03.精鋭

　そして別の日。
　今日はバンド練習見学、メンバーとの初顔合わせの日だ。
　音楽スタジオは一駅向こうにある。
　めったに降りることの無い駅だが、こないだ院長に俺の歓迎会を開いてもらった店がある駅だ。
　いわゆる呑み屋が多い駅前。
　奇抜な格好の姉ちゃんたちがウロウロしていて正直ビビる。

「おっ、来たな！　おーい！　こっちだ！」
「言われなくても見えてるっつーの……」

　そんな街で、特に目立っている女が俺たちに手を振っている。
　彼女がバンドのボーカル、ナオミだ。
　俺たちは――というか主に妹のりぃがそのバンドに勧誘されており、今日初めてスタジオ見学するため、この街へ来た。

「どきどきするの……」
「大丈夫、俺がついてるからよ」

　ぽんぽんと頭を撫でてやり、妹を落ち着かせる俺。

　ナオミにスタジオへ案内され、受付で見学会員登録の手続きを済ませる。
　そこへツーブロックのパーマで茶髪の顎鬚兄ちゃんと、デカい図体の男、そして細くて綺麗な銀髪の……少年？　らしき人がやってきた。

「あ、こないだの美容師さん！？」
「おっ、こないだのお客さん！」

　俺は顎鬚さんを見て声を上げた。
　そう、以前エリカと一緒に行った美容院で、俺がカットしてもらった人だったのだ。
　新谷さんと言う名前の美容師さん。
　衝撃的な体験だったから、帰りに貰った名刺は今でも財布に入っている。

「そかそかー、新メンバーはエリカちゃんの友達だったかー」
「あ、加入予定なのは俺の妹で……」
「ほう、ナオミ、この子か？」
「ああ、この美少女がりぃだ。歌声聞いたら、お前らぶったまげるぞ」
「よろしくりぃちゃん。可愛いね」

　すっと手を差し出したのは銀髪美少年。
　思わず俺の後ろに隠れるりぃ。

「あらら、逃げられちゃった。シャイだね。僕はベース担当の啄木たくぼくだよ。よろしくね」
「あ、どうも、俺はこいつの兄で百瀬ゆーまと言います」
「啄木は兄貴くんと同い年だ。仲良くしてやってくれ」
「そうなんですか、よろしくです」
「うん。敬語はいいよ。よろしくねー」

　しかし美少年だな。良い人そうだし。

「ちなみにすぐ女にちょっかいかけるのが、こいつ啄木の悪い癖なんだが」

　良い人じゃなかった！
　ササっと妹を守るように両手を広げる俺。

「あは、大丈夫だよゆーまくん。メンバーとファンには絶対手を出さないから」
「は、はあ……」
「このデカくて大人しい奴がドラムの丈太じょうた」
「ふぬっ」
「んで、オレが新谷ヒロ！　ギター担当で一応リーダーやらせてもらってる！　よろしくな！」
「ども……よろしくです。ほら、りいも」
「……よろしく……なの」

　ぺこりと頭を下げ、また俺の後ろに隠れる妹。
　やはり俺がついてきてよかった。
　一気に色んな人が出てきて、人見知りな妹にとっては困惑しているのだろう。
　そんな俺も胸がバクバクいってんだけどな。
　タバコの匂いが充満するスタジオのフロア。
　異世界へ迷い込んだ俺たちは、女魔王のようなボーカルさんと、剣士みたいなギターさん、オークのようなドラムさんに、エルフみたいなベースさんの仲間になったのだった。


「それじゃあ、いきなりだが合わせてみっか」
「おう、『哀憐あいれん』だな？」
「おっけー。打ち合わせ通りでね」
「ふぬっ」

　スタジオに入る俺たち。
　りぃのオリジナル曲を、ナオミたちが楽譜に起こして編曲してくれたらしい。
　少し音合わせをした後、早速披露してくれることになった。

「りぃもほれ、こっちで歌うんだ」
「うん……」

　十畳ぐらいの狭いスタジオ内。
　防音扉をガチッと閉め、隅っこのパイプ椅子で見学する。
　なんか俺、前にもこんな定位置に座って見学してたような。
　あれは確か、アホの才川の――ま、いいか。

