７　決意と結果

「――殺せない」

　俺は俯いて拳を握りしめ、静かにそう呟いた。

「無理だ……殺せねえよ！　殺せるわけねえだろうが！　俺は一緒に狩りに行ったお前を友達だと思ってるし、だからこそ殺したくない！」

　だけど……それだけじゃない。

「第一……お前じゃない、知らない誰かでも……俺は殺せねえよ……人を殺すなんて……ただの高校生に出来るわけねえじゃねえか……」

　それが出来る奴が居れば……きっとソイツの心は歪んでいる。壊れている。
　たとえソレが自分や他の誰かを救う為だとしても……きっとそうだ。

「じゃあ……クリアを目指すの？　死んじゃうかもしれないのに……」

「……決心が付き次第な」

　それさえ付けば、きっと俺は生き残るために戦える。
　……でもだ。
　本当に決心は付くのだろうか。
　自分が……他のログインしている何万のプレイヤーが助かる道を捨てたというのに……俺にもう一つの道を歩む勇気はあるのだろうか。
　ふと、リュークさんが消えてしまった時の事を思い出す。
　リュークさんは……死んだんだ。
　きっと攻略にでれば、もっとたくさんの人が死ぬ。もしかすると俺も死ぬ。
　本当に……俺はそんな状況下で戦えるのか？
　この選択で良かったのか？　勇気を振り絞るのは此処だったんじゃないか？
　もしかすると俺は……とんでもない選択ミスをしているんじゃないか？

　……いや。

　きっと間違っていない筈だ。俺は間違っていない。間違ったことなんて一つもしていない。
　俺はそう自分に言い聞かせ、そして少しでも前向きに考えようと気持ちを切り替える。
　一つの選択肢を潰した者として……たとえ決心がつかなくても、今できる最善の手は打っておきたい。

「ユカ、ちょっといいか」

「……どうしたのかな」

「ユカは……匿名でシステムメッセージを流したりできるか？」

「うん……できるけど」

「分かった。じゃあコレをシステムメッセージで流してくれ」

　そうして、俺は今できる最善の手を口にする。

「ＳＬＯがデスゲームになった事。脱出するにはゲームをクリアするしかないこと。コレを流してくれ」

　コレが最善の手だ。
　これを聞いたプレイヤーがどんな反応をするかはさておき、まず今このＳＬＯが置かれている状況。コレを把握することが、まずやらなくちゃいけない第一歩なんだ。

「パニックに……ならないかな」

「何もかもが不確定な今よりもよっぽど良い筈だ」

　俺がそう言うと、ユウは再びウインドウをいじり始める。
　そして暫くすると、システムメッセージが目の前に現れた。

『現在ＳＬＯはデスゲーム、及びログアウト不可となっております。脱出するには最上層を目指す必要があり、それ以外の方法。即ち外部からの救出の可能性は薄いです』

　実に淡々とした文章。
　だけどこの文章を呼んだ人達はどんな反応を見せるのだろうか。
　これを見て、自分の兄の死が確定してしまったチカは……どんな反応を見せるのだろうか。

「終わったよ、ユウキ君」

「うん、知ってる」

　知っているから……俺はその場に座り込んだ。
　しばらく此処に居たかった。
　ユカ以外の誰もいない……システムメッセージを見たプレイヤーが誰もいないこの空間に居たかった。
　自分の下した決断で……人が苦しむのはあまり見たくは無かった。
　しばらくして、隣にユカが座ってきて、こう言う。

「ごめんね、ユウキ君」

　小さな声で俺に謝罪する。

「なんであんなバグに気付かなかったんだろ……ソレさえ気付いて居れば、こんな結果にはならなかったのに……ユウキ君にあんな決断を迫らなくてもよかったのに……」

「あんまり自分を責めるなよ。確かにお前はバグを見逃したかもしれないけど、元を正せば、お前一人に管理を押しつけていたＳＬＯの開発者が悪いと思う。第一、ミスなんて誰にだってあるんだ。ソレが大きいか小さいかの違いだけで、根本的な事自体は変わらないよ」

　俺は慰める様にそう言ってやった。
　だって……あまりにも可哀そうだった。
　背負っている物は、俺が下した決断どころの物じゃない。今このＳＬＯが置かれている状況全てなんだから。
　俺でよければ……少しは助けになってあげたい。

「ありがと……ユウキ君は優しいね」

「そうかな」

「そうだよ」

　そう言われると……こんな状況でも照れるな。

「私ね……思うんだ」

　ユカはすっかり暗くなった空を見上げて言う。

「私があの時声を掛けたのが、ユウキ君達で良かった」

「そっか……」

　俺はなんと返せばいいか分からず、そう短く返した。



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　大体小一時間程あの場所に居ただろうか。
　静かな場所で、適当な話をし……ほんの少しだけど、俺達は今の状況に落ちついてきた。
　だけど……それはあくまで俺達の話だ。

「ぁ……」

　始まりの街の中心部に俺達二人は帰ってきたが、目に映った光景に思わずそんな声を漏らした。
　予想はしていた筈だ。だけど実際に目にすると、想像を軽く凌駕した。

　発狂する者が居た。
　泣きじゃくる者が居た。
　嘘だ嘘だと暗示を掛ける者も居た。

　ある程度落ち着いたプレイヤーも多くいる。だけどここまで精神状態に異常をきたした人間が居れば、っもう十分にパニック状態だった。

「やっぱり……酷いね」

「ああ」

　俺が決断した結果がコレだ。

「ユカ……さっきの話、分かってるな？」

「うん、分かってる」

　此処に来る途中、ユカも理解しているだろうけど、こう釘を指しておいた。
　絶対に自分がプログラムな事。自分を殺せば世界が戻る事。コレらを絶対に言わない約束だ。
　もし言ってしまえばどうなるかは……考えなくても分かる。

「それならいいよ」

　俺がそう返した時……俺の隣を走って横切るプレイヤーが居た。

「チカ……ッ！」

　ふらふらな感じで無我夢中に走っているのが分かった。
　きっとリュークさんの事で取り乱しているんだ。すぐに理解できた。
　理解できたからこそ、俺達はチカを追いかけようとする……しかしソレよりも早く。

「待って！　チカちゃん！」

　俺達の隣を……ヨウスケが走り抜けていった。
　大体状況は把握した。
　錯乱したチカをヨウスケが何とかしようとしている。

「俺達も行こう、チカ！」

「……うん」

　俺達は今度こそヨウスケとチカを追う為、その場から走り出した。