第４５話：錯綜する想い

　リリーの変化が、村に大きな動揺を与えた事も想像に難くない。

　初日こそ、特に大きな混乱も無かったが、２日目になると、みな興味深そうにしている様子が見て取れるようになってきた。
　そうすると、リリーも俺も、村人に色々と聞かれる機会が増えて来る。

　俺は、まだ村には馴染めてないので、そういうことも無かったし、まだ無いと思っていた。
　だが、ベイルさんが、突然ふらりとやってきて

「つ、ツバサの旦那…。さ、最近…り、り、り、リリーお嬢さんとは、ど、どうなんですかい？」

　とか、完全に挙動不審な状態で聞いて来たことはあった。
　さりげなく「ええ、良くしてもらってますよ。本当に良い子ですね。」と笑顔で答えておくに留める。
　そんな言葉を聞いたベイルさんは、「そうですよ！リリーお嬢さんは最高でさ！！」と、気を良くしたのか笑顔で去って行く。
　情報収集できてないぞ…。それで良いのか？ベイルさん？と思ったが、面倒なことになるのは分かっていたので、そのまま見送った。

　そして、俺とリリーが婚約しているという噂がまことしやかに囁かれるようになった。
　それを、リリーが公然と肯定したことで、村は大騒ぎとなった。

　この２日間の間に、ほぼすべての村人に知れ渡ったようだ。
　殆どの人は、爆発しろ！とか、焼かれろ！とか、物騒な視線を送って来た。

　ベイルや男衆たちは、泣きながら、「ツバサの旦那なら…くぅうう！！」と、男泣きしていた。
　カスードさんは、「まだ抱いてなねぇのか？小せぇ奴だな！！」と、馬鹿にしてきた。
「ん？抱くのってなんか意味ありますか？」と聞いたら、「ばっか！おめぇ。男なら女を喜ばせてなんぼだろう！」と、返答に困る事を言ってきた。
　とりあえず、セクハラ発言だったので、桜花さんに突き出してみた。魔法で録音した声付きで。
　そして、前に俺に一撃も当てられなかった桜花さんは、カスードさんにその怒りの全てをぶつけたようだ。
　八つ当たり気味に、ボコボコに殴られていたカスードさんが余りにも哀れだったので、ある程度の所で止めた。
　なんか、カスードさんには逆に、涙を流して礼を言われたが、半分俺のせいだったので、俺は苦笑するしかなかった。
　普通、カスードさんがボコボコにしそうなイメージだと思うんだが…どうにも、桜花さんは見かけによらず強いようだ。

　そして、リリーの特訓を始めて１週間。
　朝のレイリさんの獣化検証で、レイリさんの行動がおかしかった。
　何がおかしいって…俺、魔力注入していないのに、勝手に半覚醒状態までいってるんですもん。
　何で！？おかしいでしょ！？

　焦った俺はレイリさんを問い詰めたのだ。

「レイリさん？なんか俺、まだ魔力注入していないんですけど、なんで覚醒状態なんですか？」

　そんな俺の狼狽えた様子をあざ笑うかのように、レイリさんは、

「フフフ…。ツバサ様…リリーに少し教わって、真似をしてみましたの。最初は難しかったですが、コツを掴めばなんとかなりましたわ。お陰様で、私、魔力の量が少し増えましたわ。」

　そう、魔力を迸らせながら凛と立つレイリさんは綺麗だった。
　恍惚の表情で、目が良くわからないところを見つめ続けていなければ…だが。

　つうことはあれですかね？俺のサポート無しで、獣化できるって事ですかね？
　それって、絶対に暴走するでしょ！？ってか、今半分、暴走してますよね？そうですよね！？

　計らずとも治療なしに、あっさりと魔力量を増大させてくれたレイリさんに、俺は戦々恐々としていた。
　なんだろうか…この徒労感は。
　いつしか、魔道具的なもので、魔力を増強してとか、考えていたのに、その予定をさっくり越えただけでなく、状況が悪くなるって…。
　そして、俺の魔力供給は必要なくなったわけだが、代わりに、魔力を抑える魔法陣を開発する必要が出て来た。
　なんだ？この本末転倒っぷりは…。

