隠しヒロインの暗号

「聞いてくれ。この図書室の秘密が分かった」
赤城恵一は長尾紫園と西山一輝がいる机の周りに戻るなり、告げた。
「何っすか。秘密って」
「敗者復活戦攻略に関係あるのか？」
次々に長尾と西山が聞くと、赤城は机の上に１冊の本を置く。
「１０年越しの遺言。多野著。この本を読んで分かったんだよ。ここにある本は、シニガミヒロインに関わった人物の記憶をノベライズ化した奴なんじゃないかって」
「信ぴょう性が薄くないっすか？」
半信半疑な長尾に対し、赤城はページを捲り、文章を指でなぞった。
「この本の一節、１０年前、多野は福井県の大震災に巻き込まれ、多くの友人を失ったのだった。俺はこの本の通り、あの時２階の男子トイレで会話を交わしたんだ。もちろん本と同じ内容で。悠久高校なんて仮想空間の高校名が複数の小説で出てくるはずがない。郷田著の小説にも、悠久高校に関して言及されていただろう。だから分かったんだ。この図書室には、恋愛シミュレーションデスゲームで命を落とした人間の記憶が保存されてあるって」
「仮にそれが真実だとして、何の目的でそんなことをやっているんだ？」
西山が右手を挙げ、首を傾げる。しかし赤城には、そこまで真実を導いていなかった。
「まだ分からないけど、何か理由があると思う。特に理由もないんだったら、こんなことをする必要がないからな」
新たな謎が浮上する中、長尾紫園が手を叩く。
「その謎を解くよりも、今は隠しヒロインの正体を明らかにする方が良いっすよ」
長尾の一言で、赤城はハッとした。図書室の秘密よりも隠しヒロインの正体を明らかにする方が先決だった。このまま何もしなかったら９人が命を落とすのだから。
「それで分かったのか。隠しヒロインの正体」
「ああ、たった今候補者を４人まで絞り込んだ所っすよ。ハッキリ言うと、このゲームは恋愛シミュレーションゲーム上級者じゃないと攻略できなかったかもしれないっすね」
「４人か。どうやったんだ？」
攻略法について気になった赤城の目に、机の上に置かれた文字が殴り書きされている紙が止まる。
「まずは、シニガミヒロインに登場する１３人のヒロインの整理。各ヒロインを属性で振り分けたら、西山君が発見した１００枚のカードの出番っす。１００枚って言っても、３４枚はハズレみたいな感じだったらからスルーして構わないっすね」
長尾は説明しながら、机の上に置かれた７１枚のカードの束を手にした。
「恋愛シミュレーションゲームにも属性っていうのがあったんだな。炎と相性がいいのは水って感じの奴だろう。相性って」
その赤城の発言を聞き、長尾は目を点にしてため息を吐く。
「違うっすね。ＲＰＧみたいに明確な相性があるわけじゃないっすよ。簡単に言えば個性みたいな奴っすかね。例えば歴女な一面もある一面もある文系女子高生。島田夏海。彼女の場合は、歴女と文系女子高生という複数の属性を持っていて、その属性に合わせたアプローチをしたらクリアしやすくなるって感じっすね。それで残った６６枚のカードを使った推理ゲームが始まったっす。恋愛シミュレーションゲームでは、同じ属性を持つヒロインが省かれる傾向が強いっす。例えば１つのゲームに文系女子高生のヒロインは１人しか登場しないって感じに」
「その作業は俺も参加したよ。２人で相談しながら、このヒロインは属性が被るから違うだろうって。それと、さっきも言ったけど、あの３４枚のカードはハズレじゃない」
西山が自信満々に腕を組む。
「どういうことだよ」
「あの３４枚のカードには、カタカナが１文字ずつ書いてある。何枚かは被りがあるから、全ての文字が揃っているわけじゃないけど」
そう言いながら西山は３４枚のカードの束を恵一に渡した。その後で恵一は、１枚ずつカードを観察する。一通り観察を終えた彼は、カードを整理するために机の上にカードを表向きに置き始めた。
「それで、絞り込んだ４人の隠しヒロイン候補者というのは？」
赤城恵一は作業しながら、長尾に尋ねる。
「この４人っすよ」
そうして長尾は、４枚のカードを恵一に差し出す。


