り続けるがいい！　捕まえるには、良い目印になろう！」

　それは、事実上の最後通告だ。
　ヘルメットを被っているなら、魔女の墓場を続ける意思があると見なすのだろう。
　逮捕されるか魔女の墓場をやめるのか、その二択を迫っているというワケだ。

　灰色連中は、全員がヘルメットを脱ぎ捨てた。
　泣いている奴、赤らめて恥じ入る奴、沈痛な面持ちで俯く奴……。
　釈然としない所は多々あるが、これで本当に終わったのだ。
　仮面という匿名性の上にあぐらをかいて、悪辣な行為をし放題だった日々が！

　素顔を見て驚いた民衆も沢山いる。
　それなりに顔を知られている奴も、あの中にはいるんだろう。

　そして……あの脳天気お姉さん、リーファもそこにはいた。
　親方ゴルケンは、泣きじゃくるリーファを抱きしめた。
　親方の背中には、赤子が背負われていた。


「ところで、私は創造主などという大それた作り話は信じない」

　……おいおい、ひっくり返したな。

「だが、この者が奮闘してきたという事実は、父上より聞いている。その証拠なら、私の手元にいくらでもある」

　そうして取り出したのは、報告書の数々。
　それに、アリウス王の残した宣誓書だ。

『勇者一行が致命的な不利益を被った際、各国の主はその理由如何にかかわらず全責任を負うものとする。
　またこの宣誓書は、要求に応じて即座に開示するものとする。
　以上の二項目は、当代の主が死した後も有効である。
　――アリウス・ブラムバイツ・アレクライル（Arius Blambites Arecryle）』

　これごと葬ろうとしたが、無理だったんだろうな……。

「今より皆の者に見せて回る！　熟読したくば、私に声をかけよ！」


　じゃあ、その間に……、

「――シン！？　本当に、シンなのか！？」

　っと、ファルドに先手を打たれたな。
　心配かけた事を謝りたかったんだが。

「幽霊、じゃないわよね……？」

「見りゃ解るだろ。第二王子様じゃないが、この顔が死体とか幽霊に見えるかよ？」

　ファルド、アンジェリカ、そしてメイは俺の憎まれ口で本人と確信してくれたらしい。
　両目に大粒の涙を浮かべ、ガシッと抱きしめてきた。

「シン、会いたかった！」

「生き返るならそう言ってよ！」

「おかえり、シン君！」

「ああ、ただいま。そんで、お待たせ」

　みんなの涙が、温かい。
　……だが、こんな奇跡は一度きりにしてくれよ。
　もう死にたくない。


　後は、ルチアか……。
　そんな悲しげな顔をするなよ。
　頼むよ。素直に喜ばせてくれよ。

　色々あったが、楽しかったんだ。
　あの思い出の中に、お前の姿もあったんだ。