「せめて、制御できるようになってから増やしてくださいよ！？」と、半分泣きながら詰め寄る俺に、

「大丈夫ですわ。気を抜かなければ暴走もしませんでしたし。」と、あっさり答える始末。

「それって、気を抜けば暴走するかもしれないって事ですよね！？」と、俺が絶叫すると、

　突然俺にしがみ付いてきて、「その時は…また、止めて下さいまし…。」と、俺の胸に顔を埋めるレイリさん。

　それって、また噛まれるんですか！？嫌ですよ！？あれ、凄い痛かったんですから！！
　つか、それやったら、桜花さんブチ切れますからね！？俺、今度こそ命無いかもしれないじゃないですか！？

　俺は、とんでもない事をこの親子に教えてしまった…と、考えたが、後の祭りであった。

　そんな俺とレイリさんを、桜花さんは呆れながらも、何か吹っ切れた様子で見ていたのだった。

　その日も、今までと変わらず、いつも通りだった。
　カスードさんの所では、少し、石材を使って、新しい加工技術を模索してみた。
　俺は、先日、石切り場から少し離れた崖で、石灰岩の取れる場所を見付けたのだ。
　大理石とも呼ばれるこの石を、水魔法で滑らかに研磨し、石材としてタイルや、柱を作ってみたのだ。
　うろ覚えの知識ではあったが、確か、焼却すればセメントにもなったはずだったので、それも合わせて試してみた。
　一応それっぽいものは出来たのだが、ちょっと強度に難があるので、試行錯誤は必要なようだ。

　その後の算数講座も、滞りなく進んだ。今日はついに、レイリさんとヨーゼフさんが、九九に入った。
　なんだかこの２人。変なライバル心が芽生えたらしく、お互いに競って計算技術の習得をしている。
　まぁ、やる気があるのは良い事だね。他の生徒の見本にもなるし。

　ちなみに、余談ではあるが、スルホが１桁の足し算の繰上りを徐々に出来るようになってきていた。

　調子に乗っていたので、冗談でティガに聞いたら、あっさりと正解してくれた。
　試しに、２桁の足し算もやらせたが、筆算であるならできる様だ。
　器用に、爪の先で、筆算を行い、数字を土に書いていくのだ…。

　スルホは「ティガにすら負けた！？」と、落ち込んでいたが、違うぞスルホ。
　ティガが明らかにおかしいんだ…。
　筆算するトラってなんだよ？と、俺はティガの謎をまた一つ垣間見た気がしたのだった。

　リリーの特訓も順調で、体の使い方も魔力の練り方も、分かって来たらしい。
　獣化特有の魔力による身体強化は、レイリさんに教わりながら日に日にその力を増しているようだ。
　最初の頃こそうっかり、お椀を握りつぶしていたリリーだったが、最近はちゃんと調節できるようになってきた。
　まぁ、感情が高ぶると、この前の桜花さんのように暴発する訳だが…。

　一応、俺は口を酸っぱくして、２人にこれ以上魔力量を増やさないように、注意しておいた。
　増やす事は出来ても減らす事は出来ないのだ。管理できないなら、力も毒になると、耳がタコになるほど説明した。
　何も、意地悪で言っているわけでは無く、金狼族である２人には、暴走の危険があるからだ。
　それに、俺のように、おちおち魔力開放すら行えない体になってしまっては、生きるのも大変だろう。
　俺の魔力開放を全力で行えば、ここら辺一帯にどんな被害が出るか判った物ではない。
　一応、俺も恐いので、自分に対してセーフティは何重にもかけているのだ。
　そんな風に２人をしてしまいたくなかったのだ。

　次の日。
　最近では恒例となった、逆抱き枕状態から脱すると、俺は皆を起こして、食事の支度を始める。
　人間って、本当に慣れる生き物なんだね。
　あれだけ恥ずかしかったのに、なんだか段々、皆に包まれて寝るのが当たり前になってきている。

　ある程度、食事の準備が済み、後は、火を通すだけという段階まで持って行き、レイリさんとリリーを引き連れて外に出る。
　今日からリリーもレイリさんと一緒に、獣化の検証を行う事になったのだ。
　少し、魔力の操作練習や、簡単な魔法の練習を行っていると、桜花さんがゆっくりとこちらにやって来た。
　桜花さんは、レイリとリリーの姿を見ると、表情を崩して、「おお、リリー、レイリ。それにツバサ殿。おはよう。」
　そう声をかけてきた。
　そんな桜花さんに俺らはそれぞれ、にこやかに返事を返す。