『完全記憶能力を持つ大学生。式部香子』


『ミステリアスな校医。蒼井芽衣』


『トラブルメーカー。小松佐紀』


『甘味処の看板娘。藤原熊乃』


「本当はもう１枚。悠久高校生徒会長。石城マナってカードもあったんだけど、不正解だから省いたっす」
長尾が頭を掻く中、赤城恵一の作業は終了した。


『ア２枚』


『イ３枚』


『オ２枚』


『カ１枚』


『キ３枚』


『ク１枚』


『コ２枚』


『サ１枚』


『シ２枚』


『ツ１枚』


『ナ２枚』


『ノ１枚』


『フ１枚』


『マ３枚』


『ム１枚』


『メ１枚』


『ラ２枚』


『ル１枚』


『ワ１枚』


『グ１枚』


『ジ１枚』


『ブ１枚』


「こうしてみると、不思議だな。３枚も同じカードがあるカタカナもあるなんて。多分暗号なんだろうって思うけど」
長尾が整理された３４枚のカードを見ながら呟く。
「暗号……」
恵一は顎に手を置きながら、４枚の隠しヒロイン候補者の名前と整理整頓された３４枚のカードを凝視する。
「まさかね」
小さく呟いた恵一は、何枚かのカードを手に取り並べてみた。


『アオイメイ』


『コマツサキ』


『シキブカオルコ』


『フジワラクマノ』


「やっぱりカードを並び替えたら、候補者４人の名前になる」
予想通りの結果に恵一は腕を組み納得した。しかしそれを西山は否定する。
「俺も最初に、並び替えたらヒロインの名前になるって考えたけど、候補が減らないし、まだ１０枚カードが残っているしで却下したよ」
確かに西山が言うように、まだ場には１０枚のカードが残されている。
「まだだ。残された１０枚のカードの中には、生徒会長の石城マナの名前も含まれている」
赤城恵一は断言して、机の上でカードを並び替えた。それを見た長尾が呆れた表情を見せる。
「いやいや。だから石城マナは不正解確定だから、意味ないっすよ」
「違うんだ。机を見ろよ。残された５枚のカード。キーワードかもしれないだろうが」


『ア１枚』


『ナ１枚』


『ム１枚』


『ラ１枚』


『グ１枚』


現在机の上には、この５枚のカードが、５人のヒロインの名前とは別に並べられている。
「アナグラムっすか！」
閃いた西山が机から前のめりになる。
「アナグラム。確か文字を並び替えた暗号だったな。ご丁寧に隠しヒロインらしい５人の名前のカードまで作ってあるってことは、この５人の名前自体もアナグラムなのかも」
赤城と西山の推理を夢中で聞いていた長尾紫園は感心して、両手を叩いた。
「凄いな。１人だったらここまで真実に辿り着ける自信がなかった」
「直感で推理しているだけだから、まだ確証はないけど」
赤城恵一が頭を掻き、長尾が唸る。
「アナグラム。結構難しそうだな。蒼井芽衣は、どう考えてもヒロイン名にはならないし」
西山は確認するために、白い紙に鉛筆で考えられる組み合わせを書いてみた。


『あいお いめ』


『あいお めい』


『あおい いめ』


『いあい おめ』


『いめい あお』


『いめい おあ』


『おいめ あい』


『おめい あい』


『めいい あお』


『めいい おあ』


同じ要領で各ヒロインのアナグラムを考えてみた西山だったが、どれもしっくりこない。
そして数十分後、西山は唸りながら恵一たちと顔を合わせた。
「やっぱり石城マナのアナグラム、シイナマキが一番しっくりくるような気がするっすね」
「シイナマキ」
その名前を赤城恵一はどこかで聞いた気がした。だがそれを、彼は思い出すことができない。