「ワンツースリー……」

　ダダッダダッ。
　ドラムのカウントの後、激しくギターとベースが揃ってカッティング。
　ちらっとギターをかじったことのある俺から言わせてもらうと、プロが弾いてるＤＶＤでも見てるような卓越した指さばきだ。上手い。
　ズッズッタンツカ――迫力のあるドラム。
　これがスタジオ練習か。耳が痛てーぜ。爆音だな。


「……」


　ＲＡＧＥＲＡＶＥによる哀憐。
　りぃの作ったその曲は、バンドのアレンジによって凄まじいものになっていた。
　例えるならそうだな……もともと吹雪のような曲に、さらに曇天の雷が加わり、動物たちが一斉に逃げ出す破壊の詠唱になった、と言ったような感じか。
　身体中に突き刺さるような曲だった。


「どうだっ！？」
「すごいの……」
「ああ……」
「おお！　良かった良かった！　嬉しいなあみんな！」
「ふぬっ！」

　りぃも目をキラキラと光らせている。
　生で聴いたからっていう装飾はあるだろうけれども、普通に売れんじゃねーか？

「これ、ＣＤにしたら売れんじゃねーっすか？」
「だろお！？　私たちはこの曲を引っ提げて、今度のロックフェスに参戦すんだよ！」
「ロックフェス？」
「ああ、予選を勝ち抜けば海岸の野外ステージでライブできんだよ」
「あ、それ知ってるかも」
「テレビで見たことあるの……」
「そうだろうな！　どうだ？　わくわくしねーか？」
「あのステージに妹が立つ……？」
「ああ、見てみたいだろう？」

　りぃが海辺のステージで歌う……だと！？
　……可愛いだろうなあ。
　りぃは地上に降り立った天使だからなあ。
　一人でも多くの人に聴いてもらいたい。
　俺はそんな可愛い妹の兄貴だからな。
　悪いなみんな、帰ったら家では独り占めできんだぜ。

「ぐへへ」
「にぃ……？」

　おっと、夏香みたいな変態声が出てしまったわ。

「そりゃ、見てみたいさ。りぃの歌声を、歌う姿を。お茶の間の皆さんに見てもらいたいぞ！」
「よし！　兄貴の許可も出たが、りぃはどうなんだ？」

　ナオミはりぃに問いかける。
　そうだ、こればっかりは、りぃ自身がやりたいかどうかだ。
　妹の気持ちを尊重してやりたい。
　今のストリートライブでも十分頑張ってるし、楽しそうにやっている。
　俺はその姿を見るだけでもかなり満足していた。
　だから、無理にバンドに入ってもらいたいわけではないし、ここからはりぃのやりたいようにやらせたい。

「兄ちゃんはりぃの味方だからな、りぃが決めたらいい」

「…………たい」
「ん？」

「うたい……たいの！」

「よっしゃあ！　決まりだな！！」
「あは、よろしくね、りぃちゃん」
「よろしくなー！」
「ふぬっ」

　こうして俺たちは正式にバンドに加入することとなった。
　りぃはボーカル、俺はあくまで保護者として――じゃなかった、エグゼクティブプロデューサーとして。
　バイトにトレーナーにと、さらに忙しい毎日になるが、りぃが幸せなら俺も幸せ。
　りぃより大事なものなんか無いからな。
　ま……最近は同じぐらい大切なものが増えていってるけど。
　何とは言わねーぞ、恥ずいから。

「よし！　兄貴くんも手伝え！　さっそくフェスに合わせてスケジュール組んでくぞ！　まずは――」

　無邪気な笑顔で語り出すナオミ。表情の豊かな人だ。感情が全身に表れるタイプというのか。アーティストって感じだ。
　そして、ロックフェスの予選か。
　なんかこないだの陸上の大会みたいだな。

「しっかりプロデュースしてくれよ！　百瀬Ｐ！」
「いや……俺……やっぱただのマネージャーからにしてくれませんかね……」

　プロデューサーという大義名分のプレッシャーを、今更ながら感じ始める俺だった――