　この前の一軒以来、桜花さんの雰囲気が少し変わったのを俺は感じていた。
　具体的に言えば、張り詰めていたものが無くなり、肩の力が少し抜けた感じだろうか。
　最近、桜花さんの表情が以前に比べて柔らかくなったと、レイリさんは言っていた。
　リリーも、今の桜花さんの笑顔が好きだと言っていた。
　少しずつ、俺達の周りから変えていけば良い。
　俺はそんな風に思いながら、レイリさん、リリー、桜花さんが楽しそうに話し合う姿を見守っていたのだった。

　さて…朝の検証も終わった後、午前中、カスードさんの所で風呂を作って、機嫌よく帰って来たのだが…何故かリリー＆レイリ親子のチームと、ティガ＆我が子チームが家の前の広い空き地で睨み合っております。
　なんで？どうして？何やってるんですか？この人達。

　黙って両者の様子を見ているルナに聞いたところ、どうやら、発端はリリーの最近の行動にあるらしい。
　どうも、最近、調子に乗っているリリーに、ティガがついにキレたとの事だ。
　…ティガよ…何がどうしてそうなったんだ？
　最近、ティガに構ってやれてなかったのも要因の一つか？と俺は思い当たる。
　確かに、最近リリーもちょっと浮かれすぎている部分はあるだろうが…。

　あー、あれかな。格下に思ってる奴が、最近調子に乗ってるから、ちょっとしめてやろう的な話なんだろうな。
　それに、双方のセコンドが入り乱れて参戦したと…。
　この面子が入り乱れて戦ったら、大惨事じゃないですか…。
　俺は一応、念のために結界でこの空間を覆う。万が一にも外に被害が出ないようにするためだ。

　ティガが、リリーに向かって厳しい視線を向けながら、一吠えする。

「『最近、妙に調子に乗っているようだが、目に余る。ツバサ様の優しさにかこけつけて、つけ上がるのもいい加減にしなさい。』と、ティガ様はおっしゃっておりますわ。」

　此花はそう、ティガの言葉を代弁する。
　つか、我が子達は、ティガの言葉を正確に聞くことができるのか…。俺は、何となく言わんとしていることがわかるくらいなのだが。やはり精霊って言うのは凄いな。
　あの一吠えにそこまでの情報量が収まっているのも驚きであるが。
　俺はそんなことを思いつつ、会話を続ける２人を眺め、様子を窺う。

「私は、ツバサ様に全てを捧げても良いって思ってます！それをあなたに否定される言われはありません！」

　リリーはそう、一息に言い放つ。一週間前には、目を合わせただけで震えていた子とは思えない。
　それだけ、この一週間で力を急速に付け、それが自信となっているのだろう。

　…だが、この自信の使い方はダメだ。
　リリーは今、確実に傲っているのが、良くわかる。
　もしかしたら、獣化に近い状態を維持しているから、その影響なのかもしれない。

　俺も、降ってわいたような、魔法の力に陶酔したこともあるし、元の世界でも勘違いして、痛い目を見たことが何回もあるから、気持ちは良くわかる。

　だが、その自信の付け方は、他人への優しさを欠く。現に、今、リリーはティガの事を何も考えていない。
　自分が何故、そんなことを言われているのか、少し考えればわかるはずだ。
　特に、普段は中立の立場を取る我が子達すら、ティガに着いている。
　その意味を考えれば、リリーは気がつくはずなのだ。
　いつもの彼女であるなら…だが。

「リリー殿。お気づきでないかもしれませぬが、リリー殿の魔力に良くない気が紛れておりまする。お気持ちを沈められよ。」

　そう、咲耶が言うも、リリーは

「咲耶ちゃんまで、そんなこと言うの？この力で、ツバサさんを守ってあげられるんだよ？もっと強くなって、ツバサさんに褒めてもらう事のどこがいけないのよ！」

　リリーがそう吠えると、魔力が一瞬空気中にパッと散る。
　その魔力に乗っている気持ちは、怒りだった。

　そんなリリーの様子を見たティガは、レイリさんの方を睨むと、吠える。

「『レイリ殿。あなたとものあろう方が、何故娘の愚行を黙って見過ごすのか？』と、おっしゃっておりますわ。」

　此花の訳したそんな言葉に、レイリさんはニコリと微笑むと、

「今までリリーには、色々と我慢させてしまいましたからね。少し位羽目を外すのも良いでしょう？」

　と、結構無責任な発言をする。
　ああ、こういうのが子供の増長を促すんですね。わかります。

　やはり、レイリさんは桜花さんの娘だけあって、完全なる親バカだった。
　ここは止めないと駄目でしょうに…と思いつつ、俺は最後の一線までこの状況を見守ろうと、決めていた。

