15.たんたん

「えー、みんなに伝えることがある」

　俺はリレーメンバーと夏香を集めて、後輩ちゃんが疲労骨折をしたこと、大会には出られないことをたんたんと話した。
　動揺が走ったが、また泣き出した後輩ちゃんを見て、みんなからは慰めの言葉が飛び交った。
　俺の責任であるという話もしたが、夏香に『馬鹿じゃねーんすか』と一蹴された。
　俺は馬鹿じゃなく天才なのだが、コミュニケーションが下手ではある。
　だから、急に優しくしたり臨機応変に性格を変えたりとかは出来ないし、うまく口に出せないけれど、みんなを全国に連れて行きたいという気持ちは変わってない。
　箕面みたいに純粋ではないが、カッコ悪くてもそこだけは信念として持っておきたい。

　とにかく怪我には気を付けて、俺は今後もみんなとやっていこうと思う。

「で、後輩ちゃんとも話したんだがよ」
「夏香先輩……リレー出てくれませんか」
「にゃにゃにゃ！？　私っすか！」

　尻尾《しっぽ》をピンと張り、驚く夏香。
　いや、尻尾は付いて無いのだが、そんな様子。

「いやいや、無理っす！　とんでもねえでごわす！」
「でもほれ、懇親会の時、走れてたじゃねーか」
「あらあら？　そうなんですか？」
「いや、あれは、その……」
「そう。百メートル走って盛大なブイサインをかましてたんすよこいつ」
「はわっ、急に脱臼と知恵熱が……」
「どこ脱臼したか詳しく」

　しかも知恵熱て。
　かたくなに嫌がる夏香だが、医者の許可も出ているわけで、ここは多少強引でも構わないと思っている俺。

「じゃあ、リレーは棄権するか？」
「そっ、そっすねー、しかたないっすよー」
「おい……」
「あらあら、夏香さん……」

　悲しげな顔で俯く先輩。
　うふふ先輩は三年生、つまり今年で最後の大会だ。
　それでも夏香は棄権を薦める始末。
　こいつのトラウマを理解してあげたい気持ちはもちろんあるが、先輩にも先輩の人生があるし俺にも俺のちっちゃな信念がある。
　ここは引けないのだ。
　俺は夏香の親友に話を振る。

「織田優理、お前が甘やかしてるからこうなったんじゃねーのか？　お前が夏香の不安を助長させてるんじゃねーのか？」
「う、うちですかっ！？　ごめんなさい……」
「やめるっす。百瀬っち、それ以上優理を悪く言ったら殺すっす」
「だがしかし、正論だろ？」
「……ケンカ、売ってんすか？」
「……」

「……どうでもいいよ！！」

「へ？　箕面？」
「誰が正論かなんてどうでもいい！！」
「ひなた！？」

　ちっちゃい体で急に大声をあげた箕面。
　さすがの夏香も尻尾を巻いて小さく怯える。

「目標は何！？　ボクらの夢は何！？　思い出してよ！」
「そりゃ、リレーで全国優勝すること……っすけど」
「そうだよね！？　その夢を叶えたいの？　本気じゃないなら出なくていいよ！」
「……」
「夏香ちゃんさ……もう自分を自分で守らなくていいから！　倒れたってボクたちが支えるから！　何があってもすぐ飛んでいくから！　喜ぶ顔を見せてよ！　おもっきり幸せって叫んでよ！　それがボクらを心から幸せにするんだよ！」
「ひなた……」
「そうだぜ夏香。好奇心の妖精と話してみろよ。自分から攻めるのも楽しいぜ。防御スキルから攻撃スキルにチェンジだ」
「なにそれ……私オタクじゃないんっすけど……」

　はにかんだ笑顔でそう呟く夏香。
　不安と少しの希望が見えるような笑顔。

「じゃあ……みんな、背中を任せていいっすか？」
「あったりまえじゃん！」
「なっちゃん！！」
「あらあら、うふふ」
「ううっ……しぇんぱいぃぃぃ……」

　こうして夏香はリレーへの参加を決めた。
　いつも口角が上がっていて、柴犬っぽい夏香。
　嘘ついてもすぐ顔に出る、天真爛漫少女。

　こいつのためにも、みんなのためにも、俺は俺の出来ることをやっていこう。
　そう決意したとある夏の日だった。





　時は経ち、県大会当日――

「晴れてよかったぜ」

　この日までに地区大会の反省を活かした練習メニューをこなし、一皮むけたリレーメンバーたち。
　もちろん天才の俺が……いや凡才の俺が作ったスペシャルメニューをだ。


　電車とバスを乗り継ぎ、整備された区画にある大規模な陸上競技場に着く。
　外にもサブトラックが付属していて、そこで本番までにウォーミングアップしたりも出来る。
　あとでバトンパスの再確認もしていこう。
　今日は俺も頑張るぞ。

「百瀬さん、水筒とってくださる？」
「あ、はい」
「百瀬くん、うちのスパイクかして」
「はい、これ」
「百瀬っち、パムは？」
「はい、今日はカロリーメイトな」

　雑用がむばる！


　県大会は、予選、準決勝、決勝の三回に渡って勝者が決まる。
　予選と準決勝が一日目、そこで上位八チームに残れたら明日の決勝に進出だ。
　さすがに県内の選りすぐりが集まっているからか、すれ違う奴らのオーラが違う……気がする。
　助っ人の華奢な箕面も、他校の鍛え上げられた女子選手たちを見て尻込みしているようだ。

「あー緊張するよー」
「ビビんなよ、男だろ」
「女です！」


　午前中の予選はかなりのチーム数だったが、地区大会のタイム順というのもあって、組では一位でゴールした。
　つまり軽々と準決勝にコマを進めたということだ。

「夏香、大丈夫か？」
「楽勝っす！」
「準決も頑張りましょうね」
「よし、ストレッチすっぞ」

　夏香も元気そうでよかった。
　午後からの準決勝に向けて、選手たちのケアをしてやる。
　今回は出場できなかったツインテ後輩ちゃんも、マネージャーとして手伝ってくれているので、俺の舎弟にしてやるつもり。
　じきに師匠と呼ばせよう、ふふふ。

「先輩、顔が気持ち悪いですね」
「ちょっ――」



　episode『たんたん』end...