１８節５３話ー言霊ー

　蛇姫様の神使達はただ多いだけじゃない。一人一人が鬼灯さんの結界の要となる札を持っていて、その効力が最も発揮される陣を組んで結界を張ってるらしい。
　だからこそ朱音さんの護り火でさえ届かない強固な壁となり得てるんだって。
　そう、僕らはまんまと罠にはまったわけだ。
　朱音さんですら破れない結界ではあるものの、本来の銀露なら難なく破れるはずだった。

「小賢しいことこの上ないのう、まったく……」
「えーっと、どうしましょ？　鬼灯の巫女まであちらについてるとはよそーがい」
「あにさま……？」

　先ほどから、緊張感のない銀露や朱音さんのやりとりが……まるで蚊帳の外から聞こえるようだ。
　みんなが離れているわけじゃなくて、僕がおかしいんだ。

　それは、突如襲ってきた凄まじい“眠気”。

　この症状は正直、驚くほどのことではなく……むしろ、今きちゃったかと呆れてしまうものなんだけど……。

　むかしから、僕は突然眠ってしまうことがあったんだ。東京にいた頃は全くと言っていいほどその症状は出ていなかった。でもここにきて……。

「おいぬし！　どうしたのじゃ！」
「おっとと」

　ふらふらと倒れそうになってた僕を、朱音さんが支えてくれたみたいだ。
　でも、今の僕にはそれすらおぼろげで……。

「ねむ……」
「あにさまねむむ……」

　僕の状態を説明してくれたであろう子鞠が足元でわたわたしているのが視界の端に映った……。
　本当に一瞬、風船の紐をふっと離すかのようなイメージで緩やかに意識を手放してしまうと……。

……。

『去いねや、蛇の使い』

　蛇姫の神使、その全てに刺すような冷たさを持って放たれた言葉。
　その言葉、言霊の圧力か、それまで陣を組んでいた蛇姫の神使達が一斉にその姿を白い蛇に変え、屋敷の方へ散ってしまった。

　本当にその一言で、あまりにあっけないその光景に呆気にとられてしまったわけではない。
　銀露はひどく驚いたような表情を受かべて、朱音に支えられた千草を見ていた。

「銀狼様……今の“声”って」
「みなまで言わずともよい」

　銀露はその一言ののち眠ってしまった千草を朱音に背負わせた。
　先ほど千草から発せられた声は、千草の可愛らしい声のものではなかった。
　かつて、その声だけで国を傾けたともされる者の声。
　そして銀露にとって深い因縁のある言霊であった。


　先ほど神使達を退けた千草の言霊は、銀露の神気が失われた時に発した、言霊の強制力をはるかに上回るものであった。
　かつて、その強力な言霊と浮世離れした容姿をもって人を、土地を、国を支配したとされる悪狐がいた。
　その悪行を見かねた陰陽士が国から追放し、とある小さな村に住み着き、そして銀狼によって封印された者。

　玉藻御前から分かたれし、白き毛を持つ狐の声。