　異常な雰囲気を気にして、村の人達も集まってきていた。
　俺より後ろから、遠巻きにこの修羅場を眺めている。
　ルナは、そんな状況を見て、対決姿勢を強めるみんなを、心配そうに見ていた。

「ルナ。どちらかが危なくなったら、俺が強制介入する。万が一にも被害が出るとまずいから、その時は、防護結界張ってくれ。」

　俺のそんな言葉に、ルナは頷くと、皆の様子を黙って見つめる。

　両者の緊張は、先程のやり取りで一気に高まった。
　正に、一触即発。一瞬、俺はここで止めた方が被害は少ないと考える。

　だが、同時に、皆なら気づいてくれるのではないか…という淡い期待もしていた。
　どちらかが矛を引けば、少なくともこの先に待つ衝突は回避できる。
　もちろん、禍根を残すことになるだろうが、そこには俺が介在する余地が生まれる。
　そして、その道を選択して欲しいと言う、望みの薄い俺の願いがそこにあった。
　あくまで、俺の願望だ。そもそもからして、価値観の違うこの世界において、俺の考え方の方が異端なのだ。
　特に人族と獣人族がいがみ合うこの世界では、そんな甘いことを言っていたら、滅ぼされてしまう…。
　獣人族は特に、一歩手前まで追い詰められているのだ。その恨みも痛みも相当なものだろう。
　だからこそ、戦うとなったときは、より一層容赦なく自分の意見を通すようになっているのだと思う。
　仮に、今起こっている人族との争いにおいて、獣人族が盛り返したとしたら、人族を滅ぼしてしまったとしても不思議ではない。
　しかし、それでは駄目なのだと、俺の世界の歴史は語っていた。

　意見がぶつかるのは仕方がない。
　多種多様な人が集まれば、色々な価値観がぶつかり会うのは当然だ。
　だが、言葉が通じる以上、武力を用いるのはダメだ。
　それでは、獣と変わらない。
　例え望みが薄くとも、最後まで言葉で相手を理解し、相手に理解してもらおうと努力すべきだ。

　言葉を放棄し、武力を持ち出した時点で、それは暴力の応酬でしか無くなるのだから…。

　より強いものに従う。勝ったものが全てを手に入れる。
　この弱肉強食の論理は一見して判りやすい。しかし、そこに人としての意思を、介在させる余地が全く無いのだ。
　意思のあるものが、それで負け、異なる意思を押し付けられて、納得するのだろうか？
　するはずがない。そのやり方では、人の意思を救えない。心を置き去りに全てを押さえつけることしかできないのだ。

　人とは意思を持つ生き物だ。意思のある以上、いつか押さえつけられた不満は爆発し、新たな暴力となって帰ってくる。
　古来より続く戦乱と混乱はそうして作られていくのだ。
　だから…俺は、最後まで言葉を通じて理解を模索して欲しいと思っていた。
　しかし、俺の願いは届かなかった。

　リリーは、「わかってもらえないなら、従えるまでですね。」と、魔力の放出を高める。

　それを見て、ティガは、目をスッと細めると、姿勢を低くして、迎え撃つ体制を整える。

「リリーお姉さま。それはちょっと見過ごせませんわ。」
「リリー姉上。やはりそうなってしまうのですか？残念です。」

　ティガの両隣で佇んでいた我が子達は、ティガのその動作を見ると、おもむろにティガの上に２人して跨がった。
　騎乗ならぬ、虎乗？なのだろうか。
　我が子達は首を降り、リリーとレイリさんをティガの背より見つめる。

　レイリさんはそんなティガと我が子達を見据えると、「３対１は不公平ですわよね？」と、その身に魔力を纏う。

　リリーの気持ちもわからないではない。
　きっと、ティガは過去の自分を屈服させた、象徴なのだろう。
　リリーの深層心理の奥では、ティガを倒すことで、更に自分は強くなれると…過去の自分を払拭できると…そんな幻想を抱いているのかもしれない。

　けどな…リリー。今回の場合は、それでは駄目なんだよ。いくら他人を倒しても、自分を救うことは出来ないんだ。
　俺はそう心の中で語りかけるが、勿論、その思いは届かなかった。

　リリーが自分を鼓舞するように叫びながらティガへと飛び掛るのを、俺は冷めた気持ちで見守っていたのだった。